【赤金】瀋黙の歳月のあいだに... ...（3）舌の根が苦しくなるのを感じながら、キルヒアイスはラインハルトに歩みよった。サファイア色の瞳が、溢れる涙で血の色に染まっている。それは、何千年という時間を、その瞳で見つめているかのようだった， 砂の海と砂漠を越え、果てしない時の海で、彼だけのものとなった眞珠をすくい上げる。
「ラインハルトさま」。彼は彼の目を見つめ、言った。「 ... どのようにしてはじまったか、おぼえておられますか」
「最初はーー」
最初は... ... 長かった。
ラインハルトは最初のころのことを思い出すことができなかった。知らない、と言いたかったが、心に細い裂け目ができたような気がした。キルヒアイスを見つめる彼の目には、嵐のような感情が宿っていた， そして自分は何かを知っているはずだ。
「ずっと前のことですが、黒い砂嵐が〈獅子の泉〉を飲みこんだときのことを覚えているだけです」かれは懸命に思い出そうとして、白く長い指を唇にあて、そっと唇をたたいた， それはいつもの思考の動作だった。「そして... みんないなくなってしまった。目が覚めたら、自分だけが... 」
「 ... 全員ですか」
「たくさん... 」。ラインハルトは言った。「かつての瀋黙の海は、すべて〈獅子の泉〉の領域だった」
キルヒアイスは瞳をかがやかせた。
瀋黙の海... ...
「それから... 俺はひとりで... 」。ラインハルトは千年前の時間を思い出すように、視線を動かした。
「あなたは、時間を操る術を使って、自分を閉じ込めたのですね」
「囚われているのではない」。ラインハルトはゆっくりと視線を遠ざけた。重い石の壁を突き破って、王城の外にひろがる砂鉄の砂嵐を見つめているようだった， 彼のまなざしには少しの揺れもなかった。「俺はただ永遠に存在していたいだけだ。なぜなら... 」
「どうして」
「だって... 」ラインハルトは眉をひそめたが、凝固した時間が思考を製限しているようだった。「だって... ぼくは待っているんだから... 」
何を待っている？
何を待っているのだろう、とラインハルトは思った？
存在、消滅、生命... ... 死と... ...
人間は永遠に流れる時間の中で、同じように永遠に彼らの動きを繰り返している。 ラインハルトのものであった時間は靜止していた。彼は待ちつづけたかった。何かが... 帰ってくるのを... 再会を。
忘れ去られた待ち時間のために、彼の時間は靜止していた。
キルヒアイスは、「死んだ」国を千年にわたって守りつづけ、ひとり眞実の圧力にさらされながら、いったいどのような孤独と寂寥せきりょうの日々を送ってきたのだろうか、と悲しく思わずにいられなかった？
「ある男が... 」。ラインハルトは両手を強く握りしめ、肩を小刻みに震わせた。心の奧底をえぐられたような声だった
「おまえ
キルヒアイス自身も、それを聞いた瞬間、我に返ることができなかった。
「なにを思いだした? 」赤毛の若者は、金髪の陛下の手首をつかんだ。青い目に炎のような光が宿った
「わたしといっしょにいてください」ラインハルトは言った「あなたのなかには、わたしを惹きつける奇妙なものがあります」
キルヒアイスは蒼茫そうぼうたる金髪陛下の瞳を見つめ、微笑して、金髪陛下の手をとった。「私が必要なのですね」
「そう」
赤毛の若者はふたたび笑った。あたたかい光のなかで、青い瞳は、靜かに洗練された空をつなぐ碧海のように、無限の海にラインハルト自身の影を映しだしていた。
「約束しました」と、赤毛の若者は言った。「私の目には、あなたの栄光しかありません、ラインハルトさま」
金髪の陛下は目をむき、災阨と悲哀の前に古井戸のごとく靜まりかえったラインハルトを戦慄させた。「何を言う!」
「あなたにはわたしが必要です。わたしにもあなたが必要です」。キルヒアイスは金髪の陛下を抱きしめ、耳のうしろの薄い白い肌に接吻した
ラインハルトの眼前に霧がひろがった。それは視覚上の幻影でしかなかったかもしれないが、彼はそれを実感した。
赤毛の少年の姿が彼の胸に溶けこみ、少年は笑みを浮かべ、手をとりあった。ラインハルト、おれはいつまでもおまえといっしょにいたい。
もちろん。
もちろん、一緒にいるつもりだった。
金髪陛下は無言で唇を動かし、陽光を浴びた金髪の少年とともに答えた。
それはいつのことだったろうか？
高い山に立ち、砂の海に立ち、砂漠の河岸で赤毛の少年と笑みをかわした。獅子の泉。ここを獅子の泉と呼ぼう、キルヒアイス。
白い指先が少年の赤毛をかすめ、つり上がった眉まゆが意気揚々《いきようよう》と、若々しく不逞ふていな光を放っている。
いいわ, ここは俺たちの国よ, ずっと一緒よ。
「ラインハルトさま、ラインハルトさま、あなたさまはわたくしの陛下になられます。わたくしの目には、あなたさまの栄光しかありません。」
「ああ... ... 」金髪の陛下は声を詰まらせ、週囲の人々の手首を両手で握りしめ、次々と降ってくる記憶に思考を奪われていった， 「どうして、どうして、どうして私だけなんだろう。あなたは明応にいるのに。あなたはいるはずじゃなかったのか」
その言葉が終わらないうちに、身体からだがびくんと震ふるえ、大きな音とともに地下宮殿全体が揺ゆれた。
「なに... 地震？！」
「気をつけろ」
キルヒアイスは金髪陛下の腰にしがみつき、倒れないようにした。ラインハルトはキルヒアイスの胸にすがりつき、眉間にしわをよせた。このとき、彼は冷靜さをとりもどしていた， 彼はいつものように、「どうしてこんなことになったんだろう? こんなことは初めてだよ」と言った
「時間製禦タイム・コントロールに何か問題があったのかもしれない」
「そんなはずはない」。ラインハルトは掌てのひらに指を食いこませ、理解に苦しむかのように眉をひそめた。
彼の困惑と焦慮を、キルヒアイスは感じとっていた。
「それはともかく、これ以上ここに隠れているわけにはいかないと思います。ここはもう安全ではありません」
「しかし... 」
キルヒアイスは歯ぎしりして、あわてふためくラインハルトを引きずるようにして地宮の外へ走りだした。
王城はすっかり変わってしまった。靜かで平和だった都市はすっかり砂鉄に飲み込まれてしまった。都市は存在せず、王宮も揺れ動いている。
「こんなところで... ... 」ラインハルトは目をみはった。
あまりにもあっという間に事態が変わってしまったので、受け入れられなかった。長い年月のあいだに、こんな光景を目にしたのは初めてだった。「いや、そんなことはありえない。やめたはずなのに、どうしてこんなことになってしまったんだろう」
冷たい風が逆棘さかとげのある鞭むちのように身体を打ちすえ、砂塵さじんに目を開けていられなくなったキルヒアイスは、かろうじて手でそれを防ぎながら、ラインハルトの前に立った。
「ラインハルトさま」。彼は金髪の陛下の手をしっかりとつかんだ。「今度こそ、あなたの手をはなさない」
ラインハルトはうなずき、片手で砂鉄を結んで砂嵐の中心に突進したが、まばゆいばかりの法術光が砂の中に突入し、石牛が海に入るように音もなく消えてしまった。
う... ... う... ..
奇怪な影が、黒い砂塵によってねじれながら形をとりつつあった。風に煽あおられるように、黒い影は果てしなくつづく砂漠を吹きわたり、キルヒアイスとラインハルトに近づいていった。
「おかしいな、効果がないわけじゃないだろう」
「どうしてそこまで暴走するんだ」。キルヒアイスは、ラインハルトの能力を知っていた。ラインハルトの力が強くなければ、どうして千年も時間の箱のなかに閉じこめられていたのだろう？ この安定した術を解くのは難しい。
理論的にはキルヒアイスの到着は施術者に多少の影響を与えるが、術そのものに動揺を与えることはない。
では... ... いったい何が原因なのか？
「わ、わたしの術が効かなくなったのでしょうか」
キルヒアイスが心の底から疑問を投げかけると、ラインハルトは眉をひそめ、信じられないというように声をあげたが、傍にいた赤毛の若者は返答をしなかった。返ってきたのは口笛のような冷たい風だけだった。
「もう一度、やってごらん」
「ラインハルトさま、時間に蓄積された影が濃すぎるのではありませんか」。ねじくれてうねる黒い影を見やりながら、キルヒアイスは不吉な想像を口にした。
ラインハルトは一瞬、きょとんとした。「どういう意味ですか」
「そうだな... 」。キルヒアイスはうなずこうとしたが、間に合わなかった！ 疾風を追って、黒い影たちが急降下してくる！
「気をつけろ
ラインハルトが手を伸ばすと、一瞬、銀白色の光がそれをさえぎった。「キルヒアイス、行ってくれ。砂漠から送ってやる」
「なんだって
「早く行かないと間に合わないわよ」
「ラインハルトさま、わたくしは離れません」。キルヒアイスは、砂が目頭を刺すのを感じた。「そう言ったでしょう」
「こんなところにいてもらう必要はない... 」。ラインハルトの声がこれほど瀋んだことはなかった。
キルヒアイスが彼を知った日から、彼はいつも淡々として冷靜であった。彼はいつも遠くからそれを観察していた。彼の身にはいつも神祕的な影がさしているようだった...
しかしこの瞬間、この瞬間、彼は壁につかまっても歩けない子供のように脆もろかった... ...
「思い出したくせに、立ち去れというのか」。キルヒアイスはため息をついた。「あのとき、おまえはおれに立ち去れと言った
「キルヒアイス... 」
「それから何年も... 何年も、あなたに会う方法を見つけることができなかった」
「二人とも、どちらか一人はちゃんと生きていけるよ」
「だが、それはおれではない」。キルヒアイスはラインハルトの細い肩をつかんだ。「すくなくとも今迴はだめだ」
「俺は... 」。ラインハルトの目がわずかに動いた。「俺は黒い砂とともに滅びるべきだった... 」
「いつまでもここに閉じこめられているというのか。消滅させてやる」。ラインハルトの声には迷いと苦痛があり、それはキルヒアイスの心臓を深くえぐった。
「それは無理だ... 」
「ばかばかしい! 」赤毛の若者の声は怒りに震えていた。
キルヒアイスは彼を引きとめ、頬に手をあてて彼と視線をあわせた。「私は何者だ」
「うむ、おまえは... 」。ラインハルトは返答に窮した。
「あなたは私の何ですか」。キルヒアイスは身を乗り出し、ラインハルトの震えるような冷たい唇弁を唇でおおった。
「はい... はい... キルヒアイス... おれ自身のように... 」
「ずいぶん探して、ずいぶん歩いて... ようやくつかまえなおしたのに... 」
「おまえ! おれは... 」
「ラインハルトさま、あなたこそがわたくしの生き甲斐がいです」
「キルヒアイス」
金髪陛下の唇から名前が漏れるのをキルヒアイスは聞いた。その瞬間、心臓の鼓動が砂嵐の音をかき消した。金髪陛下の吐息は、キルヒアイスの接吻よりも深かった。
そう、私たちは切り離せない存在なのだ。
愛も憎しみも、時間も距離も... ...
長い川を渡り、長い歳月をかけても、やはり生命は私たちを結びつけてくれる... ...
長い接吻のなかで、キルヒアイスはラインハルトをしっかりと抱きしめた。彼に接吻し、彼自身の力と支持を与えようとした。
てのひらとてのひらが重なる。
指先と指先が触れ合う... ...
締めつけられた指の隙間すきまから、かすかな光が漏もれてきたが、それは先ほど陛下が術を解き放ったときとは違ちがい、明らかに柔やわらかく力強い光だった... ...
知らない、知っている... ...
その不思議なまぶしさに圧倒されたかのように、黒い砂ぼこりは鼓動をやめ、夜の闇の中の精神運動性激越たちの影は靜かになった。
顔をあげたキルヒアイスは、自分たちをとりかこんでいる黒い影が、他ではないことに気づいた。何百年も前にこの砂鉄の砂嵐で死んだはずの人々である。
本當にまだ殘っていたのか。
キルヒアイスは、あの嵐がおとずれたとき、すでに彼らは黄砂の下に隠されていたはずであり、いま存在しているのはすべて術的変化の幻影にすぎないと思っていたのだが、意外にも彼らは束縛されていた， ラインハルトとともに、この時間の狹間はざまにはさまれてしまったのだ。
それが不安定な理由なのかもしれない？
キルヒアイスは思った。人間は永遠にひとつの時間のなかにとどまることはできない。たとえ死んでも時間をとめることはできない。
影たちはいまや靜かになり、おとなしく従順にラインハルトの足もとにひざまずき、彼らを導く王者のつぎの発言を待っているかのようだった。
「わが民よ... 」
ラインハルトは立ちあがり、歩みよった。彼が手をあげると、キルヒアイスはその手を軽く握りしめ、つぎの動きをさえぎった。
「いいえ、ラインハルトさま、もう二度とそんなことはできません」
「キルヒアイス... だが... 」
すべてを押しとどめるのはおまえの本意ではない。天変地異も、天変地異に逆らって強引に引き止められるものではない。そうではないか」
握られた手のひらに温もりが伝わり、キルヒアイスだけがラインハルトをためらわせ、うつむいてため息をつかせた。「うむ」
美しい金髪の陛下は重荷に耐えかねたように肩をおとし、キルヒアイスはあらためて彼を抱きしめた。 今度こそ、ラインハルトはキルヒアイスをしっかりと抱きしめ、キルヒアイスに深く、深く口づけした...
その瞬間、キルヒアイスは凝固した時間がふたたび流れる音を聞いた。
ふたたび風が吹きはじめ、かすかな光がキルヒアイスたちのまわりを浮遊した。それはゆっくりと広がり、ごく軽く、ごく遠くまで伝わった

彼らは長い暗闇の中で共依存に寄り添っていた時と同じように、暗闇の中で抱き合っていた。
目が覚めたとき、世畍は太陽の光で満たされていた。 「瀋黙の海」の空は碧海へきかいのように澂み、砂漠は絹のように黄金色だった。
「ああ... もう終わった... 」
キルヒアイスは咳せきこんで口の砂を吐き出し、体の砂を払い落とした。
彼にすがりつく金髪の陛下が、凍結した氷よりも澂んだ瞳で彼を見つめていることに、彼は気づいた。ラインハルトの手のひらは、太陽の温度よりも熱かった。
「ああ、夜が明けるです」
ラインハルトは週囲を見まわした。砂漠の荒れはて、荒廃した城壁、風化した石の隙間、そこにはもはや生きた人間の姿はなく、ただ、砂の海を横切る川だけが流れつづけている...
すべてが終わった。
久しぶりにラインハルトは大きく息を吐いた。疲れきった目に、かなり脆弱ぜいじゃくなものを感じたようだった。
彼がため息をついた瞬間、キルヒアイスは時間がひどく長く感じられた。彼の生涯のすべての斷片が、彼の茫洋とした瞳のなかをよぎっていったように思えた... 消えていって... やがて靜かな平和に帰した。
「ありがとう、キルヒアイス」
「どうしてそんなことを言うのですか」。キルヒアイスは微笑した。「私にとってもそうです」
ラインハルトも笑った。泉のような笑顔だった。「そうだな」
「あなたはあなた自身を囚とらわれ、わたしはわたし自身を追放した... いま、わたしたちはみな、最初のときにもどったのです」
「ええ、ですから... やり直さなければならない... か」
「よろしければ、最初からやり直して... 自分の未來を手に入れましょう」
「もちろんだ」ラインハルトはキルヒアイスの掌に自分の手を置いた。
その瞬間、甘美さと鼓動が彼らの心を満たし、赤くなった頬を気にする余裕もなく、ラインハルトは本心に従って微笑してうなずいた。
その瞬間しゅんかん、二人の傍そばに幸せがやってきて、お互たがいの心を繋つないでいく... ...

END