氷菓と甘唐辛子磯の香りが風に乗って窓から入ってくる。
夏の陽射しに暖められた空気が、俺の毛を汗ばませた。

白を基調にした石造りの騎士団の臨時駐屯所の一室。
キッチンの横に併設された広いダイニングルームの一席に座った俺は、目の前の白磁の皿の上を睨みつける。
そこに残ったきらりと緑色に光る野菜に向かって箸をつきつけ、早数分。
その間にも他の団員達は各々食事を終え、順に席を離れていく。

一旦目線を皿から上げて、俺は周囲を見まわす。
そうして、残っているのが対面に座った青髪に青い髭を伸ばした灰色の体毛の犬人のような老人だけだと確認した。
ちらりと互いに目線が絡み、鋭い視線をすぐに緑の野菜に戻す。

「……なぜ、このような仕打ちを……」

「うー……」

ぽつりと老人は愚痴を、俺は呻きを零すが、どうあっても目の前からピーマンが消えることはない。
握った箸でつついてはみるものの、抓んで持ち上げても口にまで運ぶ気にならない。
それを数度繰り返した頃、

「イサリビさん、ヒョウカさん……いつまでそうやってるんですか……？」

いつまで経っても食べ終わらない俺達の様子を見に来た黒熊が、呆れ切った表情で眉をひそめる。

「こんな苦いだけのものを食えとか、拷問だと思うんだが……」

「わざわざ食べなきゃいけないものじゃないと思う……他の野菜でいいじゃん……」

俺達二人の文句に対し、レンゲは真面目な表情のまま言い放つ。

「もうすぐ仕事ですから、いい加食べてください」

無慈悲なレンゲの言葉に、俺は覚悟を決めてピーマンを口に放り込む。
しっかりと火の通ったピーマンの表面は香ばしく、味の濃いソースで一瞬食べられる気がした。
しかし、ぶつりと果肉を噛みちぎった瞬間、

「……うへぇ」

口中に広がる苦味、青臭さ。
全身の毛が悪寒に逆立つ。
それを感じないようにしながら、俺は一気に咀嚼して飲み込んだ。

「……あぅ……」

自然と目が潤んで涙で視界が滲む。
ふと視線をイサリビに向ければ同じ様子で、げんなりと肩を落としていた。

「はい、食べたらお皿を片づけて、ミーティングルームに来てくださいね」

大げさに落ち込む俺達を尻目に淡々とレンゲは指示を出す。
のそりと俺達はようやく席を立って皿を片づけにキッチンに向かった。

「……ふう」

「で、何をしてるんですか。エヴァンさん……」

そんな俺達を交互に見送り、満足そうに黒い兎が物陰から姿を現して、熱い吐息を溢す。
一部始終を見ていたエヴァンは、実に御満悦な笑みを浮かべ、ぐっとガッツポーズをした。
レンゲは一層顔をしかめてエヴァンをたしなめる。

「いや、こう、ヒョウカ君の泣き顔とか、イサリビさんの苦悶の表情とか、いろいろこみ上げてくるパッションがあるじゃないですか？　ありますよね？」

「いえ理解できませんし、他人の嫌がる顔で喜ぶのはちょっとどうかと思いますよ」

真顔のままじとりと冷めた視線がエヴァンを突き刺す。
それにエヴァンは、慌てた様子で首を横に高速で何度も振った。

「ち、違うんですよー！　信じてください、レンゲさーん！！」

「はいはい、仕事しますよー」

レンゲはエヴァンの弁明を流しながら、引きずる。
黒兎の身体は簡単に持ちあがって、レンゲの脇に抱えられた。

「えー、もう毎日毎日仕事ばっかなの辛いー」

「はいはい」

「……レンゲさんが最近、俺の扱いに慣れてきた気がするよ？」

「もう長い付き合いですから」

「わお、意味深」

「いや、そのままの意味です」

あくまで淡々と切り捨てるレンゲの言葉に、エヴァンは少しだけ笑みを見せ、足をぶらぶらと揺らした。



「もう二度と食べたくない」

「全くもって同意しかない……」

廊下をとぼとぼと並んで歩きながら俺が愚痴ると、イサリビも異常に長い髪と尻尾を引きずるように垂らす。

「そもそも、食べるなら別の野菜でいいと思うんだよ。なんでわざわざあんな苦いもの食べるの」

「その通りだと思うぞ……500年生きてきてもあれを美味いという奴の気が全く分からん。あれを最初に食べようとした奴はきっと舌がイカレてたに違いない」

「イサリビ爺ちゃん、良いこと言う」

とめどなくピーマンへの恨み辛みを垂れ流しながら歩けば、すぐにミーティングルームに辿りつく。
俺は溜息一つで気持ちを入れ替えて、扉のノブに手をかけた。
木製の簡素な扉を押し開き、中へと進む。

部屋は先程のダイニングとほとんど変わらないのだが、防犯上の備えとして窓はなく、防音魔術が壁に施されていた。
天井にいくつも備え付けられた魔術灯の明かりが赤い絨毯に陰影を落とさせる中、椅子に座っているのは、エヴァンとレンゲの二人だけだった。
どうやら他の団員達は既に自分たちの仕事に向かったらしい。

「おー、やっと来た。ピーマン大嫌いコンビ」

手にした資料をひらひらと弄びながら、エヴァンは少し意地悪な笑みを浮かべる。
俺達はその言葉を聞いただけで揃って顔をしかめた。

「エヴァンさん、ふざけてないで仕事の説明をしてください」

「はいはーい。今日の仕事はこちらですー」

俺とイサリビは、エヴァンから資料を受け取り、目を通した。
そして、

「……なにこれ」

俺とイサリビは目を合わせて、首を傾げた。

「いや、書いてある通りですよ？」

「書いてあることが分からないんですが……」

もう一度目を通してから、俺はエヴァンと目を合わせて眉を寄せた。
資料に乗っているのは、概要もタイトルも一行だけ。
その概要も、場所と時間の指定だけというシンプルなもの。

「なんでサトウキビ畑で捕まえて、としか書いてないんですか」

「ずいぶんと、古臭い言い回しの上に意味が分からんですな……」

イサリビも同じ様な表情を浮かべ、腕を組む。
イサリビ曰く、古い本のタイトルらしいが、あまり書物に詳しくない俺は首を傾げるしかなかった。

「えー、だってそのまま書いても面白くな……ごほん。まあ、ほらここって南国の気候で、この時期は首都近郊だと育たない植物とか育ててるわけなんですよ」

レンゲから睨みつけられてエヴァンは言葉を濁して、言い直す。
少しだけ真面目な口調で続きを告げた。

「流石に本場の南国の気候とは異なるんで大量生産は出来ないんですが、それでもそれなりの量の出荷をしてるんです。今回はその畑で見つかった魔物の退治ってことですね」

「……このタイトルの意味は？」

「最近見つけた古い本のタイトルを真似しただけでとくに意味はないです、と資料作成者は言っていました」

「それ、エヴァンさんですよね……」

呆れて呟くと、がばりとエヴァンは立ち上がって拳を突き上げた。

「だって！！　海に来てから！！　俺、休暇貰ってないんですけど！！　なんで！？」

「仕事があるんですから……それに、俺達もほとんど貰ってないし仕方ないじゃないですか」

「ぐぬぬぬ……全部終わったら……絶対に遊びまくってやるー……いや、終わらなくてもなんとかならないかな……？」

「はいはい、余計なことは考えずに仕事しましょうねー。では、お二人とも、そちらの仕事はお任せします」

真顔で何かを考え始めたエヴァンを小脇に抱え、レンゲはもはや日常だと言いたげな表情で俺達二人を残して部屋を後にした。

潮風に、背の高いサトウキビが葉擦れの心地よい音を立てる。
強い陽光で大きく育ったキビは、優に俺の二倍近い背の高さを誇っていた。

「ヒョウカ殿、そっちに行ったぞ！」

「了解……っ！」

そんなサトウキビが等間隔に植えられた畑の中、緑の壁の向こうからイサリビの声が届く。
俺は擦れるような羽音を頼りにサトウキビの間を走り抜けた。

そして、思い切り踏み切る。
足に込めた力はイサリビの魔力によって強化され、いつも以上に力強く身体を宙高く跳ねあげる。
視界が一気にキビを超えて、広がった。

「……破っ！」

上昇した勢いのまま、腰から虎杖丸を鞘走らせる。
陽光を反射し、白い一閃が宙に弧を描いた。

「……ヂッ！！」

短い断末魔が響くのを背中に置き去りに、俺は柔軟に膝を曲げて難なく着地する。
一度刀を振って鞘に戻し、俺は振りかえった。

どさりと地面に叩きつけられる音。
俺はもがく蜂型の魔物を睥睨した。
羽を根元から切り離されたバイトビーが足を持ち上げ、身体を起こす。

「……爺ちゃん！」

「うむ！」

イサリビが背後から巨大化した足で、踏みつぶす。
バイトビーは声もなく外殻を粉々にしながら命を散らした。
俺は少しずれた麦わら帽子の位置を直しながら、呟く。

「……これで何体目だっけ？」

「うむ……まあ、まだまだおるようだな……」

俺達の会話に合わせたように、響きわたる蜂の羽音が大きく近づいてくる。
昆虫特有の無機質な殺意を感じ、俺は腰の柄を握り締めた。
魔物とはいえその生態は通常の蜂に近いらしく、仲間を殺した俺達を仇敵と認識しているらしい。
無数の羽音は耳障りな衝撃に変わり始めた時、イサリビは懐から取り出した札を俺の背へと貼りつける。
魔力が身体に馴染む頃には、全身が羽根のように軽く感じられた。

「俊迅の札を貼り直しておいたぞ、ヒョウカ殿。……あまり無茶はされるなよ？」

「うん。爺ちゃんの援護があるから大丈夫」

高揚した気持ちをそのまま笑顔に乗せて、俺は身軽になった身体を宙に舞わせた。
翻る勢いに乗せて右手に虎杖丸、左手にウパシトゥムチュプを抜く。
空を黒く覆うほどのバイトビーの大群が視界に映るが、俺の心に恐怖はない。
その複眼と俺の視線が交錯し、無言の殺意が針に宿るのが分かった。

「……ん」

俺は足元に広がったイサリビの神札を足場に、更に高く舞う。
バイトビーの初撃をかわし、頭上を奪った。
そのまま通り過ぎるようにウパシトゥムチュプを刺し、一瞬で氷漬けにして、それを足場に俺は次のバイトビーに飛び移る。
今度は虎杖丸で撫で斬りにしながら稲妻で焼き切った。

真っ二つにした身体を蹴り、更に俺は空中でステップを踏む。
赤い氷と紫電を纏い、俺は死の舞踏を舞い続ける。

斬り払い、貫き、凍らせ、焼きつくす。
無限に思えたバイトビーの羽音も、剣閃が響く度に減っていく。

「ん……っと」

周囲に飛び移れるバイトビーがいなくなり、俺は一息つきながら一旦自由落下に身を任せる。
そうして空中で無防備になった俺に向かって残ったバイトビーが一呼吸開けて突撃してきた。

「ヒョウカ殿っ！」

イサリビの焦る声が足元から聞こえてくるが、俺は落ち着いて全身の気の流れに集中した。

「よっ」

俺は虎杖丸を手放して、身体は落下に任せ、頭上に置き去りにする。
そして、ウパシトゥムチュプの柄を足元に投げた後、思い切り蹴りつけて、反動で落下速度を中和した。
一瞬、身体が空中で静止。

「せい……破っ！」

完全な静止状態からの、発勁。
その反動で、身体は上空に向かって跳ねた。
それを後押しするようにウパシトゥムチュプの冷気によって作った気温差で俺の身体が上昇気流に乗る。

「……『来い、カンナカムイ』！」

俺の呼び声に虎杖丸から雷龍が目覚めた。
白昼にも関わらず、雷電は周囲の影を全て焼き払う。

帯電していた俺の身体が、磁石のように虎杖丸に吸い寄せられる。
そして、勢いよく飛んで行ったウパシトゥムチュプも、鋼の刀身を引き寄せられ、俺の左手に収まる。

空中で足場のない中、宙を駆けた俺の身体をバイトビーの針がかすめる。

俺はそれを新しい足場に、また蹂躙の舞いを再開した。
残ったバイトビーが全て羽音の演奏を止めるまで、数分とかからなかった。

俺が叩き落としたバイトビーは畑に落ちないように、イサリビが魔力で巨大化させた神札で全て受け止めていたため、戦闘で被害を受けたサトウキビは極少数だった。
魔物の死体をまとめ、一息ついた俺は、イサリビから怪我の治療を受けていた。

「……ヒョウカ殿は、ずいぶん無茶をするのだな」

「いてて……」

ほとんどかすり傷ばかりだったが、バイトビーの毒に侵されていた傷は少し膿んで腫れていた。
それを治癒の魔力を込めた神札でイサリビは浄化してく。

「うー……もうちょいうまく避けれたなあ……」

俺は傷口が高速で治っていく疼きと痛みに顔をしかめながら大人しく地面に胡坐をかいていた。
そのまま今の戦闘を反省すると、イサリビは苦笑を浮かべる。

「ヒョウカ殿は、強さにこだわりがあるのだな」

「んー、まあ、目標があるからさ。剣を極めたいんだよね」

「……それならば、騎士は不向きなのではないかな？」

イサリビの目に一瞬真剣さが光った気がした。
俺はそれに気付かずに、被った麦わら帽子の中に手を突っ込んで頭を掻く。
畑の傍の木陰から海岸線の方を眺め、俺は陽光が海面に反射するのを細めた目で見つめた。
観光地から少し離れたここまでは波の音も、観光客の声も届かない。

「……母ちゃんに言われてんだ。剣を極めるだけなら一生素振りをしてれば極められるって。でも、強くなりたいなら、それじゃダメだって」

修行の度に耳に刻むように繰り返された母の言葉をそらんじながら、俺はごろりと草の上に寝転がった。
夏の陽気に温まった地面から草の香りが匂い立つ。

身体の傷は、もうすっかりと治っていた。
俺はそのままぐいっと腕と足を延ばして筋肉を解す。

「……だから、いっぱい強い人がいる騎士団に入ったんだ！」

「なるほどのう……」

「あと、騎士って、カッコいいし」

にへらと表情を緩めると、イサリビも年季を感じさせる笑みを返す。
戦闘後の緊張がようやく解けた俺はだらりと、全身から一旦力を抜いた。

その後、足を頭の上まで持ち上げて、頭の後ろで畳んだ腕を伸ばして反動で身体を一気に起こす。
ハンドスプリングで起きた勢いのまま、俺は肺の空気を全部吐き出して、大きく深呼吸した。

「っ、はあー。休憩終わり！　爺ちゃん、とっとと片づけて仕事終わらせようぜー！」

「……うむ。そうだな」

潮風を胸一杯に吸い込んで、麦わら帽子を被り直し、俺達は仕事の仕上げに取りかかった。