光彩陸離「月華、燦爛。漆黒の天蓋を裂く星の河底……」

夜の帳に負けず劣らず黒い毛の狼が、眩い月と満天とはこのことと言わんばかりに夜空に散りばめられた星空を見上げ、小さく呟く。
そっと手を伸ばし、掌を閉じてみる。
掴めそうなくらいはっきりとした光。
けれど、けして届くことはない。



空を切る指先。
そっと手を目の前で広げ、じっとその内を見た。

黒い肉球、黒い毛。
指先の爪はしまわれていて、今は見えない。

「……なーに、柄にもなくおセンチになってんだか」

ふいに、纏っていた剣呑な雰囲気を消し去り、俺は頭の後ろで手を組んだ。

今日は一年に一度、七夕、と呼ばれる日。
春めいた温かさから、毛皮の内側を焼くような暑さに変わるこの時期、笹に願いを込めた短冊を吊るして祈願する祭日。
逸話では、引き離された恋人が一年に一度だけ逢瀬を許された日。
それにあわせて、恋人達は互いの愛を確かめ合う日。

風に乗って【耳】に届く、愛の囁きに肩をすくめ、俺はそっと夜の闇に、黒い毛皮を溶け込ませた。



適当に歩いているつもりが、いつの間にやら辿りついたのは何の変哲もない鍛冶屋。
なんだか久しぶりの様な気もするが、俺は遠慮なく扉を開ける。
店の中の気配は一人分。
客もいないのであれば、別にいいだろうと、ずかずかと踏み込む。

「よーっす、イェルド。景気はどうだ？」

店内の明かりは、棚の武具を鈍く光らせる程度で、お世辞にも華やかな光ではない。
そんな中、なぜかぐったりとした様子で店奥のカウンターに顎を乗せて伸びている大柄な熊がいた。
イェルドはこちらをちらりと見て、溜息を吐いた。

「……ずいぶんなご挨拶なこって。なんでそんなダルそうなんだよ？」

「逆にてめーはなんでそんな涼しい顔してんだ、暑苦しい色しやがって」

「……ああ、そういうこと」

ようやく合点がいった俺は店内を見回す。
そして、この時期から大抵の家にある物が、ここにはないことを確認した。

「これからクソ暑くなるのに、冷却装置使わねえの？」

「……魔法は嫌いだ」

「ですよねー」

極度の魔法嫌いは、健在らしい。
俺は苦笑しながら、やれやれと首を横に振った。

「俺は氷の精霊とも契約してるからな。気温が４０を超えない限りは暑さを感じたりはしねえなあ」

「けっ……これだから魔法使いってやつはよう……」

鼻に皺を寄せて唸るものの、暑さでダウンしたままの格好ではいささかどころか微塵も怖くない。
俺はしかたねえな、とそっとイェルドの頬に触れる。
すると訝しげだったイェルドの顔が驚愕に、目を丸くした。

「どうよ。俺に触れると涼しいだろ」

じっとりと汗と湿気で湿ったイェルドの頬から、体温が奪われていくのが分かる。
風と氷の精霊の特性を発露している俺に触れれば、不快指数はかなり下がるはずだ。

「……おい、ユース。こっちこい」

「へいへい」

魔法への恐怖よりこの暑さと不快さから逃れる方が、今は勝ったらしい。
不機嫌そうな顔のままだが、小さな丸い耳をぴこぴこ動かして、イェルドは椅子に座り直し、自分の膝を叩く。
いつもなら羞恥でお断り申し上げるところだが、今は店内に誰もいないし、この時間からこの店に来る奇特な客もほとんどいないだろう。
誰にも見られないなら別にいいか、と俺はカウンターを超えて、イェルドの膝の間に収まった。
肩越しにイェルドが腕をまわしてくる。
熱の塊と言っていい熊に包まれるが、俺の精霊の力によって暑さを感じたのは数秒だけだった。

イェルドはおお、と感嘆の声を上げ、俺の頭に顎を乗せて機嫌よく鼻息を吐いた。

「って、おい……エプロンの下、ほぼ裸じゃねえか……っ！」

ふと、イェルドの太いふとももに手を置いて、毛皮が丸出しな事に気がつく。
少し根元の方まで遡っても、エプロンの下まで行っても、毛皮の感触は続いていた。

「あー……？　ちゃんと下着ははいてるだろうが」

涼やかな空気を堪能するイェルドは、まったく気にした様子はない。
こんな格好の熊のおっさんが店にいたら、そりゃ客もよりつかないだろ、と俺は内心で思った。

「……露出狂の店主がいる店に、客って来ますか？」

否、思うだけでなく、言葉に出ていた。

「一人、来たな。間抜けな黒い狼が一匹」

俺の皮肉ににやりと口端を歪め、イェルドはぐいと俺を強く抱きしめる。
精霊のおかげで暑くないはずだが、俺は少し身体の芯に熱が集まったのを自覚した。
そのまま熊の腹と腕で挟みこまれ、俺は尻尾の根元に痛みを覚える。

「いっ……イェルド、尻尾挟んでるっ！」

無理やり上に向けられ背と腹に潰された尻尾が悲鳴を上げる。
それを伝えると、イェルドはひょいと俺を持ち上げ、膝の間から大きく開いたままの膝の上に置く。
イェルドの大きく開いた膝の上でそれ以上に開脚させられ、その間から長い尻尾を垂らす。
確かに尻尾の付け根から痛みは消えたが、この格好はいささか羞恥を煽られる。
脇の下から差し込み直されたイェルドの腕が俺の胸と腹を抱き締めた。
腕の稼働域もかなり制限され、俺は仕方なくイェルドの腕に乗せる形で腕組みをした。

「……あのー……恥ずいんすけど、この格好」

「なんだ、勃ったのか？」

「ちっげえよ、エロ親父」

もそもそと俺の股間を弄るイェルドにツッコミを入れると、ようやくいつもの笑い声が聞けた。
俺はまあいいかと諦めて力を抜いて、顎を腕に乗せる。

「……あー……こいつは快適だ……」

「人を氷嚢扱いするんじゃねえ。ジークリアだったら安い冷却装置くらい売ってるだろう」

「んなあやしいもん買ってられっか」

「さいですか」

極楽極楽と言わんばかりに心地よさ気に呟くイェルド。
目の前のカウンターに乗った小さな熊の姿の炉の精霊が少しさびしそうに見上げているのは、黙っておこうと決めた。

「まあ、快適なのはいいけどよ。イェルド、今日が何の日か知ってるか？」

「ん……？　なんか、あったか？」

「七夕だよ、七夕」

予想通りの反応に俺は苦笑しながら、頭に乗ったイェルドの顎を右肩に落とし、横顔を覗く。
俺よりも短い茶色のマズルの先はへの字に曲がり、どうにも乗り気のなさを如実に表していた。

「あー……そんなもんもあったなあ」

「まあ、おっさんは乗り気じゃねえと思ったぜ。そういう季節感、ねえもんな」

「東の連中がお祭り騒ぎが好き過ぎるだけだろ。なにかにつけて祭りだ記念日だってよう」

「ま、それは否定しねえけどな」

俺はそっと頬を寄せるとイェルドは無言で許容する。
と、見せかけてむんずと俺の尻尾を掴んで引っ張った。

「い、だだだだだっ！？」

「なにしてんだてめえは」

「ひ、一人で寂しそうなおっさんとこに来てやったのに、この仕打ちかよ」

「頼んでねえからな」

「頼まれたら有料にしてやる所だぜ」

俺が笑ってごまかすと、イェルドは大きな鼻息で吹き飛ばす。
まあ、俺も一人でここに来たのだからイェルドの呆れた顔は、お前が言うな、と言いたいのだろうと察した。

「……で、店じまいはしねえの？」

「……酒でも用意があるなら考えてやらんでもねえ」

「そう言うと思ったぜ」

俺は指を鳴らして風を起こすと、持ってきていた荷物から、酒瓶を取り出す。

「……まあ、上出来だな」

魔法を見た瞬間は著しく顔をしかめていたが、酒瓶をみると露骨に上機嫌になったイェルドはいそいそと俺から離れ、店じまいの準備を始める。
離れた瞬間、湿気と熱気に包まれてこれでもかと鼻面に皺を寄せていたが。

庭先に椅子と机を運び、俺とイェルドは向かい合うように座った。
この時間になれば職人の店の多いこの通り周辺は明かりがなくなるため、満天とは言えないが、多くの星が瞬くのが見えた。
周囲に高い建物もなく、見上げれば広がる黒いキャンバスと大小様々な星の鼓動。
その中心から外れた所には、徐々に上り始めた半欠けの月。

そして、なにより目を引くのは、

「……ミルキィウェイ。天の川ってのは、やっぱすげえなあ」

傾けたグラスから漂う甘い香りを少し吸いこむ。
隣のイェルドはそそくさと二杯目を注いでいるので、俺は苦笑を零した。

ロマンスの欠片もないが、俺も特にそんなもの求めていないので、のんびりとグラスを傾けた。
店の中よりは風がある分涼やかで、心地が良い。
雑草の多い庭は虫の楽園となっていたが、俺がイェルドに隠れて魔法を使い、虫除けの草を増やしたので不快になることはなかった。
俺の【耳】には遠くから、いや、ジークリア中から笹の葉が擦れる音が聞こえていた。

「お前ぇは、なんか願い事とかしたのか？」

それが顔に出ていたのか、イェルドは唐突に聞いてくる。
俺は驚いて片眉を上げて、イェルドの顔を見つめた。

「……意外だな。そんなの下らねえって言うと思ってた」

「いや、くだらねえだろ。流石に街中で短冊持ったガキの前じゃ言わねえけどよ」

夢のない事をはっきりと言うイェルドに俺は呆れ果てて溜息を吐きそうになるが、イェルドらしいとも思った。
俺は思考を質問に戻して、視線を真上に投げてしばらく考える。

「……そう、だなあ……無病息災、家内安全？」

「じじいか」

「……おっさんに言われたくねえが！？」

「お前ぇ、時々、歳を誤魔化してるんじゃねえかって思うんだよなあ」

「こんな若者捕まえて、じじいはねえだろ……まだぴっちぴちだぜ！」

「今時、ぴっちぴちなんていう若者はいねえだろ」

「確かに」

からからと俺は乾いた笑いを上げ、尻尾を大きく振った。
見上げすぎた首をさすりながら一度目線を隣のイェルドに戻す。

すっかり中身が減った酒瓶と夜空を見上げる熊。
熊の背を受けて軋むログ椅子に、心地よい夜風の音。

「……お前ぇはどっちかというと、若造って言い方の方があってるだろ」

「それ、悪口だよな？　悪口だろ！？」

イェルドはがははと大口で笑い飛ばす。
流石に外に出るに当たってしぶしぶ穿いたオーバーオールのポケットに手を突っ込み、アルコール臭のする息を吐いた。

「どっちにしてもかわらねえさ……お前ぇはこんな日にこんな所に来る馬鹿野郎だしな」

「へーへー、どうせ馬鹿ですよ……」

遠くから聞こえる喧騒の音。
俺にはそれが祭囃子であるのは分かっていた。
そして、そういう場所に、この熊が来ないと言うことも予想していた。

「俺も騒ぐのは好きだけどさ……今日はそういう気分じゃなかった。それだけだ」

「そうかよ」

また二人の間に沈黙が幕を下ろす。
けれど、別に嫌ではなかった。
俺はいまだ空にならないグラスを少し傾け、イェルドは何杯目か数えるのも止めた新しい酒をグラスに注ぐ。
もう一度、互いにグラスを鳴らし、煌めく夜空に意識を投げた。

吸いこまれそうな星の世界。
酔いも手伝って、本当に意識がふわふわと飛んで行きそうだった。

視界の隅で流星がちらつく。

「そういや、おっさんは、どの星が彦星で、どれが織姫か知ってんの？」

「知ってると思うか？」

「……聞いた俺が悪かったよ」

互いに空を見上げたまま会話を続ける。
俺は一度視線を戻して、グラスの残りを一気に飲み干し、椅子を持ち上げる。
イェルドのすぐ隣に置き直して、俺はゆっくりと指を伸ばした。

「……って黒いと見難いな」

我ながらあんまりだと思った俺は、紐を解き、ゆっくりと全身に魔力を巡らせる。
光の粒子が一瞬こぼれ、俺の毛皮が闇夜でも月明かりに輝く白銀へと変わった。
そのまま、指を空に伸ばせば、夜空にくっきりと俺の腕が存在を示した。

「……あれがこと座のベガ。織女星しょくじょせいとも言われるな。……もともとは『急降下する鷲』って意味の名前だけど」

流れるように星を指先で結び、俺は絵を描いて行く。
次に俺はベガと天の川を挟んで反対側の星を指差す。

「こっちがわし座のアルタイル。比古保之ひこぼしと呼ばれてる。もとの意味は『飛翔する鷲』だったかな」

「……詳しいんだな」

「こちとら旅人で吟遊詩人だぜ？　星を知ることは旅をするうえで必要最低限の知識だし、星に思いを馳せる歌なんで腐るほどあるんだぜ？」

一度指を下ろして隣を見る。
イェルドは自分でも指を伸ばして、星と星を結んでいた。

「この辺は、少し人工の明かりが強いから少ないけど、何もねえ山の上とかだと、もっといろんな星が見えるぜ」

旅の思い出を色鮮やかに思い出しながら、俺は流れるように言葉を紡ぐ。

山頂から見える、言葉通りの満天の星空。
底まで見通せるほどの透明度を持った湖。
黄昏に赤く染まった南方の熱帯樹と広い河。
朝霧深い森の中、切り裂くように降り注ぐ曙光と遺跡都市。
雲ひとつない蒼の世界と岩の塊が連なる山脈から見下ろした景色。
暗い洞窟の中、僅かな亀裂から入りこんだ光を反射させて虹色に反射する鍾乳洞。

星を見上げながら、今まで旅してきて思い出深く心に残った情景を、言葉の限りで描いていく。
イェルドは、静かに俺の言葉に耳を傾けていた。

「……イェルドは旅に出たこと、ないんだったな」

「まあな」

端的な返事に、俺は特に二の句が続かなかった。
その返事が、ただの肯定なのか、拒絶の肯定なのか、判断しかねていたからだ。

「別に、行かなくてもよお……」

言葉を区切り、イェルドの手が俺の頭に伸びてくる。

「お前ぇみてえのが語ってくれれば、酒の肴には十分だろ」

「……そいつは、詩人冥利に尽きるな」

ぐりぐりと二三度撫でて、イェルドの体温は離れていく。
また、ちらりと流星が夜空に一筋の軌跡を描いた。

「……夏なら、海の景色も、いいもんだぜ？」

そう前置きをして、俺は持ってきていた荷物からリュートを引っ張り出して、慣れた手つきで調律する。
そして、ゆっくりと夏風と潮騒を思い出すような旋律を歌い始めた。

魔力の籠った歌声と音色は俺の【耳】に残った音を再現し、波打ち際にいる様な錯覚を与える。

とそこで、イェルドの気配がものすごく遠くに行っていることに気付いた。

「……あ、うん。魔法使って悪かったよ。安全だから戻ってこいよ……」

「使うなら一言いいやがれ……ったく……」

恐る恐る椅子に戻ってくるイェルドに、これは一生治らないんだろうなあ、と俺は半ば悟った。
そして気分を改め、緩やかで穏やかな、夜の旋律を奏で始めた。
歌う言葉は古いワノクニのもの。
もう存在しない種族の言葉。

それでも、俺の魔法は言葉の理解より感情を、直接揺さぶっていく。
離れ離れになった雄と雌。
その再会を願う想いと、焦がれる気持ち。

歌の全ては、その思いを語りつくせずに終わってしまう。
この歌は、幸せになって終り、なんてことはない。
ただ、離れ離れになった二人が互いを思う気持ちを歌うだけ。

その願いが成就したかどうかは定かではなかった。

「悲しい歌だな」

「そうでもないさ。結末のない歌ってのは、聞き手がその後を想像するためにあるのさ。きっとその後出会えると聞き手が思えばその通りだし、ずっと会えない悲恋だと言えば、それも正しいのさ」

要は、と俺は肩から力を抜いて、自分に言い聞かせるように呟く。

「思いも感じ方も人それぞれってことだろ……」

「……そうかもな」

イェルドの答えは、夜風に流れて消えていった。
俺達は黙って星を見上げる。
二人並んだ姿を、夜空から月明かりと星々の瞬きが、見下ろしていた。