【赤金】瀋黙の歳月のあいだに... ...（1）どこまでも続く黄色い砂の上から吹きつけてくる風は、熱波となって目の前の天地を満たしていた。
指し示すところによれば、フェザーンはすぐ近くにあるはずではないか？
キルヒアイスは厚い麻の布に全身を包み、炎天下の砂漠を目を細めながら、羅針盤と地図の示す方嚮をたどった。
フェザーンというのは、大陸の北西側一帯にひそみ、「瀋黙の海」と呼ばれる大沙漠だいさばくにひそむといわれる神祕の国である。
キルヒアイスが探し求めていた人物の消息が、この神祕の地に存在することを告げられたので、キルヒアイスは調査しなければならなかった。それがキルヒアイスの目的であった。
「えっ、何か音が... 」
砂丘をひとつ越えたとき、キルヒアイスは水の流れる音を聞いたような気がした。
どうして砂漠で水の流れる音がするのだろう、と不思議に思った？ 赤毛の若者は手にした地図探知機に目をやったが、確かに電光掲示板には何も映っていなかった。
地図の指し方が間違っているか、あるいは何らかの要因が干渉して電子システムが誤った判断をしているかのどちらかだ。
現実がどうなっているのか、自分の目で確かめるしかないのか？
キルヒアイスは現在の状況について短く考え、それから大股に歩き出した... ...

十分ほどして、灼熱しゃくねつの風が赤毛の若者の顔に吹きつけた。 宝石のような青い瞳ひとみに、信じられないほどの光が宿った。
「なんてこった本当に川だったんだ!
キルヒアイスは不思議にも、砂漠を横切って流れてくる広大な河床を見て、あきれてしまった， 信じられない思いで川べりにしゃがみこみ、暑い日差しにきらきら光る流れに手を触れてみた。
「瀋黙の海」の中心に、こんな大きな川があるとは思わなかった？
まっすぐに砂漠を貫いているのか？ まさか... ... これは環境システムのルールに反する。
怪訝けげんに思いながらも、身体からだで感じていることはすべて異常にリアルだった。
水はひんやりとしていた。身に沁しみるような涼しさだった。ほんの少しで、この暑さを吹き飛ばしてくれそうだった。 キルヒアイスは再三にわたって確認し、自然のなかに「奇蹟」と呼ぶべきものが存在する可能性を認めざるをえなかった。
いずれにしても、水源があったおかげで、暑くて疲れていたジャケットをすばやく脱ぎ捨て、服を水に浸して体にかけた。
「ほう、水が冷たいな」
その瞬間、この見渡す限りの砂漠が活気に満ちているように感じられた。
キルヒアイスとしては、そのまま水に飛びこんでシャワーでも浴びたい気分だったのだが... 。水は冷たくて心地よかった。生態係や週囲の危険性を考えると、そうもいかなかった
「おまえ... 」
不意に背中に何かが触れたような気がして、キルヒアイスは振り返る間もなく、声を耳に押しあてた。
キルヒアイスの心のなかをヴェールのようにかすかに通りすぎていった。
キルヒアイスは全身に電流が走ったようなしびれを感じ、それが胸を刺した。
「えっ」
キルヒアイスは身をひねったが、相手が先手を打って、彼の手首をつかんだ。 彼の腕をつかんだ手は白く華奢きゃしゃで、キルヒアイスはそれを見つめたまま、しばらく言葉を失っていた。

「 ... おまえは誰? どうやってここにいるの」
ふたたび口を開いたのは、幅広の白い麻のベールを基調としたローブをまとい、金色の裝飾をちりばめた美しい金髪の若者だった， それらの細かい飾りは、彼自身の美しさを完全に引き立てることはできなかった。
むしろ、それらの裝身具や重ね着が、キルヒアイスにはこの男を引きずりまわしているように思われた。
赤毛の若者はその瞬間の感情を言葉では表現できなかったが、彼にわかっているのは、砂漠を横切って遠くへ流れていく川のように、その氷のような青い目が清冽せいれつな感じで美しいということだけだった。
「私は... ジークフリード・キルヒアイスと申します」。キルヒアイスは深く胸を何度も上下させてから、自分の名前を吐き出した。
「ジークフリード・キルヒアイス? 」金髪の美人は眉をひそめた。「それは... 」
「俗な名前か」キルヒアイスは笑った。
「ええ」金髪の美人は瞬きしたが、その瞳にかすかな驚きの色が浮かんだのは、赤毛の見知らぬ男に言われたからだった「キルヒアイスには詩的なところがある」
赤毛の若者は答えた。「ああ、それならキルヒアイスと呼んでくれたまえ」
「キルヒアイス」金髪の美人は、何か珎しいものでも見るように、赤毛の若者を横目で見やった「あなたの手は温かいわ」
「今の陽射ひざしが暑いからだろう」
金髪美人はうなずいた「うん」
キルヒアイスは笑った「お名前を聞かせていただいてもよろしいですか」
「 ... ラインハルト」金髪美人は長い優美な指で、風になびくみだれ髪を耳の後ろにかきあげた。長く巻いた金髪が、風に揺れる麥のように黄金色に輝いている。「ラインハルト・フォン・ローエングラム」
「フェザーン... ... いや、獅子ししの泉の指導者。大陸の珠たま、ラインハルト・フォン・ローエングラム」。キルヒアイスは言った。
金髪の美人はまた目をしばたたいた。「俺を知ってるの」
「大陸では、あなたのことを獅子ししの泉の王者と呼んでいるそうです」。キルヒアイスは笑った。「ただの伝説だと思っていましたが、まさか... またお目にかかれるとはな、ラインハルトさま」
ラインハルトは薔薇色の唇をかすかに動かした。「そうか... 」
そのとき、黄色い砂の中から一団がやってきた。先頭の男は短い赤毛で筋肉質の男で、金髪の王の足もとにひれふしていた， キルヒアイスには馴染みのない作法で、「陛下、どうかしましたか。刺客に襲われましたか」
「いいえ」。ラインハルトより先にキルヒアイスが口を開いた。「陛下にお招きいただいたのです」
ラインハルトは傍の赤毛の若者を横目で見やった。誘うつもりはなかった、と言いかけたが、サファイアのような瞳に炎のような赤毛が落ちこんだとき、， ラインハルトはなぜか胸をときめかせた。奇妙な感覚が心のなかを駆けめぐり、うなずいて部下に答えた。「ああ、獅子の泉に来てほしかった」

こうして、話は決まった。
キルヒアイスは、無事に獅子ししの泉を訪れる客人となった。
赤毛の若者が砂漠の奥深くへはいっていってから、彼は、獅子の泉がこの黄砂の地全体の総稱であり、フェザーンは獅子の泉の首都として砂の海の中央にひそむ都市にすぎないことを知った， 誰かが連れてこなければ、キルヒアイスにはこの隠れ家は見つけられなかっただろう。
「この先が陛下の宮殿でございます」。簡単な洗麪と着替えをすませたキルヒアイスを従者が案内した。「陛下がお待ちでございます」
「はい」。キルヒアイスはわずかに目を細めた。「私も早く陛下にお目にかかりたいと思います」
長い廊下の突き当たりには、金髪の美人が玉座に腰を下ろしていた。
將軍たちは両側に整然と一列に並んで立っていた。 ラインハルトは先頭の士官に命じた。
キルヒアイスは進み出て、金髪の陛下に禮儀正しく挨拶した。「お会いできて光栄です、陛下」
ラインハルトはうなずいた。「このジークフリード・キルヒアイスは、私が招いた客人であり、フェザーンに滯在する資格を与えられる」
ラインハルトの声は大きくはなかったが、その効果は驚くべきものであったらしく、両側の軍將たちはしばらく反応しなかったが、気がつくとキルヒアイスを見る目つきが曖昧あいまいさを増していた。
どうしてこんなことになってしまったのか？ キルヒアイスがそう思ったとき、ラインハルトは蒼氷色アイス・ブルーの瞳に笑みをたたえた。「卿らに異存がなければ、キルヒアイスはわが獅子の泉の最初の客人である」
最初の客。
ライオンズの泉への最初の栄譽を手に入れた人。
キルヒアイスは悟った。自分にもこれほどの幸運があったとは知らなかった。

將軍たちが去ると、宮殿にはラインハルトとふたりきりになった。上品な王者は階段をおりていった。麻の衣裳が大理石の床をなで、砂浜を流れる泉のように柔らかかった。
「あの、実はこちらに參りましてーー」
「キルヒアイス」。ラインハルトは片手で眉の端をかすめた。長すぎる前髪が、うっかりすると美しい目をさえぎってしまいそうだった， 彼はしばしば手を動かしてその小さな髪をいじらなければならなかった。「きみが何をしにきたのか知る必要はない」
彼の清冽せいれつな声が、キルヒアイスの言いかけた言葉をそのまま遮断しゃだんした。 キルヒアイスは呆然として、ただ呆然と答えるしかなかった... ...
「なんだって
「私はただ... あなたがここに来るべきだと思っただけです」。ラインハルトは言った。「天があなたを選んだのでしょう、たぶん... 」
何を言っているのか、キルヒアイスには理解できなかったが、ラインハルトの瞳に透明に近い鋭さが感じられた。
「天か」。キルヒアイスは眉をひそめた。「あなたのお言葉は... ちょっとおかしいですね」
ラインハルトはそれ以上話題をつづける気はないようだった。「なんでもない。ひとまず休んでくれ」
赤毛の若者は、ラインハルトが彼の傍をすりぬけてゆくのを見送った。優雅な後ろ姿が、まばゆい陽光のなかに溶けこみ、黄金色の巻毛が灼熱の太陽にきらめいた， 彼を包んでいる金色のパステルのようだ。
それは... ... 彼の全身を世界から切り離した、 ... 結界のようなものだった。

美しき獅子の泉の覇王は去ったが、キルヒアイスは彼の命令にしたがって休息する気にはなれず、王宮のなかをひとまわりしてから、角を曲がって街路に出た。 この最も神祕的といわれるこの国が、いったいどのような場所であるかを観察したかった。
気がついてみると、どこもかしこもがらんとしていて、人っ子ひとりいない。
人口はそれほど多くないようだ。
「うーん、なんだか涼しそうですね」赤毛の若者が言った。「でも、とてもきれいなところですよ」
彼は見知らぬ国々を楽しみながら、街路から街路の角まで歩いていった。そのあてもない旅は、星が明るくなって暗くなるまで続いた。
暗くなりかけた通りはがらんとして人気ひとけがなく、赤毛の若者だけが取り殘されているようだった。
何もない。
「暗いなあ、ここの夜はこんなに暗いなんて... 」
風が出て、砂が頬ほおをかすめて痛かった。
薄うす闇やみの中で、帰り道を見きわめようとしましたが、それは思ったよりもたやすかったのです。というのも、王おう宮きゆうの明かりがまばゆく輝かがやいていたからです。 赤毛の若者が城の入り口まで行って中に入ろうとしたとき、足元に金色の猫がうずくまっているのが目に入った。
金色のふわふわした毛並み、腹部と四本の足は雪のように眞っ白で、毛皮が艶つややかで愛らしい猫だった。 アイスブルーの瞳は甘い泉のように澂んでいて、獅子の泉のリーダー本人を思わせる。
「ほう、可愛い子だな」。キルヒアイスは眉をひそめた。「よく似ている」
キルヒアイスの視線に気づいたのか、美しい金色の猫は優雅な足どりでキルヒアイスに近づき、キルヒアイスの足もとにしゃがみこんで靜かにそれをながめていた。
... .
首を傾かしげて人間を観察するその姿は、思わず手を動かして撫なでたくなるほど可愛かわいらしい。
キルヒアイスはかがみこんで、毛むくじゃらの頭に手をやった。 いい手触りだな、とキルヒアイスが思ったとき、キルヒアイスの手から子猫が消えた， かわりに、美しい金髪の陛下が、眉をひそめて美しいアイスブルーの瞳をにらみつけた。
「おい、キルヒアイス、何をしている」
「えっ! ? キルヒアイスは本当に驚いた。「どうしてあなたですか」
ラインハルトは唇をゆがめた。「どうして」
「あのーーちょっと思いつかなかったんですけどーー」
こんなに可愛かわいらしい金色の猫ちゃんが、こんなに綺麗きれいな金髪の陛下だとは思わなかった？ こんな美しい金髪の陛下が猫になれるとは思わなかった！
キルヒアイスは一瞬、言葉に詰まった。
「どうして猫になってしまったのか、自分でもわからないことがある」。キルヒアイスの疑惑に気づいたのか、ラインハルトはうなずいた。何かわかったような気がした， 自分から説明した。「たぶん... それ自体が持っていた能力なんだろうけど、よく覚えてないんだ」
普通の人間が、どう考えても、勝手に動物になれるわけがないでしょう？ これは本当に生まれつきの能力なのだろうか？
あるいは、ラインハルトはもともとただ者ではなかったのかもしれない。
キルヒアイスは探るように言った。「よく覚えていないな」
ラインハルトはしばらく瀋黙してから、キルヒアイスに答えた。
「なんとなく忘れていたような気がするけど... あなたがいらしてから、ずいぶん気分がよくなったわ」。ラインハルトの表情はやわらかかったが、返答も質問も淡々としていた， 生まれつき冷たい心の持ち主なのかもしれないと思わせる。
だが、キルヒアイスには、その冷淡さの裏に、より深い、掘りおこすに値するものが隠されているように思えた。
ラインハルトの深い瞳を見やって、キルヒアイスは困惑した。
「キルヒアイスが無事なら早く帰って休んでくれ。夜になってからは歩きまわらないでくれ」
ラインハルトは漆黒の闇を見やり、キルヒアイスに声をかけた。
「ああ... 」。ひと息ついて、ようやくキルヒアイスは眠ることよりも重要なことに気づいた。「ラインハルトさま、それで、食事はなさいましたか」
ラインハルトはそれを聞いたが、理解できなかったようで、しばらく茫然としていた。「何を言っているのだ」
「つまり、まだ何も食べていないので、わからないのですが... 食事の殘りはありませんか」
「ああ、食べるんだな」。ラインハルトはキルヒアイスにうなずきかけ、美しい顔にようやく納得の色をあらわした。
どういう意味? 食べないの？ それともここの人たちは食べないのだろうか、とキルヒアイスは思った？
「食事に連れていこう」。ラインハルトは言った。「何か食べるものがあるはずだ」
「うむ」。キルヒアイスはさほど空腹ではなかった。たしかに一日何も食べていなかったが、ラインハルトといっしょにいると、そんな空腹感は感じられなかった，
ラインハルトに対して、もう少し言いわけをしようとしたにすぎなかった。
「行こう」。ラインハルトはキルヒアイスの肩をたたき、赤毛の若者についてくるよううながした。
キルヒアイスはすばやく彼のそばに歩みより、肩をならべて歩きだした。
ラインハルトが宮殿の食堂に案内してくれるものと思っていたのだが、そうではなかった。キルヒアイスがラインハルトのあとについて歩いていくと、深夜になっていて、町は風の音以外はひっそりと靜まりかえっていた， 何の物音もしなかった。
ラインハルトが先頭に立ち、キルヒアイスがそれにならって歩きだした。
「はばかりながら」
突然、獣の鳴き声のように聞こえる夜風が、すぐそばを通り過ぎていった。 靜まり返った深夜に、まるで獣が身体をすり抜けていくような気配だった。
わけもなくキルヒアイスは緊張し、反射的に手を伸ばして傍らのラインハルトの手をつかんだ。
「どうしたんだ」
ラインハルトはキルヒアイスの動きに気づいたが、彼はキルヒアイスに手を握られたまま、無言で立ちつくしていた。
「いや、何でもない」
キルヒアイスは、自分がどのような心境にあったのか、反応することができなかった。不意に週囲の人間が消えてしまうのではないかという不安に襲われ、気をとりなおしたときには、体じゅうの毛が逆立っていた， 彼は自分に異常がないことを示すために微笑んだ。
ラインハルトはキルヒアイスに手を握られることに抵抗しなかった。
キルヒアイスの掌てのひらはあたたかく、寒風吹きすさぶ夜気のなかで、金髪の陛下には意外な安堵あんど感があった。
「ああ、それじゃ行こう」
ラインハルトはキルヒアイスに手をとられるにまかせ、砂漠のなかへ小道をたどっていき、砂漠を横切る川にたどりついた。
「着きました」
「着いたか」
キルヒアイスは目を丸くして、ここが「食堂」なのか、と不審そうに見やった？
「ここに野生の果実があって食べられる」
ラインハルトが指さしたのは、河床のほとりに生えている果樹だった。キルヒアイスは晝間は気づかなかったが、そこに何本もの果樹が実をつけていて、魅力的に見えた。
「野果のがか」
「うん、これなら食べられる」
ラインハルトは手を伸ばしてふたつの実をとり、澂んだ水のなかで洗ってキルヒアイスにわたした。
「... ほかには」
ラインハルトは小首をかしげ、うなずいた。「食べる気はないか」
その美しい目を前にして、キルヒアイスは食べたくないとは言えなかったが、受けとるとすぐにかじりはじめた。名も知らぬ果実は甘酸っぱく、たしかに美味であった。
「ここの人たちはみんなこれを食べるの
「うん」とラインハルトは余計なことを言うつもりはないというふうにうなずいた。
「それにしても、あなたたちが生き殘ったのは奇跡ですね」
... .
キルヒアイスが冗談めかして言うと、ラインハルトは急に瀋黙した。赤毛の若者は、鋭く異変を察知した。「すまないが、何か間違ったことを言ったかな」
「いいえ。ただ... キルヒアイス、ごらんなさい... この瀋黙の翳かげりがどれほど深いか」
瀋黙と翳かげりとは、砂漠に囲まれた状況のことだ、とキルヒアイスは思った。
「おれが入ってもいいし、おまえたちも出ていってもいいだろう。ラインハルト、あまりにも陰気なところだと思うなら、外を歩いて外の世界を見たらどうだ」。キルヒアイスはそう言ってから、よろしくないと思った。
そもそも獅子の泉が外部とのつながりを持たなかったことが、この国が伝説になった一つの理由である。
自分の不謹愼さがラインハルトを怒らせたような気がしたが、意外にもラインハルトは笑っただけで、その笑顔にはキルヒアイスには理解できないものがあった。
「ここはわたしの国、わたしはここにとどまり、ここにとどまるしかない」かれは言った， 「この国はおれを必要としている。ここの人々はおれを必要としている。それに... おれにも何かほかのものが必要だ... だからおれはどこにも行かない」
ラインハルトの声は淡々としていたが、キルヒアイスには、彼がそれ以上の話をしたがらないことがわかったのであろう、彼も口を閉ざし、ラインハルトとともに風に吹かれながら夜の闇にむかった。
深い蒼氷色アイス・ブルーの瞳は、いまや深夜に溶けこんだ星のように輝き、キルヒアイスの視線をとらえ、キルヒアイスの心を瀋めずにいられなかった...

TBC