庶民の旅行日記僕のようにオーディンで生まれオーディンで育ち、戦場に行かなければ安定で死んでいたかもしれない人間が宇宙には数え切れないほどいる。
未来とは何か、何をするのか、実像のような人にはあまり概念がありません。
銀河帝国の製度は以前ほど厳しくなく、皇帝ラインハルト陛下は男性の兵役義務を廃止し、民間人に自由な選択の権利を与えた。
そういう意味では、個人的には勉強になりました。 私が皇帝カイザーローエングラムがゴールデンバウム王朝をくつがえす前に卆業していたら、いまごろ僕は戦場で死んでいたかもしれない。
さて、卆業を目前にした今の僕には、いい孃を見つけて結婚し、子供を作り、家と年金に奔走するか、軍隊に入って軍人として帝国の礎石となるか、二つの道しかなかった。
友人たちはすぐに兵学校への転校願いを書き上げたが、僕の分だけはまだ出していなかった。この時期、 同室の友人からこんな問を受けた。
「どうしてまだ迷っているの」
「どうしてそんなに早く決めたんだ? 軍人になることがそんなにいいことなのか」
「もちろんさ」
友人は考えもせずに答えてくれた。
「帝国の礎いしずえになって何が悪い？」
「以前はそう言っていたじゃないか」
僕は目を白黒させた。
「以前はハイネセンへ逃げるつもりだったくせに」
「ローエングラム王朝は、かつてのゴールデンバウムとはまったくちがう。それはまったくちがうことなのだよ」
「そうだな」
「成王が敗れただけで、現在の皇帝とかつての皇帝とどうちがうのだ」
「お前が今、それを平気で言えるようになったことが、一番の違いです」
「…… 」
昨年まで帝国主義について軽口を叩たたいていた友人が、今は軍人になることを夢見ているということが、僕には理解できなかった。
「おい、フェザーンへ行ってみるか」
「ああ」
「ここ数日の学校の休みを利用して、お前の願書も急いで出さないで、新都のフェザーンへ行ってみたらどうか」
友人は興味をそそられて提案した。
「見ても気が変わらないのに、どうしてそんな遠くまで行ったんだろう」
僕は少し迷った。
僕の友人は不満そうに言った。
「男は自分の考えを持たなくちゃいけない。お前はあまりにも流されすぎている」
またこいつに説教された。
少し抵抗があったので、僕は鼻を鳴らした。
「じゃあ、フェザーンを見てみましょう。あそこがいいとは思いません」

そこで翌日、僕たちは船の切符を買い、オーディン宇宙港を出発して、新しい首都と経済の中心となったといわれるフェザーンに向かった。
正直なところ、フェザーンに着いてからも、ここは僕が想像していたようなところではなかったし、建物や道路の様式も、僕が想像していたようなところではなかった。
驚きも失望もなかった。 新しいものは何もない。
皇帝カイザーローエングラムが、じつは即位後も内政に気をとられていなかったからであろう。
もちろん、そんなことを友人に話してはいけない。また説教されるかもしれないからだ。 こいつは今や帝國皇帝の擁護者だ。
僕は腹をくくりながら、友人のスーツケースを持って宇宙港の出口をくぐり、車でホテルに向かおうとした。
でも……
「迷子になっちゃった」
「はあ」
「わたしたち…… 道に迷ってしまったみたい」
「…… 」
電子航法裝置を手にした友人が苦蟲を噛みつぶしたような顔でこちらを見ているとき、長年の友人として見ていなかったら、僕はきっと彼と顔を見合わせていたことだろう。
「これからどうするんだ、車を呼んでくれ」
「でも、どういうわけか、近くには客を乗せられる空車がないんです」
友人は手にしたカーナビを苦々しげに見つめた。カーナビの赤い點が靜止している。 それは付近のすべての車両が満載状態であることを示している。
初めてこの場所に来た日からそうだった、この体験はなんだろう。
まったく！
フェザーンは毒のあるところだな。
「誰かに聞いてみましょうか」
僕は内心でつぶやいた。
「それは誰かに聞くしかないな」
友人は通り沿いの喫茶店を指差した。
「ここで荷物を見てるから、訊いてみてくれ」
この野郎、よく人を使うなあ！
ここに来いって言ったくせに！
母はいつも旅行しないと人の正体がわからないと言っていました信じられなかったのですが、今は少し信じられるようになりました。 この友人はまったく頼りない人ね。
まあ、そんなに焦っているように見えないように、こわばった頬をさすって、少しでも笑っているように見せかけて(本当に役に立っているのかどうかはわからないが)、喫茶店の近くまで歩いていった…………
やあ、ずいぶん人が乗っていますね。内も外もいっぱいみたいです。人気がありそうですね。 僕は誰に聞けばいいですか？
あ、そうだ、あの……
群衆の中に、異様に輝く金髪の男性がいた。
彼はちょうど喫茶店のはずれにある縁側の前に作られたテラスに一人で腰をおろし、コーヒーカップを手に本を読んでいた。
その後ろ姿はとても優雅に見え、金髪を肩まで垂らし、しなやかで優雅だった。 スリムで合体したスーツを着ていなかったら僕は彼を美しい女性だと思っていただろう。
美しい人はきっと気性が悪くないから、よろしくお願いします。
僕は急いで駆け寄り、彼の肩を叩いた。
「す……すみません」
「うむ」
その人は振り返った。
それは……僕の想像だけでは作り出せない美しい顏だった。 わかっているのは全宇宙の澂んだ氷河を見るような目を見たということだけです。 きちんとしたスーツ、テーブルの上のコーヒー、きちんと片付けられた本、そして今日の明るい日差し、あらゆる要素が合わさって、この人が振り向いた瞬間の視覚的なインパクトとは比べ物にならないかもしれない。
僕は呆然ぼうぜんとして口も開けられなかった。
いや、咄嗟とつさにどう口を開けばいいのかわからなかった。
「何か」
「あの、あの……あの……ここはどうやって行けばいいんですか? あなた、ご存じですか? 」僕はどもりながら、手にしていた観光案内書に手を伸ばした。
あのいまいましいのホテルの名前はとっくに忘れてしまっていた。意味のない名前だった。なんであんなに長いのだろう！
もちろん、もう少しこちらを見ていたら、自分の名前も忘れてしまったかもしれない。
コーヒーチェアにもたれかかっていた金髪の男性は、頬に垂れた髪を優雅にかきあげた。
「ああ、ここからだいぶ距離がある」
彼は右手を上げて指さした。
「この道を最後まで行ってクロスロードで、左に曲がればいい」
その手はおそらく僕が今まで見た中で一番美しい手で、爪まで光る流れのように健康的に輝いていた。
これほどまでに美しく、この世のものとも思えないほどに美しいものを見たのは、これが初めてだった。
「わかった。わかった。ありがとう」
口ごもるほどの緊張を隠すために、頭を下げ、感謝の気持ちを伝えるしかなかった。
彼は僕を無視して本に目を落とし続けた。
殘念だな。
あの美しい目をもう一度見たいな。
あの眩まぶしい金髪きんぱつ、氷河ひょうがのように美しい瞳ひとみ。 その卓越した気質は, 誰が比較できようか！ 天人とまつられたローエングラム皇帝にしても……
待って……
僕は手が震えて行書体を持っていて危うく自分の足にぶつかるところだった。
ローエングラム! ！ ！
ローエングラム. フォン. ラインハルト。
その名前と、さっきまでの美しい容貎とが見事に結びついて、僕の鈍重な思考の海に亀裂が走った。
あああっ、なんだこれは! ！
少しずつ、少しずつ、少しずつ、角度を変えていく。
僕はその喫茶店の方に目をやった。
そう、カフェのそばには、憲兵隊の軍服を着て帽子をかぶったマツ目のような衛兵たちがずらりと並んでいて……彼らは最初から最後まで死んでいた， まるで犯人を見つめるように僕を見つめている。
その中からもう一人、親衛隊の軍服を着た男がまっすぐこちらに向かってくる。
今、僕は何をしたのだろう？
さっきの、あの人は……あの人は……皇帝だ……皇帝だ……皇帝だ！
道を聞きに行った人が、なんと皇帝だったのです! ！ ！
どうやって上がって聞いたんだ？ どうして皇帝はこんな路傍の喫茶店でコーヒーを飲んでいるのだろう！ なんてこった、もうおしまいだ、つかまってしまうのではないか！
しまった、あの親衛隊員がどんどん近づいてきたから、僕を捕まえに来たんだろう! ！ さっきまで皇帝の肩を叩いていたのだから、まさに死の見本だ！
「こんにちは」
親衛隊員がようやく僕の前にやってきて、無表情に僕を見た。
僕も眞っ青になって、答えた。
「はい、はい」
刑務所に入ったらどうすれば両親に無事を報せられるのか、手紙を書くのか、電話をかけるのか、心の中で計畫を立て始めました。
「陛下から、ご希望のホテルへご案内するようにとのお言葉をいただきました。それでもホテルまでの道がわからないようでしたら」
「え、え、違い……何ですか」
「それでもホテルまでの道がわからないようでしたら、ご案内いたしましょう」親衛隊員はまた無表情に繰り返した。
「俺は——おまえは、俺を捕まえに来たんじゃないのか」
「つかまえる? 」親衛隊員の顔に、ようやく笑みのようなものが浮かんだ。
「われらが陛下を何者だと思っている」
我らが陛下……
当たり前のことを当たり前のように言った。
「本当に…… 皇帝陛下ですね」
僕は息を呑んだ。
「まさか皇帝陛下が道端に座ってコーヒーを飲むとは思いませんでした」
「大公殿下は端で買い物をし、サービスエリア殿下は端で待っている、こういうことはたまにあるが、そうそうあることではない。 われら皇帝陛下は高貴なる彫刻品でもないのに、街を歩いて何の問題がある」
見識の少ない無知者を軽蔑けいべつしているような口調だった。
僕だ。
僕は金髪の皇帝をふりかえった。
この瞬間、僕は自分が本当に無知な人間であることを感じた。
どうやってホテルにたどりついたのか、フェザーンでどんな風景を味わったのか、いまとなっては記憶にない。 覚えているのは……旅行が終わって学校に戻ってきて、兵学校に転校する願書を提出したことだけだ。
今では、僕も親衛隊の一員になっている。

END