真夜中のプールで、もう一度。

真夜中のプールで、もう一度。　
「参考書籍で見たんだ。真夜中に二人きりの秘密を共有すると、気分が高揚して相手のことしか考えられなくなるとね」
　そう言ってタキオンに呼び出されたのは、誰もいないプールだ。
　寒天でできた和菓子のように静かな水面。塩素の匂い。午後は色んなウマ娘達がトレーニングとして泳いでいる賑やかなプールも、真夜中はしんとしていて非日常的だ。
　懐かしいな。いつか、水圧を上げる薬剤（失敗）を入れた実験で、二人で朝まで後片付けに追われたっけ。
「さて……ここで相手にドキドキやトキメキを感じさせるため、何をしていたか、と」　
　彼女はぶつぶつと何かを呟きながら、軽く準備体操を終えてプールに飛び込む。ざば、と顔を上げるタキオン。手招きされたので、私はサイドを歩いて水着姿の研究者さんに近付く。私が近付くと、ニヤリと彼女の口角が上がった。
　嫌な予感。この顔は、実験に私を巻き込むときの顔だ。
「こうだな！」
「ひゃっ！？」
　逃げようとしたが、もう遅い。タキオンは私の腕を軽く引いて、プールの中へ引きずり込んだ。
　どぼん。上がる水飛沫。この科学者さんのやろうとしていることの目的もわからず、服を着たままの私は水中にダイブさせられる。寒天のようだと思うほど静かな水面は、あっという間に元の形を失った。
「……ぷはっ！ タキオン！？ 私ずぶ濡れなんだけど！」
「アハハ！ 資料で見た通りだ！ さぁ、泳ぐぞトレーナー君！」
　タキオンはけらけら笑って、怒る私から逃げるように悠々と泳ぎ始めた。これは、彼女を追いかけないと叱れない。私も渋々泳ぎ出す。濡れたジャージやシャツがまとわりついてきて重い。水に浮かんで進むのが精一杯だ。
　相手は水着姿のウマ娘。こちらは着衣の人間。スピードもスタミナも、段違いだ。水をかき分けてもかき分けても追いつかず、寧ろ背中はどんどん遠ざかって行く。
　速い。彼女は芝の上だけじゃなくて、水の中でも速い——！
「やぁ、君。遅すぎるよ！」
　私を突き放して、50メートルプールのずっと先で彼女の笑い声が聞こえる。
　そして——いつかと同じ言葉を、振り向きざまにタキオンは口にした。
　無邪気な、女神にも悪魔にも見える笑顔で。


「はぁ、はぁ……貴方ねぇ……」　
　シャワーを浴びて塩素を洗い流した。タオルで顔と髪の毛を拭いても、服はびしょ濡れで気持ち悪い。
　私が睨みつけても、何の悪びれもなさそうにタキオンは笑っている。
「いやぁ、なかなかにいいデータが取れたよ！ 追いかけ回されるのには慣れているが、二人きりのプールというシチュエーションは初めてだ！」
「ターキーオーン？ 今回の実験は何がしたかったわけ？」
　おしおきとして、彼女の頭にタオルを被せ、乱暴に髪の毛を拭いてやる。耳に触れても、今日は止めてやらない。
「ククッ、アハハハ！ こら、トレーナー君！ もっと丁寧に拭きたまえって、み、耳、耳はやめろぉ！ ひゃんっ！」
「やーめーまーせーん！」
「ひゃうぅ！ ごめん、ごめんよってぇ！」
　やっと謝ったので、私は彼女をタオル攻撃から解放してやった。乱暴に拭かれて、彼女の頭はすっかりボサボサだ。
　そんな頭を気にせず、タキオンは今回の実験内容を語りだす。
「感情の実験だよ。参考書籍にあったシーンを再現することで、君の心拍数やドーパミン、エンドルフィンはどう変化するのか、というね」
　つまるところ、『デート』と似たことをタキオンは実験していたらしい。
　というか、参考書籍って何だろう。少女漫画……とかなのか、もしかして。
「君の呼吸は荒く、心拍数も増加している。これは慣れない服装で泳いだことからだろう。しかし、このエンドルフィンの放出量からすると、感情面も何か変化があったはずだ。トレーナー君、高揚感や満足感は？ ドキドキやトキメキは？ 君、私に夢中になってただろ」
　ドキドキやトキメキ……？ いや、泳いでいるタキオンを追いかけるのに精一杯で、そんな感情はなかった。
　懐かしさは……あったかもしれない。三年前、トレーニング初日にVRで並走させられたことを思い出す。ヘトヘトで、めまいがして、それでも追いかけ続けて、遠ざかって行く背中。ターフとプール、土埃と水飛沫の違いはある。けれど、タキオンの走る姿だけじゃなくて、泳ぐ姿も素敵で、その背中に魅入ってしまったから。
「……つくづく、貴方は唐突だね」
「答えをはぐらかすなよー。これで君は私に夢中になるはずだぞー？」
　私は、もう一度彼女の頭を両手でくしゃくしゃにした。耳に触れても、やっぱり止めてやらない。
「まったくもう、大人をからかうんじゃありません！」
「うわ、やーめーろー！」
「明日は一緒にお説教だからね！ 覚悟しなさい！」
「いーやーだー！」
　相変わらず、この子には振り回されてばかりだ。出会ったときも、三年が過ぎた今も。結局、タキオンがこの実験で何をしたかったのかわからないが、楽しくなかったといえば嘘になる。
　認めよう。私は、彼女に振り回されるのを楽しんでいると。この日常に、満足していると。そう言うとタキオンはきっと調子に乗るから、まだ言ってやらないが。
　まったく……私はずっと昔から、貴方に夢中なのにね。