十二月も半ばを過ぎたある日、俺はジョン様と学園の程近くにある繁華街でクリスマスケーキの店頭販売を手伝っていた。言うまでもなくジョン様の発案である。学園の外で人々がどのような生活を営んでいるのか自身の目で確かめたいのだというのがジョン様の言い分であったが、俺としてはただこの時期になると特別仕様に彩られる飾りつけやイルミネーションが目当てだったのではないかと睨んでいる。しかし生徒会に申請をしたところ意外にも通ってしまったので、こうして今たくさんの人々が賑わう店通りのど真ん中でサンタ衣装に身を包みひたすらケーキを売り捌いていた。客から代金を受け取って手早く確認し釣り銭を渡すのが俺の役目で、その横で客に該当のケーキを元気よく渡すのが全身トナカイの着ぐるみに包まれたジョン様の仕事だ。絶対に顔および素肌を見せてはいけないというのが生徒会から提示された条件の一つだった(後は必ず従者の傍にいて片時も離れてはならないとか、とにかくトラブルを起こさないとか、まあ正体がバレてはならない身分の方なら当然だよなと思う事を一通り)。とはいえこの街の人々は基本的に穏やかだし、ジョン様も初めての労働だからか気合い十分で、店頭に立ってから一度の休憩も挟むことなく己の任務を全うしていた。小さな子には視線を合わせながら手渡し、荷物の多そうなご婦人には別途紙袋を用意してあげるなど細やかな気配りも欠かさなかった。思うに、ジョン様は人間という生き物が好きなんだと思う。もし今後もこういう機会があれば、また申請しても良いかもしれないと思う程度には、ジョン様はこういった市井の人々との触れ合いが向いている様に思えた。

　一通り在庫を売り切り、休憩がてら店の奥でケーキでも食べようかという話になった頃、通りの奥にある酒屋エノテカから、店主が何者かに向かって申し訳ございません！と叫ぶのが聞こえた。相手は見えないがその剣幕から容易に想像する事は出来た。シャドー家のお方だ。学園近辺ではそう珍しくない光景だった。気まぐれに一般市民の居住区に赴いては、思いつきの無理難題を吹っ掛ける。その圧倒的権力を前に人々は平伏してただ嵐が過ぎ去るのを待つ他ない。俺は隣のジョン様に、絶対に動いちゃ駄目ですからねと小声で牽制した。そんな手回しをするまでもなく、その貴族はあっという間に立ち去られてしまったのだが、ジョン様はその間じっと黙ってその光景を眺めていた。完全にその方が見えなくなって、息を殺して立ち尽くしていた通行人たちがようやく日常に戻っていった頃、ジョン様は俺にしか聞こえない声でぽつりと言った。

「来て良かった」

　振り返ってジョン様を見詰める俺に、ジョン様は重たそうなトナカイの頭のまま、だってそうだろ？と続けた。

「シャドーの中にはああいう大人もいるって事も、それが街の人たちからどう思われてるかって事も、それからここの人たちがめちゃくちゃ優しくて良い人たちだって事も、あの学園にいたままじゃ分からなかった。だから来て良かった。こんな実情を知らないまま、大人になるところだった」
「……」
「何だショーンそんな顔して」
「ジョン様、本当に実地調査にいらしてたんですね……てっきり繁華街のお祭り騒ぎが見たかっただけでそっちは口実なのかと……」
「お前結構はっきり言うな！？」

　いやそりゃあ見たかったのもあるけどさあ、ともごもご声を出すジョン様を見て、俺の中で一つの決意が芽生えた。ジョン様はきっと素晴らしい貴族になる。だから市井の人々が何のためにこの時期にここを訪れて、何に感動しているのかを自身の目で確認するのだって、きっと大事な務めの筈だ。

「まだその着ぐるみ脱がないで下さい。ちょっと移動しますよ」
「えっ何処に？」
「この通りの突き当たりの広場に、この辺りで一番大きいクリスマスツリーが飾られています。イルミネーションも壮観ですよ、合わせて見に行きましょう」
「い、良いのか？」
「五分程度なら。その代わり絶対大人しくしてて下さいよ」
「する！絶対する！！！！」

　視界の狭い頭を片手で支えながらよたよたと走るジョン様の、もう片方の手を取って俺は街一番のツリーがある場所へと向かった。ジョン様は着ぐるみを被っていたし、それを差し引いたって顔が真っ黒だから表情なんて分かるはずもないけれど、それでもその瞬間のジョン様は今日一番の笑顔をしていた様に俺には思えた。