レモネードとifニコラシカの話　冷たい湖の中に突き落とされる。私が溺れる様子を見て、男の人達は愉快そうにけらけらと笑っていた。

(……ああ、わたし、ここで……)

　しんじゃうのかなあって、漠然と思う。必死に手足をばたつかせたって、無駄に体力を消耗するだけ。息ができない苦しさから、もう解放されたい気持ちでいっぱいになっていく。
　……もういいや。私がここでしんだって、喜ぶ人達はたくさんいても、悲しむ人なんて誰一人としていないから。だからもう……このまま、近づいてくる死に身を委ねて、楽になってしまおう。

「――おい！」

　ふっ……と、身体の力を抜いたその時。誰かが、私の腕を力強く引っ張った。

「…………え……？」

　冷たい水の中から引き上げられる。そうして、私の瞳は、めいっぱいの美しい青色のその人を映し出した。
　私を捉える、鋭いアイスブルーの三白眼はとても印象的で。これから先……私はずっと、この人のことを忘れることなんてできないだろうなって。そう思えるほどに、心臓が熱くなった。

「あなた、は……？」

　生まれてはじめて、私に触れてくれた人。私を助けてくれたその人は。どうしてか、私のことを、複雑そうに見つめていた。


***

　気付けば、オレは見に覚えのない街にいた。先程までいた街並みとはがらりと変わった風景に、オレは混乱する。
　いったい何が起きたというのか、そんな疑問を胸に……オレはひたすらに歩みを進めるしかない。もしや、知らないうちに敵バンカーの攻撃か何かを喰らって、幻かなにかでも見せられているのか？ そうだとしたら、かなり腹立つことこの上ないが。

「チッ……とにかく、この辺探ってみるしかねえか……」

　石造りの歩道を、かつかつと音を鳴らしながら歩く。街並みを注意深く観察する中で、オレはあることに気付く。この街は一見すると……洒落た建物が並ぶ、いかにも金持ち達が住まう街に見えるが……狭い路地裏には、ところ狭しとゴミが放られている。その光景に、否が応でも既視感を覚えて、苛立つ。
　……この街は、自分が昔育った……スラム街とよく似ているのだ。ゴミ溜めの路地裏に住まう自分を、嘲笑う貴族達が住んでいた……あの街に。

「ケッ！ このオレさまに精神攻撃ってやつか……？！ 上等だ、やってやんよ……！」

　不敵な笑みを形造りながら、オレは吐き捨てる。苛立ちながら歩みを進めていく中で、なにやら言い争う声が聞こえてきた。

「やだっ……！ やめて、くださ……っ！！」

　その声は。オレにとっては物凄く聞き覚えのあるものだった。

(ニコラシカ……？！)

　悲鳴じみた声に、さあと血の気が引いていく。まさか、あいつも巻き込まれていたというのか。
　声が聞こえた方へと、オレは駆けていく。その間にも、言い争う声が……耳に入ってくる。

「うるせーなー！ おとなしくしろよ！！」
「抵抗してんじゃねーよ！」
「やだっ、やだぁ！！ きゃっ……？！」

　ばしゃあっ……と、水の中に突き落とされたような音が聞こえる。その音ともに、女の声が聞こえなくなった。

「ほらなー！ 俺達に刃向かうから……バチが当たったんだよ！！」
「これであの魔女死んでくれたら、俺ら英雄じゃね？」
「たしかになー！」

　げらげらと愉快そうに笑う声。それが酷く不愉快で……ぶちり、と。理性が切れる音がした。

「……てめえら、そこ退けよ」
「は？ なんだおま、」

　男達が振り返る前に、レモネードは次々と容赦なく水の弾丸を撃ち出す。あたりに、醜い断末魔が響き渡っていく。

「ニコラシカ……っ！！」

　男達をとっとと退けた後、レモネードはニコラシカが落ちた湖へと駆ける。自身の服が濡れるのも構わず、水面が揺らいでいる場所へと足を進めて……溺れる彼女の、腕を掴む。

　そうして、引き上げたのは。

「あなた、は……？」

　ニコラシカであり、ニコラシカではない少女だった。長く伸ばされた金色の髪。ちらりと見える、深紅の瞳は……光を宿していない。それは、遠い昔……自分と出逢ったばかりのニコラシカが、そのまま大人になった姿だった。


***


「……どうして、こんな私を……助けてくれたのですか？」

　ニコラシカを湖から引き上げた後。レモネードは彼女を抱えて、適当な宿を取って入った。
　湖に突き落とされたことにより、身体が冷え切ってしまっていた彼女をまず風呂に放り込んで。彼女が風呂に入っている間に、適当な食事と暖かな飲み物を頼んでやった。風呂から出てきたニコラシカは、それはそれは驚いたような表情を浮かべながら……そんなことを、呟いていた。

「……別に、ただのきまぐれだ。つーかとっとと食え。冷めるぞ」

　レモネードに促され、彼女はおずおずと申し訳なさそうにソファに腰掛ける。いただきます、と行儀よく手を合わせた後……ニコラシカはゆっくりと、用意されていた、オムライスを口に運ぶ。

「……！ おいしい……！」

　それからもぐもぐと、ニコラシカは夢中になってオムライスを頬張っていた。その様子は……まぎれもなく、レモネードが知っている……ニコラシカの姿と重なってしまう。姿形は一見するとかなり違うかもしれないが……細かな仕草や表情が、彼女はニコラシカであると物語っている。

「こんなにおいしい料理、食べたことないです……っ！」

　その一言で。このニコラシカは……自分と出逢うことのなかった、彼女なのだと。レモネードに確信させた。

「わたし、こんなに幸せなの……はじめてです……！ ……ぐす、」
「……泣いてんじゃねえよ」

　オムライスを食べながら、ニコラシカは泣いていた。ぽろぽろと零れ落ちていく雫を、拭ってやりたくなるが……レモネードは、ぐっと堪えた。

「……あの、わたし、ニコラシカっていいます。あなたのお名前を……聞いても、よろしいですか？」

　本当は、あまり教えたくなどなかった。けれど、自分を無垢に見つめている……深紅の瞳が、先程までには見受けられなかった、光を宿していたから。オレは……。

「……レモネード」

　目もロクに合わさずに、ぶっきらぼうに告げていた。
　ニコラシカは、それだけで、嬉しそうに笑って。

「レモネード、さん……！ えへへ、かっこよくて、素敵なお名前ですねっ！」

　オレのよく知る、ニコラシカと同じトーンの明るい声で。オレの名前を呼んでいた。

　あったかいお料理と飲み物で、飢えていた体も心も満たされていく。オムライスと言うらしい……黄色い食べ物を生まれてはじめて口にした時、私はとっても幸せな気持ちになった。幸せすぎて、ぽろぽろと涙が零れ落ちていくのを止められない。

「……泣いてんじゃねえよ」

　私が泣いている様子を見て、アイスブルーの男の人は呆れたような表情を浮かべていた。でも、その表情は呆れだけじゃなくて……なんだか、とても苦しそうに見えた。私が泣いているのを、心苦しく思っているような……そんな表情。

(……優しい人、なんだな……)　

　物言いの一つ一つはぶっきらぼうだけど。この人はさっきからずっと、私に対してとても優しい。その理由は、よく分からないけれど……。素直に、嬉しかった。今まで、「不気味な魔女」と皆から蔑まれてきた……私にとっては。

「……あの、わたし、ニコラシカっていいます。あなたのお名前を……聞いても、よろしいですか？」
「……レモネード」

　私を助けてくれて、躊躇わずに触れてくれたこの人は、レモネードさんというらしい。かっこよくて、この人に似合ったとても素敵な名前だと思った。
　レモネードさんと、名前を口ずさんでみると……なんだかとっても心がぽかぽかと暖かくなる。今まで、私の心臓は血が通っていなかったんじゃないかって錯覚するくらい……熱を持って、どくどくと高鳴っていく。

「……それ食ったら、向こうのベッド行け。オレさまはそこのソファで寝る」
「えっ……？！ だ、だめです、私、お金持っていませんし……レモネードさんがベッドをお使いください！ 私なんて、床でも寝られますから！」
「チッ……うぜえな。だったら無理矢理にでもベッドに連れて寝かせるだけだ」

　何が何でも引かないらしい。ぎろ、と睨みつけられながら言われて、「……分かりました。お言葉に、甘えさせていただきます」と頷くしかなかった。

　そうして、ご飯を食べ終わったあと、私はベッドへと体を横たえる。ふかふかで、柔らかなそれに身体を包まれる感覚に、なんだかまた涙がじわじわと溢れてきた。


***


「あの、本当にありがとうございました……！ なんと、お礼を申したらよいのか……！」
「きまぐれだって言っただろうが。いちいち気にしてんじゃねえよ」

　宿からチェックアウトした後、私はぺこぺことレモネードさんに頭を下げる。ご飯代も宿代も、何もかもレモネードさんがどうにかしてくれたみたいで……申し訳ない気持ちでいっぱいになるのに。レモネードさんは気にするなの一点張りだ。

「……レモネードさんに命を助けて頂いただけじゃなく、こんなにもよくして頂いて……気にしないのなんて無理です……。こんな私に、どうして……」

　もう死んじゃってもいいや、となげやりになっていた私を、助けてくれた人。私には、この人に返せるものなんて何もないのに……。

「ニコラシカ……」

　レモネードさんにはじめてこの時。面と向かって名前を呼ばれた。その声音は、やっぱりどこか優しい気がしてならなかった。

　……そんな時。私にはまた、悪い夢の続きのような出来事が、襲い掛かる。

「おい、いたぞ！」
「あの魔女、まだ生きてやがった……！！」
「っ……？！ ひ……！」

　びくり、と身体が強張る。私に対して、悪意を容赦なく向けてくる……昨夜の、男の人達が……多くの武器を携えて、私達の目の前に現れた。

「……てめえら、昨日の雑魚共じゃねえか」

　私が顔を青褪めさせて、かたかたと震えていたからなのか。レモネードさんはさりげなく私のことを庇うようにして前に出てくれた。
　……どうして。私のことなんか庇ったら……！

「おまえ……っ！？ 昨日の……！ バンカーだったのか？！」
「あの魔女、まさか……オレ達を返り討ちにする為にバンカー雇いやがったんじゃ……！！」

　男の人達は口々に、根も葉もない予想を並べていく。そうして、がたがたと震えるしかない私に……容赦のない憎悪の眼差しを向ける。

「てめえもその魔女とグルだったんだな……！！」
「はあ？ てめえら妄想も大概にしろよ。こいつのどこが魔女に見えんだ？ 頭おかしいんじゃねえの」

　レモネードさんは私を背後に匿いながら、ずっと……私を魔女ではないと言ってくれる。それが、とっても嬉しかった反面……もし、私の能力が、彼にバレてしまったら。レモネードさんも私のことを……魔女だって思うんじゃないのかなって。そう考えたらどうしようもなく怖くなった。

「うるさい！！ さっさとそこからどけー！！」

　男達の一人が、ナイフを構えて突撃してくる。その光景を見て、私は思わず――

「や、やめて！！」

　レモネードさんにあのナイフが当たってしまうかもしれない。……私を、はじめて助けてくれた、あの優しい人が傷つけられてしまうかもしれない。そう思ったら堪らず、私はレモネードさんの前に出ていた。

　――皆から忌み嫌われる原因となった、あの槍を手にして。

「うわっ？！」

　咄嗟に出した槍で、ナイフを弾き飛ばす。その衝撃で、男の人は地べたに転がった。

「見ろよあれ……！！」
「あいつ、本当に魔女だったんだ……！！」

　嫌悪と恐怖の目を向けられる。幼い頃に初めて、衝動的に槍を顕現させてしまった時に向けられた……あの視線の数々がトラウマとなって蘇る。

「あ……」

　誰かを傷つけてしまったら、私は本当に……皆が言う魔女になってしまう。そう思ったから今まで、この槍を出さないように、どんなに酷い目に合わされても……耐えて耐えて、耐え抜いてきていたのに……。
　怖い。やだ。どうしよう。我に返った途端に、私は呼吸が浅くなるのを感じた。俯いて、数多の罵詈雑言から目を背けようとした時……ぽん、と。私の頭に、手を置かれる感触。

「やればできるじゃねえか。……おら、俯いてウジウジしてんじゃねえよ」
「え……？」

　その言葉を掛けてくれたのは、まぎれもなくレモネードさんだった。私の能力を見た筈なのに、レモネードさんは全く動揺もしてなくて……それどころか、なんだか嬉しそうな表情を浮かべている。

「わたしのこと、怖くないのですか……？ みんなが言うように、わたしは……」
「何度も言わせるな。てめえは魔女じゃねえし、怖くもねえよ」

　その言葉はとっても力強くて。彼の言葉に嘘偽りなどないことが分かった。
　……私の能力を見ても、この人は恐れない。私が魔女じゃないって……私以上に、信じてくれているんだ。

「そこでよく見てな。こいつらに……てめえが魔女じゃねえってことを力づくで分からせてやる」

　レモネードさんの指先に、物凄いエネルギーを纏った水球が現れる。それは、本当に魔法みたいで。

「水のリボルバー！！」

　数多の水の弾丸が撃ち出されていく。私を虐めていた男の人達は、悲鳴を上げながら私達の前から逃げ出していった。

「す、すごい……」

　あまりにも一瞬で終わってしまった。ぽかん……とその場で呆然としていたら、レモネードさんは「だろ？」と。なんだか得意気に笑っていた。

「あんな奴らに好き勝手言われたくらいで……てめえがめそめそ泣く必要なんか微塵もねえんだよ。もっと胸張って、堂々と前向いて生きやがれ」

　ぐしゃぐしゃと乱暴に私の頭を撫でながら、レモネードさんは……私を勇気付けてくれる。どきどきと、高鳴る心臓が抑えられない。

「レモネードさん……っ！」

　今まで灰色だった私の世界を、この人が色鮮やかに塗り替える。

「……オレが、てめえにしてやれるのはここまでだ。後は自分でどうにかしろ。……オレは、元いたところに帰らなきゃいけねえからな」

　す、と私に触れていたレモネードさんの手が離れる。見れば、レモネードさんの姿が消え掛かっていた。
　……元いた場所に帰る。その言葉で、彼はこの世界に生きる人じゃなかったんだと、ようやく理解する。そして、もう二度と……このレモネードさんに、会えることはないということも。
　いやだ。行かないでって……思わず言ってしまいそうになるのをぐっと堪えて。わたしは、必死に、笑顔を作る。

「レモネードさん……わたし、貴方に出逢えて、本当に、本当によかった……！」

　私に初めて、幸せをくれた人。……私の心に、血を通わせてくれた初恋の人。どうか、貴方にもたくさんの幸せが降り掛かりますように。

「……てめえも、最後まで諦めんなよ」

　じゃあな。その優しい声音を最後に、レモネードさんはまるで……最初からそこにいなかったかのように。夢のように私の前からいなくなる。

「……はい。私……ニコラシカは、貴方との思い出を胸に……この世界を生き抜いてみせます！」

　もう彼には聞こえないことを分かっていたけれど。私は誓うように。レモネードさんを思い出させる……青い空に向かって言葉を紡いだ。

「レモネードさん？！ 大丈夫ですか……？！」

　随分と長い夢を見ていたような心地だった。オレの身を案ずる……ニコラシカの声で、ハッと目が覚める。

「ニコ、ラシカ……？」

　頭にはなにやら柔らかい感触。オレはどうやらこいつに……いわゆる、膝枕とやらをされた状態で介抱されていたらしい。

「よかった……！ よかったです！ レモネードさん、突然倒れてしまわれて……！ どこか、痛いところはございませんか……？」

　オレの意識が戻ったことに安心したのか、ニコラシカは、泣き笑いのような表情を浮かべる。……その表情が、先程まで接していた……「あの」ニコラシカと重なってしまった。

(……オレは、夢でも見てたってのか？)

　オレと出逢うことのなかった世界のニコラシカ。多くの人間達の悪意に晒されて、蔑まれ続けたまま育ってきた、か弱い女。
　……ただの夢だったと、言われてしまえばそれまでだ。だが……。

「？ レモネードさ……きゃっ？！」

　身体を起こし、オレは、ニコラシカを強く抱き締める。暖かい体温に、優しく甘い香り。……ニコラシカは、ちゃんと、オレの傍で生きているのだと確かめられる。

「ど、どうしたのですか……っ？！ もしかして、悪い夢でも見ちゃいました……？」
「……別に、そういうわけじゃねえ。ただ……今は、黙ってオレに抱かれてろ」

　オレの腕の中で、顔を赤らめながらわたわたと慌てるニコラシカがどうしようもなく愛しい。オレの身を……オレ自身よりも案じて、自分の命ある限り愛そうとする……この女の存在を。絶対に手放してやるものかと改めて思う。

　幼い頃。偶然だったとはいえ……こいつを、ニコラシカを助けてやることができてよかったと。らしくもないが……心の底からそう思った。

終