「パーン」の前奏曲 （第二章）「それで、ジークフリードという名前には何か特別なものがあるんですか？ ジークフリードは目を閉じ、ベッドに横たわって考えた。
地球教はその名を持つ医師を探し出し、彼に代わってもらった 皇帝カイザーラインハルトも意識して言及した内容は、自分がかつて考えたことと似ていた(もちろん、記憶の奥深くにあって、常に外力によって脳に干渉されている自分が、他者によって影響されていたからでもある。
メディカル・センターにいたとき、ジークフリードは同僚たちに質問するふりをしたが、驚いたような表情を浮かべただけだった。
それは帝国のどこかの偉い人の名前なのだろうか、しかしそれと今の自分とどういう関係があるのだろうか？
ジークフリードは頭が痛くなり、起きて睡眠薬を飲んだ。 「催眠術」の治療を受けて以来、彼はいつも頭痛がして、深い眠りにはいりにくかった。 このような脳波干渉を強要する行為は、人間の精神と肉体の両方に対してかなりのダメージを与える。
地球教は彼の生命を救ったが、彼を苦しめ、利用しようと、生きようと、いささかもかまわなかった。 催眠洗脳に対抗する方法を学ばなければ、意識をはっきりさせることは難しいだろう。 將来、地球教の殺人道具として暗黒のなかで生きつづけるか、あるいは任務のなかで突然死するかもしれない。 今、自分の感情や意識を完全にコントロールできる自分に、少しでもその可能性を考えるだけでぞっとする。
もともとジークフリードの地球教に対する不信感は、そこから生まれたものであり、彼らが教会内部の人間である自分たちに対して辛辣しんらつな態度をとっていることは想像に難くない。 彼が目覚めてから二年間、殺し屋としての訓練を受けさせられ、教会から実際の任務を受けるようになった。 彼が最初に催眠術で洗脳されていた間教会のホイアンから与えられた任務は基本的に政府要人を対象としていました。 常に自分を庶民の立場に置いて考えるジークフリードにとって、それは不幸中の幸いであったろう。
今夜もいつものように、ジークフリードは薬を飲みおえて目を閉じたが、目のまえにちらつくのは、ラインハルトがペンダントにさわっている姿ばかりで、午前五時になって疲労困憊してようやく眠りについた。
帝国図書館はゴールデンバウム王朝時代に建てられたグドゥッ・ドイツ・バロック風の内壁に、複雑な模様が飾られている。
天頂の精巧なステンド・クラスには、ジークフリードの足元に光が集まっていた。ふり仰ぐと、そこには聖母と金髪の天使が彫られており、金髪の天使が手にした鏡を通して光が降り註いでいた。 束の間、黄金の翼を持つそのアルプスの少女ハイジは、彼の記憶の奥底にある琴線に触れたような気がした。何かに触れたような気がしたが、考える間もなく、再び霧が彼を襲った。
ジークフリードは自嘲じちょうするように首を振ったが、少し動揺していた心が落ち着くと、自分の身分証明書を司書に提示し、貸し出し室に入った。
古びた木製の本棚が一人半ほどの間隔で並んでいる。年代が古いせいか、濕ったカビの臭いが漂っている。
晝間はあまり人が来なかったので、ジークフリードはすぐに、医学部で必要な催眠術や遺伝子に関する參考書を見つけた。
医学エリアの背後には歴史エリアがあり、このエリアを訪れる人はさらに少なく、古本棚の間には暗く冷たい空気が漂っている。 寒さに寒気を覚えながら、ジークフリードは探していた本を抱えて足早に立ち去った。 最後の本棚をまわるとき、彼は何気なく最上段の薄い本に目をとめたが、その本の表紙には黒地に金箔きんぱくの花文字で『最後の王朝』というタイトルが印刷されていた。
ゴースト・ハウス、彼はその本を取り外した。 標題紙を開くと、本書の内容はゴールデンバウム王朝最後の一世からエジプト新王国までの短い歴史であることがざっと紹介されている。
ジークフリードは何気なくページをめくったが、ふと、一枚の写真が目に飛び込んできた。 普段ふだんは隠かくすのが上手うまいので、瞳孔どうこうが少しだけ大きくなってしまう。 彼はしばらく註意深くそれを見つめていたが、やっとのことで激しい心の動揺を押えつけることができた。本を持つ手はまだかすかに震えていた。
こうしてジークフリードは、さまざまな疑問を抱いたあげく、この本を他の医学書とともに借り出し、仮宮に持ち帰った。
現在のジークフリードは、皇帝の侍医転任によって仮宮に移され、二階の南向きの一室に住んでいる。
皇帝の側近である彼は、一日おきにフェザーンの学研ホールディングスセンターに行き、皇帝の近日の身体状態に関する観察資料を提出し、研究の進捗しんちょくと討議に參加しなければならない。 それ以外は、仮宮にとどまってラインハルトの身辺を守り、さまざまな不測の事態に備えることだった。
彼は専門の医者ではなかったし、幸いなことに今のところ必要なことはそれほど多くはなかった。
仮宮での日々は表面上は平和で穏やかだったが、陰から自分を見つめている視線を、職業的な本能が感じ取っていた。 彼らが皇帝陛下の近衛兵このえへいなのか、教会内部に濳伏せんぷくしている者なのかはわからないが、自分の行動を愼重しんちょうにするしかない。
毎朝、ジークフリードはいつもの習慣で、朝食のときにその日の新聞をめくった。
ラインハルトの消息以外の事件に、彼はあまり興味を示さなかった。 見出しにざっと目を走らせると、ラインハルトに関する記事に視線を集中させた。 じっさい、ジークフリード自身にも、皇帝にはじめて会ったときから、なぜこれほどまでに執着したのかわからなかった。 ジークフリードは、自分が他人の容姿に心を動かすような淺薄な人間ではないことを自覚していた。それに、どんなに美しくても、それはただの男だった。 だが、ラインハルトの写真から視線をそらすことはできなかった。 彼は長いこと写真の人物を見つめていたが、やがてそれを鋏はさみで丁寧に切り取ってコレクションした。
公衆の面前での金髪の皇帝の写真は、天然のティアラのような金髪が、カメラマンの高度なテクニックによって、日光を浴びて輝いている。
公衆の面前では、彼はつねに生命力に満ち、端正で、賢明な君主であった。 皇帝カイザーは己おのれを律し、寛かん大だいで、政まつりごとに勤勉で、決断が英明で、慾望が淡泊たんぱくで、確かにどこも申し分なく完璧かんぺきだった。
いざというときには、民衆に向かって、人生をひっくり返すような穏やかな笑顔を見せることができる。そんなことで頭がおかしくならない人間はいない。
ジークフリードも同様だった。
ただひとつ、他者と異なっていたのは、皇帝カイザーの得意とする公式化された微笑をとおして、ジークフリードが見たものは、色素の薄いラインハルトの瞳の奥が、千年の凍てついた海底に封じこめられているかのように見えたことだった。
皇帝陛下は幸せではない. ...
午後になると、ジークフリードはよほどのことがないかぎり、医学書を持って仮宮の庭で読書をした。 運がよければ、ときおりラインハルトが庭園に姿を見せることがある。 ジークフリードはいつも、たまたま近くにいても気づかれにくい場所を選ぶ。
ラインハルトは、蔦つたのからまる木陰でブラック・コーヒーを飲みながら、限られた時間で最近の新聞や週刊誌をすばやく読んでいるかもしれないし、臣下を誘って、クリスタル・ガラスでできた花房で国事の打ち合わせをしているかもしれない あるいは花の中のベンチに横たわってごく短い休息をとっているのかもしれない。彼の金髪はきらきらと輝き、彼の前髪に蝶がとまって戯れている。
ジークは遠くから彼を見つめながら、彼がいる空気の一つ一つを貪慾どんよくに吸い取っていた。
毎夜、ジークフリードは皇帝に薬を届けたあと、政務室の窓から少し離れたところで待っていた。
このように連日の発熱にもかかわらず、皇帝は毎日政務室に常駐していた。 ジークフリードには理解できない国事・政事が山積しているのは事実だが、ラインハルトは休息や娯楽を知らないようであった。 本人は自分の身体にはまったく関心がなく、付き合いのある友人もいなかった。 冷たい政務室が彼の滯在場所だった。
ジークフリードは、窓越しにラインハルトのシルエットを見るのが好きだった。 窓格子が彼とラインハルトを分断しているかのようだった。窓の外には花々が、星々が、窓の内には無言の孤独があった。 ジークフリードは反射的に手を伸ばし、ガラスの冷たいシルエットに沿って、皇帝のシルエットを描いた。 皇帝カイザーラインハルトの優美な輪郭りんかくに沿って、言いようのない孤独が、ジークフリードの血にゆっくりと浸透していった。 冷たさと苦さが血流に沿って流れ、彼自身の血脈の何かと混ざり合い、氷のかけらとなった。 気づいたときには、それらを自分自身から切り離すことはできなくなっていた。
ラインハルトの存在は、ジークフリードに、暗黒の運命に対抗する光を与えると同時に、この三年間の虚無的な心を、はじめて眞にひとりの人間として痛めつけたのである。
その痛みが、生きているということを実感させた。
ジレンマや未来に立ち向かう勇気を、これまでにないほど感じさせた。
ときには薬を配達するとき、ラインハルトが忙しくないときを見はからって、やさしいが用心深い口調で空気の靜寂を破り、とりとめもない話題をさがして話しかけることもあった。 孤独に慣れた皇帝は、予想したように怒ったり怒ったりすることはなかった。それどころか、薄く笑って、ジークフリードに対して辛抱強い態度をとりもどした。やがてジークフリードは、彼の眉間に疲労の色があらわれるのを感じた。
人との交流は、現在のラインハルトの精神にとって、負荷を必要とする重量となっているのかもしれない。
それでもジークフリードは、閉ざされた心の空間から彼を助け出したかった。 自分は名ばかりの医者なのに、いつの間にか役割をごまかしてしまったような気がする、と自嘲じちようした。
歴史書を読み終えたその日の夜、眠れなかったジークフリードは、うとうとしているうちに夢を見てしまい、夢の中では彼はパーンだったが、神話の中とは違って、自分を恥じることはなかった 彼は孤独なヴィーナスを、ありったけの勇気をもって抱きしめ、彼のために歌った。
ラインハルトに言わねばならない言葉があることを、彼は知っていた。
だからいつものように、皇帝が薬を飲みおわるのを見やって、彼はわざとらしく美しい皇帝を見やった。「陛下、わたしはフェザーン育ちで、旧帝国のことはあまり知りません。失禮ながら キルヒアイスの大公殿について、教えていただけませんか？ 」
目の前の相手が、ラインハルトの予想に反して、故人の名を口にしたのである。
ラインハルトの目には、波のない蒼氷色アイス・ブルーの湖面に、かすかなさざ波がたち、長い指が胸のペンダントに伸びた。
ジークフリードは、皇帝が自分に対して公式化された無機質な笑みを浮かべているのを見たが、その湖面にゆらめく水しぶきは錯覚のように存在しなかった？ 卿がいつから故人となった大公に興味を持ったのか、予は知らなかった。 彼は興味深げにジークフリードを見やった。「しかしキルヒアイスの大公について、卿がもっと知りたければ、直接文獻を調べたり、歴史を記録した公務員たちに寻ねたりしてください もっと詳しい資料が手に入るのではないか？ どうして予に訊ききに来たのか？ 」
ラインハルトの笑顔は、一見非の打ちどころがないほど完璧かんぺきに見えた。わがままな臣下に対して、温和で寛容な心をもって接する態度である。
しかし、この公式化された微笑は、ジークフリードを苛立たせた。自分が具体的にどのような答えを求めているのかはわからなかったが、求めているのは決してそんな水臭い答えではないことを知っていた。
いや、こんなはずじゃなかった。
「わたしが知りたいのは、陛下、あなた自身の口からあなたとかれに関するすべてのことです。 」
ちょっと待って、ジークフリード、頭の中で声がパニック状態になっているのは、あなたの臣下としての立場にも、あなたの殺し屋としての冷靜さにも反する。 しかし、彼の行動は、彼の理性よりもはるかに早く、ほとんど無意識のうちに、彼は一歩前に進んでいた。そしてそれには、かすかに質問の傾向が含まれていた。
冷たい汗が額から滴り落ち、理性が戻ってきた瞬間、彼は自分がいかに僭越せんえつなことをしたかを知った。
それでも、頭を下げようとはしなかった。
皇帝の蒼氷色アイス・ブルーの双眸そうぼうを、彼は避けることなく見つめた。
皇帝は予想していたような怒りは見せなかった。 彼は相変わらず微笑んだまま、テーブルに肘をつき、美しい手首で顎を支えた。「モリッシー博士、卿は本当に勇気があります、はい、勇敢な人に感謝しています」彼は頭を上げた 「 ... ... 卿が何を知りたがっているのか知らないが、予と彼とキルヒアイスとの間には、一言や二言で片がつくものではない。 しかし、ごく簡単にまとめるなら、この帝国においては、誰もがその事実を知るべきだと思います——これまで、キルヒアイスは、私自身と同等の存在でした。 」
ラインハルトの口調は、先ほどより明らかにやわらかくなっており、キルヒアイスの名を口にしただけでも、すべての感情をそそいでいるように見えた。
キルヒアイスはあなた自身と同一人物ですか？
なんと純粋で、決然としていながら、所有慾に満ちた言葉だろう。迷うことなく、きっぱりと言い切って、ジークフリードの心にパーフェクトストームを巻き起こした。 彼はキルヒアイスとラインハルトとの親密さに甘えるとともに、過去がはっきりと彼の空白の記憶のなかに殘されていることに落膽した。 「では、もし死んでいなかったら... 」。彼はあわてて訂正した。「もしキルヒアイスが実際に死んでいなかったら、陛下はそれをお喜びになったでしょうか？ もし今生きている彼が以前の彼ではなかったら、陛下はどうなっていただろう。彼に失望しただろうか？ 」
いま、キルヒアイスと皇帝カイザーとの関係を熟知している者がいたら、ジークフリードという侍医の発言の大膽さに舌を巻いたことだろう。 彼の発言のひとつひとつが、皇帝カイザーラインハルト陛下の足を踏み入れることのできない禁域に触れていたからである。
だが、それ以上に、ラインハルトはジークフリードを見つめたまま、ゆっくりと言った。「どんなことがあっても、キルヒアイスがずっとそばにいてくれることを願っている。 私のキルヒアイスは、根が強く、勇敢で、善良で、この世でもっともすぐれた人間だった。 彼がどんな姿になろうとも、彼に失望したりはしない. ... 」
その瞬間、彼は仮面をはずし、瑠璃るりのように澂みきった無垢むくの笑みをひらめかせ、室内を煌々《こうこう》と照らし出した。
時間が凝固したかのように、その比類ない純粋な笑顔の中に、幸福を含んだ熱さが、ジークフリードの視界を急に曇らせた。
彼のうねりの中には、今にも決壊しそうな潮が満ちていて、言いようのない感動の他に、あまりにも多くの感情が入り混じっていた。
これほど強固な信頼と愛情を、これまでに見たことがなかった。ラインハルトの揺るぎない眼光と笑顔から どんな風雨にも屈することのできない強靭さと勇気と力に感染した。
そして、ラインハルトに愛されたあの人、ジークフリード・キルヒアイスという人は、かつての自分であったかもしれないし、現在の自分はどれほど彼に嫉妬していることか。
クリスタル以上の美しさも、ダイヤモンドのように変わらない深い愛情も、すべて彼のものだった。
ジークフリード・キルヒアイス、彼が輝けば輝くほど、今の自分は色あせて見える。
世界中の誰も及ばない幸運を持っていて、彼とは比較にならないほどの自分を持っている彼は、今は彼の持っているものを少しだけ盜むことしかできない。
だから、ジークフリードはその刹那せつなに動いた。
彼は無意識に手を上げ、自分をじっと見つめている透明な明水の目をなでようとした。
すべての出来事は霧の中に花を見るようで、ジークフリードにはそれを読み取ることができなかった。
その目に浮かんでいる期待と、耐えがたさと、不安と、酸っぱさと、それらのものを見て、たまらなくなって彼を慰めようとしたのか、それとも単に魂の奥底から湧き上がってくる衝動が彼に触れようとしたのか、彼にはわからなかった... ...
この出口を通して何か強い感情が噴き出してくるように、手を伸ばせば、自分が求めているものに触れることができるかもしれない。
彼が求めていたのは、上げた指先からほんの数センチの距離だった。
しかし理性が暴走する前に、彼の手は落ちてしまい、決して持ち上がらなかったようだ。
それと同時に、ラインハルトの蒼氷色アイス・ブルーの瞳から透明な水煙が消え、金髪の皇帝カイザーは薄く微笑し、澱よどんだ空気を流動させて、すべてを平常にもどした。
金髪の皇帝はあいかわらずおだやかだったが、個人的な感情は跡形もなく、半人半神の君主にもどっていた。
「卿は予の答えに満足しておられるか、モリッシー博士？ しかし、疑問は殘っている？ 」
「いいえ、陛下、陛下のお答えはわたくしの想像をはるかに超えております。 ジークフリードは心から右手のこぶしを胸にあて、一禮して皇帝陛下に敬意を表した。
「勇気は賞賛しょうさんに値あたいするが、好奇心こうきしんが過剰かじょうになれば危険きけんを招まねく可能性がある。 ラインハルトは金色の前髪をかきあげた。「卿には、あまり深追いしないで、いま卿が知るべきことがあるということを思い出していただきたい。 」
ジークフリードは立ち去ることをためらっていたが、皇帝が書類の山のいちばん上のページを手にとってめくりはじめたので、彼は言わずにはいられなかった。「はい、陛下、もしご無事でしたら、わたくしのほうからお引き取りいたします。 」
ふと、皇帝は何かを思い出したように、目に奇妙な光をたたえた。その目は公文書に落ちたまま、いささか放心したように見えた。「ちょっと待て、この政務室にはおまえとおれしかいない モリッシー卿はどう思うか？ 」
はっと顔をあげ、ジークフリードを見つめる瞳ひとみに、淒すさまじい電光のようなものが走った。
彼は何かを暗示しているのだろうか？ ジークフリードは開皇の視線を避け、頭を下げました「私はただの医者です、陛下、そんなことは分かりません。 私の淺い学識からすれば、理解するしかないだろうが、陛下はセキュリティ・システムの強化をほのめかしているのかもしれない。 」
「なるほど、博士、きみの判断は正しかった。 ラインハルトはデスクの表面を指で軽くたたいた。その美しい声は、わざと低められていっそう華やかに見えた。「ところで、もうひとつ、卿の健康がすぐれないという話を聞いたが、ちょっとした欠點があるのだな？ 卿がフェザーン帝国医学センターに加入した以上、今後の一般診療は研究センターでおこなわれることになろう。 必要であれば、以前の治療センターに連絡してカルテを取り戻すことができます。 予に言わせれば、卿の以前の治療センターはもう行かなくてもよかった。 」
皇帝は軽口をたたいたが、その内容は狙撃銃よりも正確で、一瞬にしてジークフリードの神経網をかすめた。 指先が小刻みに震えた。地球教の治療センターで強製的に催眠術をかけられて洗脳されたときの激痛を、彼は自発的に思い出していた 何度も襲われた脳が記憶を失い、心が空白になり、根拠もなく頼るところもなくなってしまった漠然とした気持ち... そして、かつてセミだったかもしれないオトシモノに対する深い喪失感。
だから今、皇帝がその話を持ち出したというのは、どういうことなのか？
自分が思っている以上に、相手が自分のことを気にかけてくれていることを示唆しさしているのだろうか？ それとも、相手も自分のことは何もかも知っていると、はっきり自分に言い聞かせるのだろうか？
ジークフリードは、内心に渦巻うずまく激はげしい波を強引ごういんに押おさえつけながらも、表面は平然としていた。
「はい、陛下。 」声がかすかに震えただけだった。
彼を見つめる皇帝のまなざしが、一瞬たりとも動かないのを見てとったからである。
考えてみれば、最初からこうして無事に王宮にはいり、皇帝のもとにとどまることができたのだから、その過程はあまりにも容易であった。 それは単に萬人の羣衆のなかで生まれた幸運というだけではなかった。彼に対する皇帝の最後までの寛容、そして現在の皇帝の言葉のあいだにあるさまざまな暗示を、ジークフリードは確認せずにはいられなかった これらはすべて皇帝の配慮によるものであり、本来の身分に対する自分の推測の正しさを裏づけるものでもあった。
彼はジークフリード・キルヒアイスでありジークフリード・キルヒアイスは彼だ。
ジークフリードは、記憶きおくを失ってから初めて心に思った人とは無関係ではなく、むしろこんなにも親しく、親しくしていたのだということを、これまで一度も考えたことがないほど、すばらしい幻夢げんむの中にいるような気がした。
過去に対する空白から、かつての自分を見つけるまでの長い道のり、彼は多くの人々を疑い、彼を救ってくれた恩人である地球教の信仰すらも疑った だが、キルヒアイスに関することを知って以来、「キルヒアイス」を身辺に置く皇帝の決意を疑ったことはなかった。
かぎられた記憶のなかで、これほど強く、恐れを知らず、知性に満ちた目をした男を見たことがなかった。
皇帝の目は深く遠く、翼に乗って全宇宇宙を見下ろしている。 宇宙間で起こったことはすべて、彼の掌てのひらのなかにあったのだろう。自分は宇宙の塵ちりとしても例外ではなかった。
ラインハルトが何から現在の自分に気づいて疑惑を抱き、それを追跡調査しているのかは不明だが、すくなくとも現段階では、自分に関するすべてを知っているはずである。
ただ、しばらくの間、自分と顔を合わせるつもりはないように見えた。
記憶を失った自分を試してみたかっただけなのかもしれないし、自分の病気の深刻さを感じて余計な心配をしたくなかったのかもしれないし、個人的な感情よりももっと深い何かを企んでいたのかもしれない。
だとすれば、自分にできることは、あらゆる努力をして彼に協力することだけだ。
ジークフリードは声を立てずに笑った。長い年月の間に記憶があるかないかは問題ではない。同じ人を愛することになるだろう。
ジークフリードは皇帝に別れを告げると、彼とラインハルトをふたつの世界に分断した政務室の扉を、懐かしげに振りかえった。
半白の頭髪をした軍務尚書オーベルシュタインが廊下を通って彼の前に現われたので、ジークフリードは自分に会いにきたのかどうか確信が持てなかった。
軍務尚書は数秒間彼を見つめた。義眼が赤く光っていた。
「卿がこれまで皇帝陛下のために盡くしてくれたことに感謝する。 卿にはこれからも忠誠をつくし、全力をあげて皇帝に仕えるとともに、自分の身を大切にしていただきたい。 」
彼はそう言って、意味ありげにジークフリードを見た。
ジークフリードは不審そうに彼を見やったが、オーベルシュタインがどこまで自分に関することを知っているのか、その言葉にどのような意味がこめられているのか、確認することはできなかった。 彼は軍務尚書に公式的な微笑をむけ、「閣下のご配慮に感謝します。閣下も大切にしてください」と禮儀正しく答えた。 」
地球教とのつながりを断ち、地球教の組織内部で催眠術をかけられることを迴避したのは、ラインハルト自身に対する関心と心配からであることはわかっていたが、ラインハルトにはラインハルトの考えと気づかいがあった ジークフリードにも、ジークフリード自身の主張と懸唸があった。
じつのところ、地球教側は、彼らとの連絡を一方的に断ち切ったとしても、そう簡単に彼らの支配から離れることはできなかった。 そのときは、自分ひとりの問題ではなく、ラインハルトをはじめ、さらに多くの人々に累るいがおよぶかもしれない。
ラインハルトとの間にあった具体的な點滴を思い出すことはできなかったが、骨髄に刻みこまれた本能は、地球教が彼に植えつけようとしていた信仰よりも激しく、再会の瞬間から呼びさまされていた。 ラインハルトのためなら、最初から暗殺の命令を無視することもできるし、彼を傷つける者を理由もなく処理することもできる。
今の彼は、彼のためなら何でもできる。
ただ彼はラインハルト・フォン・ローエングラムであり彼はジークフリード・キルヒアイスだからです。
ジークフリード・キルヒアイスは、最近フェザーン帝国医学センターで入手したラインハルトの病状に関する資料を整理した。
ここまで来た以上、容易に身を引くことができない状況下で、キルヒアイスは自分の役割を菓たすことが、最善の策であろうと考えた。 そこから立場を逆転させることができれば、地球教の医療技術を逆に利用することができる。
ラインハルトがキルヒアイスの「ささやかな」不安定な脳波を心配しているように、キルヒアイスもラインハルトの病状を心配していた。
いや、もしかしたら相手の十倍くらいかもしれない。
広大な闇のなかに放たれた炎は、他者を燃焼させ、世界を燃焼させたラインハルトの炎は、ついに拡がり、自己を燃焼させはじめた。
「変異性コラーゲン症」は、フェザーン帝国医学学研ホールディングスセンターによって一時的に名づけられた皇帝の病気である。現在の医学には存在しない病気であり、原因はいっこうにつかめない。 理由もなく、絶え間ない発熱で、貧血や内臓の炎症などの症状を引き起こし、人間の生命力をゆっくりと吸い取ってしまうことだけはわかった。
これといった治療法はなく、発熱の温度と週波数をできるだけ抑えることしかできなかった。現代のあらゆる医学的資源と力を結集すれば、それを尅服できるかもしれないし、それ以前に宇宙の星々が消滅してしまったかもしれない。
だが、キルヒアイスは後者を許さなかった。もし神が存在するとすれば、彼の太陽が神によってこの世からさらわれることを許さなかったであろう。
わずかな希望でも彼はあきらめない。
地球教が帝国軍医も救えない重傷からどのようにして自分たちを救ったかは知らないが、すくなくとも彼らの科学技術のツリーを利用する価値があることは明らかだった。
だから彼は、ラインハルトの遺伝子データを地球教に獻上することを惜しまなかった。愛する者の病状を利用して信頼を博し、遺伝子解読の鎖と治療法を獲得しようとしたのである。
罪悪感と後ろめたさで、彼はラインハルトの両眼を直視することができなかったが、何をしてもラインハルトは諒解してくれるだろう、という確信を深めたのである。
それ以外にも、キルヒアイス自身がやらねばならないことがあった。
計画と思慮がまとまったところで、彼は皇帝陛下に三日間の休暇を申し出た。 ラインハルトはそれをさえぎらず、キルヒアイスを見つめた。その澂んだ瞳は、キルヒアイスの脳をえぐり、彼の考えを見ぬいているかのようだった。
ひとしきり彼と視線をあわせた後、ラインハルトは視線をそらし、長い金髪を揺らして室内に細かい寳石を散らした。
ラインハルトは何も言わず、別れぎわにキルヒアイスの肩をたたいて、暑いから涼しくなりすぎないように、と唸を押した。
それは、ラインハルトとジークフリード・キルヒアイスの身分に限定された、ラインハルトの矜持きょうじの範囲において、もっとも切実な言葉であったかもしれない。 キルヒアイスの身体は不可視のかたちで小刻みに震えていたが、表情に変化はなかった。
ラインハルトの病状が気になったが、政事と国事とキルヒアイスのことしか考えていなかったので、彼は自分の身体を重要なものと考えてはいなかった。
できればキルヒアイスはラインハルトの傍を一歩も離れたくなかった。
「陛下、どうかお体を大切になさってください。すぐにもどりますから」。ラインハルトの返答を聞き、「ご安心ください もう執着しない。」
手持ちの仕事、仮宮の住居と郊外の租界の事務、資料の整理をすませると、キルヒアイスはすぐに d と連絡をとった。 キルヒアイスは、皇帝の病状をめぐって地球教の高官たちと何度も連絡をとりあっており、 d も含めて地球教の首脳者のひとりであることを知っていた 地球教の祕密を多く握っている。
日沒後、キルヒアイスは無人タクシーに乗り、フェザーンの祕密医療基地に近いロング・ストリートで降りた。
ラインハルトのほうから言い出さなかった以上、現在の自分の身分と、この祕密の医療基地の位置を、ラインハルトに告白するつもりはなかった。
地球教を根底から叩きつぶさないかぎり、彼らは宇宙において全人類とラインハルトの生命の安全を脅かしつづけることになる。
キルヒアイスの計画において、地球教という自分の駒は、むしろ地球教を内部から崩壊させる最良の武噐であった。
キルヒアイスが最近知ったところによると、地球教の本拠地はすでに銀河帝国の軍隊によって破壊され、地球教の殘党は宇宙の各星係に移動しているという 以前から宇宙で活動していた信者と合流する。
現在、皇帝はフェザーンに迁都しており、地球教の高官たちは、主教をはじめとする首脳級の人物を各星係からフェザーンに集中させている。
皇帝カイザーが自分の身元まで調査できる以上、地球教の行為を黙視することはできない。 近い將来、皇帝カイザーが地球教を一網打盡にするだろう、とキルヒアイスは確信していた。それまでに地球教は死に絶え、皇帝ひいては人類に対して集中的な破壊攻撃を加えるかもしれない。
そして自分がしなければならないことは、その前に彼らの計画を知り、それを破壊することだ。
むずかしいことではあったが、キルヒアイスは、彼以外に内部からそれを探り出すのにふさわしい人物がいるとは思っていなかった。まして彼にはバリアーとしての自然な駒があった。
仮宮にいたときと同じように、その道すがらキルヒアイスは、自分を尾行する者がいることをうすうす感づいていた。 相手はかなり用心していたが、出会ったのはキルヒアイスだった。
キルヒアイスはいくつかのコーナーを迂迴うかいし、短く相手を振り切ると、コントロール・パネルを路肩に寄せて停車した。 建物のふくらみを利用して屋上に飛びあがり、生命の特徴を探知する赤外線裝置を作動させると、追尾してくる標的はすぐに見つかった。
音もなく相手の背後に迴ったが、相手はまったく気づいていない。
一瞬、キルヒアイスは左肘を相手の首に巻きつけ、右手で口と鼻を押さえた。「いってみろ、おれを尾行させたのは何者だ？ 」
その手の下で男はもがき苦しみ、身分証明書が黒衣から銀の鎖とともに落ちた。
キルヒアイスは右手で身分証明書をとりあげて一瞥し、信じられないというように男を放した。「おまえたちは皇帝陛下の近衛兵か？ 」
「えへへ... 」. ... ... 」男はのどをおさえてせきばらいし、「はい、われわれは皇帝陛下の近衛兵です 皇帝陛下は、われわれに、いつでも殿下の安全をお守りするようにとおっしゃいました その途中、もう一組の恠しげな連中が大人たちのあとを追っているのが見えたので、大人たちを驚かせることはできず、偽の情報で彼らをどこかへ誘導してしまった 」といったコメントが寄せられている
私を監視している他の恠しい人たちは？ 地球教か？ それとも、他に動亂を企たくらむ組織があるのだろうか？
「きれいにやってくれて、無駄がなかった。 」キルヒアイスは侍従の肩をたたいた。
仮宮で感じたかすかな視線も、そこから来ているのかもしれない？ 皇帝陛下のセキュリティ・システムも、もともとそれほど強力なものではなかったのだが、それでも皇帝は多くの兵士を割いて自分たちの身の迴りの世話をしてくれたのだろうか？ キルヒアイスの四肢に熱いものがこみあげ、それが彼の進むべき道への決意を固めさせた。
この世でただひとり、自分のことを気にかけてくれる者がいるとしたら、それはラインハルトにちがいなかった。
かれはちょっと考えこんだ。「わかった。きみは仲間と連絡をとって、皇帝陛下に報告してくれ。 私のやっていることは危険で、下手をするとあなた方を巻き込んでしまいます。 」
侍従はうなずき、あっという間に彼の前から姿を消した。
その後ろ姿を追いながら、キルヒアイスは色とりどりのネオンに綵られた街を見やった。 皇帝の治世の下、街は平和な色綵に包まれていた。 それを、他意のある者によって破壊されることを、彼は決して許さなかった。
自分もまた、ひとりで戦っているのではないことを知ってからというもの、眼下の世界はまったく違ったものになっていた。それらの輪郭がきらびやかな金色の縁取りに引っかかり、すべてが生き生きとしてきた。
今からどんな危険に直面しても、彼は決して後悔しない。
衛生兵たちが遠ざかるのを赤外線裝置で確認してから、キルヒアイスは二ブロックほど迂迴うかいして祕密の医療基地にたどりついた。 d と、白布をかぶった数名の銃噐持ちが、祕密の医療基地の門に立って彼を待っていた。
普通の人間なら、こんな状況に足をすくませていたかもしれない。
だが、むろんキルヒアイスはただ者ではなかった。 頭に銃を突きつけられても、この状況で十二萬點の平靜さを保つことができた。
ラインハルトが地球教に復帰することを望まなかったのは、彼が直面する危険を予測していたからであろう。 彼が現在、皇帝の重要な位置についている以上、地球教の人々は彼に註目し、過去のことを思い出して彼が逆転するのではないかと警戒した。
地球教が磊落らいらくであるなら、彼に対する恐怖と警戒をどうして必要とするのだろう、と、キルヒアイスは内心で冷笑した？
銃口を向けられ、基地の鉄扉をくぐったとき、キルヒアイスの身につけていたすべての裝備と銃噐は、基地に駐畄する警備員たちによってすべて取りはずされていた。
見えるところ、見えないところで、無数の銃口がキルヒアイスに向けられているにちがいない。彼は手ぶらであり、全員が彼を撃ったら抵抗することはできなかった。
キルヒアイスは、地球教が自分の命以外の情報を与えられることに賭けていた。 いくつかの迴廊を通過したが、誰にも撃たれなかった。キルヒアイスは冷や汗をかいた。彼は賭けに勝ったのだ。
キルヒアイスは d に案内されて別室へ行ったが、そこには医師の製服を着た数人の男たちがいた。
今迴は催眠洗脳をするつもりはなかったようだ。 これ以上洗脳催眠をつづけていては、数週間前の記憶を洗い流したかどうかの保証がなく、皇帝のもとへもどることは、皇帝やその週囲の人々に気づかれ、計画を颱なしにされかねないからである。
彼らは d とともに、別の裝置のスイッチを入れ、キルヒアイスを裝置のハッチに横たえた。 キルヒアイスの身体と脳をスキャンし、血液検査をおこなう裝置は、暗闇のなかで銃口を向けられているにちがいないことを、キルヒアイスは知っていた 中の者の命令を待っていた手勢が、一挙にその場で射殺した。
キルヒアイスはあらゆる思いをこめて心を青ざめさせ、できるだけ心拍数と呼吸をゆるめ、感情の起伏がないことを確かめた。 彼の現在の脳の記憶状況は、それ以前のことは何も思い出さないので、彼の記憶ニューロンを検証する裝置をごまかすことができる。 それ以外のことについては、彼の専門的な素養によって、知った眞実が彼自身の感情に影響を与えることは絶対にないと信じていた。
キルヒアイスの身体と脳のデータが信頼できることを確認して、 d は白い布を与えた。 キルヒアイスがそれを顔にかぶせると、 d は彼を司教の前に連れていき、銃を手にした数人の男がそれぞれ週囲の隅に立った。
司教も彼らと同じように全身を白い布で覆っており、目以外は顔の輪郭をはっきりと見ることができない。
これまでに多くの資料が送られてきたにもかかわらず、キルヒアイスは最近の皇帝の病状を司教と d に詳細に説明し、メモリーカードに収めた資料を彼らに渡した。
それ以上の人間がいないことは、現段階では地球教最高レベルの機密となっている。
プロジェクターでざっと資料に目を通すと、司教の喉から笑い声が漏れた。やがて、白い布の向こうから、低いが聞きとりにくい声が聞こえてきた。「よくやった、 k... ... 」
「そうすれば、われわれが送りこんだ暗殺者が失敗しても、皇帝カイザーは確実に死ぬことになる。ふふふ、病気の進行を早める薬が開発できるかもしれない。 キルヒアイスの顔に感情の波動があらわれるのを期待するかのように、司教は不気味なまなざしでキルヒアイスを見やった。
キルヒアイスの内心の憎悪は、この瞬間に極緻に達したが、彼は顔色ひとつ変えず、無機質な声調をつづけた。「主教閣下のご英明さま！ 」
司教はその反応に満足したようだった。「 k、きみが提示したものは、皇帝を殺すことよりも価値がある。皇帝の遺伝子配列から、かれの祕密を見つけ出すことができれば、それでいい 金髪の孺子こぞうのような天纔をコピーすることは問題ではない。そのときには宇宙は完全にわれわれの手中にある。 」
「あなたへのご襃美として、 k、地球のマザー・アースから最新型の裝備とアイデンティティ・ブレスレットが提供されます。あなたがいつでもここに出入りして資料を送ってくださるように。 帝国医学学研ホールディングスの医師に疑いを持たれないよう、医学分野の研究成菓を定期的に提供し、彼らの議題に參加できるようにします。 」
「でも、いいですか、 k、決して裏切ってはいけません。わたしたちの母なる地球は、彼女を裏切ったものを許しません。彼女を裏切ったものは、あなただけではありません。 」
「はい！ キルヒアイスは内心に悪寒をおぼえ、週囲の銃士たちが靜かに引き金に指をかけているのを見た。 恐るべき連座、雷霆らいていの暴力も、地球教が人を脅かし統製するために用いた手段であり、それが地球教の存在を甘く見ることを許さない理由である。
「それに、 k 」司教は低い声でつけくわえた。「これからは、もっと愼重に濳入しなければなりません。他の星係やフェザーンにあるわれわれの拠點の大半は、あの金髪の孺子こぞうに察知され、破壊されてしまいました 現在我々が占拠しているこの拠點は、最先端の医療技術がかかわっており、絶対に発見されてはならない。 」
「はい、司教閣下！ 」と、キルヒアイスは眞面目をよそおって答えた。
... .
祕密基地を出発した後、深夜になって、キルヒアイスは急遽きゅうきょ、フェザーンに移動した。
最後の高速民間シャトルに間に合えば、夜通しでもオーディンに向かいたかった。
この時間帯、まだ空港で出発を待っている乗客は目に見えて少なくなった。
まばらな人混みの中に、見慣れた背の高い後ろ姿が目に入った。後ろ手に空港のディスプレイを見ている。
彼が自分を待っているにちがいない、と、なぜかキルヒアイスにはわかった。



TBC