第七話 第五節「揺れる霧 ― 選択の時」（後半）
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霧が、ふたたび深まっていた。

神社の境内での静かな対話を経て、剣之介は再び山道を下っていた。
だがその足取りは、先ほどまでとは違っていた。重くはない。だが、軽くもない。
——確かに、“選んだ者”の足取りだった。

剣を抜くこと。
その意味を、問い続けること。
今、その問いが剣之介の胸の内で明確な輪郭を持ちはじめていた。

山の麓、村の広場へと戻ると、トウマが何やら端末と格闘していた。

「……通信、通らないか？」

剣之介の声に、トウマは顔を上げて片眉を上げた。

「剣之介。おかえり。いや、問題はない。ナギサが警戒班と情報を繋いでくれてる。
……だが、霧の密度が上がってる。白霞石の共鳴も、わずかに振れてるらしい。」

剣之介は静かに頷き、空を仰いだ。

「“あれ”は……こちらの動きを、見ているのかもしれないな。」

「“あれ”？」

「白霞石……あるいは、その奥に眠る“何か”だ。」

その言葉に、トウマが真顔になる。

「お前……何か、見たのか？」

剣之介は、かすかに首を横に振った。

「いや……まだ“感じただけ”だ。だが、このままではいられない。
あの砲台がまた動き出す前に、もう一度——行かねばならない場所がある。」

「……一人で行くつもりか？」

剣之介は静かに剣に手を添えた。

「これは俺の剣の問題だ。だが、ここで決着をつけなければ、皆を巻き込む。」

「……わかった。俺はお前の剣を信じるよ。」

そう言って、トウマは剣之介の手に、ひとつの小型装置を握らせた。

「これは“ノイズ転送弾”だ。白霞石の共鳴域を一時的に乱せる。……お前が選ぶタイミングで使え。」

剣之介は受け取り、無言のまま深く頷いた。

そのとき、遠くの山のほうから、雷のような微かな音が届いた。
まるで何かが再び目覚めようとしているような、重くくぐもった“予兆”。

「……来るな。」

トウマが呟く。

「来るさ。」
剣之介の声は、もう迷いの影を残していなかった。

「だが、その時までに俺たちは……準備を終える。」

霧の中、剣之介の姿がふたたび霞んでいく。
その背中を、トウマはただ見送っていた。

この剣は、何を守り、何を斬るのか——

剣の答えが、今、霧の境界に浮かび上がりはじめていた。


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