「2062/2/15[救世主達の隠れ里]」

「指揮官は、後ろに控えるのが鉄則では？」
「何をいまさら？」
「……すみません、王」

　これも、獅子王が自分に支持を集める為の、方法の一つだ。

――偉大にして、戦争の天才たる獅子王は、今日も兵卒達と、苦楽を共に、してェ！！――

　魅力的、かつ陳腐極まる、偉大な統治者としての、宣伝。

「……私は、自分の目で見たことしか、信じない男だよ？」

　だが。

――しかし、はたして――

　それだけかと、彼は。

――本当に、私は宣伝、それだけの為に、危険を受け入れているのか？――

　時おり、ふと思う。

――まあ、一応は――

　そう、万が一に、自分に何かあった時の為に。

――AI、メガコントロールシステム――

　統治用コンピュータ、それは製作してある。

――実力だけならば、この片腕、チャラに匹敵する――

　優秀な人間、それは確かに相当な数が、獅子王の配下には、いる。

――だが――

　有能さは、野心を導く。

――人間は、私は信用できん――

　そして、このTYOには、もはや内乱。

――そう、有能どもの、権力争いに耐えられるだけの――

　耐えうるだけの余力は、無い。

――能力がありながら、何も求めない、コヤツのような――

　獅子王の後ろに、そっと控える側近、彼のような人間は、極めて珍しいのだ。

「……私は、市民を苦しめる訳にはいかん」
「獅子王」

　そして。

「苦しめる位なら、人間は機械の奴隷でいい……」
「王！！」
「ん！？」

　その当の片腕本人、いつの間にか王の真横に来ていた、側近が。

「あ、ああ何だ？」
「連中のリーダーがあの地点、エリアにいます、王」
「ン……」

　その側近が指差した先、獅子王には、彼の目でもさすがに見えないが、この「人類側能力者」には、見えているのだろう。

「……私に似た、リーダーか」
「狙撃班を用意しますか？」
「……いや」

　さすがに、この腹心は気が利いている。

――腹が、立つほどに――

　獅子王の、私的な部分に踏み入り、気にしてくれる。

――それが、たまにうっとおしい、がな――

　もちろん、その彼の内心など、欠片も顔には出さずに、彼獅子王は。

「私は、いつもより前に出る」
「……またですか」
「不満か？」
「いえ、兵の士気も高まるでしょう」
「……フン」
「兵の不満も高まっているので」
「……」

　獅子王、彼は部下の行いに、かなりの「自由」を認めさせている。

――殺戮、略奪、そして……――

　それは、彼らの「ストレス」の捌け口とさせるためだ、もはや、この世界では。

――そう、生きているというだけで――

　圧迫感、それを常に感じる程の、人の生きづらい、終わる世界。

「ただ、救世主どもの中核には、誰も入れるな」
「……ハッ」

　とは言っても、この側近は常に「万が一」に備えて、王の為に部隊を隠すだろう、それはいい、ただ。

――一度は、自分の息子たる男、彼の顔を見なくては――

　で、なければ彼の、獅子王の気は収まらない。



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　考えれば、当然の事だ。

「我々、統治軍の方が、圧倒的に数が多いのだから、な」

　ゆえに、隠れ里の者は、指揮官である彼。

「……お前が、獅子王か」
「……初めまして、だな？」

　ノコノコと最前線に出た、獅子王にリーダー、すなわち最大戦力を叩き込むのは、極めて適切。

――しかし、な――

　たしかに、本当に。

――私と、似ているな――

　いや、その声、その姿は。

――そして、彼女にも――

　そう、僅かな望郷、それにも似た気持ちを抱きながらも、獅子王はその利き手に。

「……こい、若造」

　グゥ……

　愛用の銃、やや旧式の「能力者防壁・貫通弾」を装填している、ライフルをだらりと、無造作に下げる。

「……いくぞ、暴君！！」
「……ハハッ」
「何がおかしい！？」
「いや、失敬……」
「……この！！」

　だが、本当に笑わせてくれると、獅子王は思う。

――声が、威勢を駆ける時の声、それが昔の俺と、全く同じか――

　ゴゥア……！！

　まず、獅子王は相手に撃たせる。

――よりに、よって――

　そして。

――このコヤツの焔、本当に彼女のそれに――

　獅子王、彼の能力は一度受けた攻撃を、完全に無効化する事こそは、出来ないが。

　ボゥア！！

「……どうだ、獅子王！？」

　その無効化を行った時の「経験」は。

――推進、威力、まさしく――

　すなわち、データとして、身体に覚えさせる性質もある、そして。

――そう、往年の彼女のそれに――

　隠れ里のリーダーの放った焔、それは。

――全く、同じだ――

　あの「彼女」の、カグツチ刀を使った技でこそない、しかし。

――異能には、遺伝性が極めて強い――

　確か大昔の、怪異との「聖戦」の時の上官、とっくのとうに、獅子王が自ら「粛清」した、その彼の言葉。

――のだよ、オダギリ君？――
――……？――
――あっ、いや深い意味はないが、な――

　なぜ、そんな事を彼が、昔の小僧であった時の、獅子王に言ったのかは解らないが。

――まあ、間違ってはなかった――

　彼、王も数々の捕らえた能力者達、そのサンプルを使用した「実験」によって、同じ結論を出した。

「……ん？」

　そして、この「リーダー」が放った、焔は。

――……何？――

　火焔そのものは防ぎきっている、しかし獅子王は、歴戦の戦士は。

――俺の、異能無力化が、抑えられている？――

　獅子王の能力は「ランク外-異能無力化」であり、すなわち。

――やはり、この作戦前に俺が想像した、私的な仮説――

　彼の能力、それが働かない、抑えられた、という事は。

「俺の息子である、という、その仮説……」

　再度の、昔の上官の言葉。

――異能には、遺伝性がある――

　嫌な、実に皮肉な形での、あらゆる意味での、証明。

――だが――

　この目前の「息子」が、自分に対して、火花が出そうなほどに強く、叩きつけている。

「……さすがに、獅子王だな」
「……そうかい、若造？」
「それで、今まで何人の、我ら救世主を、選ばれた者を殺してきた！？」
「……」

　憎悪に満ちた、言葉と視線。

――まあ、当然だ――

　それだけの事を、彼は。

「だが、貴様に狩られ、モルモットにされた同胞！！」

――私は――

「我々、救世主たちに仇なす悪魔、貴様はこの私が！！」

――そう、俺は――

　人類の為、善の為に、獅子王は罪を重ねた、行った。

――異能者ではなく、人間の味方――

　ガォウカ、カァ……！！

　睨み合う彼らの周囲から聴こえる、銃声と。

　ウォ、オォ……！！

　怒声、そして悲鳴が。

――私は、TYOの、王者――

　この二人を、包み込んでいる。

――死ね、下等な劣等人間ども！！――
――こっちの台詞だ、人の姿をした化け物！！――

　何か、それらの声、同じ人間」達の声を。

――そうなのだ、私は――

　聴いている内に、彼の相眸が。

――私は、人間の側の王――

　獅子王、彼の瞳が、鋭く、まさしく、その名を冠する「獣」のように。

――その道を、選んだのだ――

　強く、狂暴に、熱を帯びる。

――やるか――

　決断、それを何度、この獅子王は繰り返してきた事か。

――許せ、神楽――

　人を何度裏切ったか、そして。

――俺は、正義をやらなくてはならない！！――

　その正義を執行する為に、どれ程の人間を、蹴散らしてきたか。

――俺は王なのだ、市民の安全を、彼らの人生を、保護する義務がある！！――

　ボゥウ、アァ！！

　その決意を固めた獅子王、彼に向かって跳ぶ、追撃の火焔。

――ムッ！？――

　本来なら、この程度の異能など、防げるはずではある獅子王の能力だが。

――遺伝性があるのだよ――

「……やはり！！」

　防御が出来ない、ならばと、煤に覆われた獅子王は。

「長期戦は不利か！！」

　ドゥウ、ドゥ！！

　まずは、例の愛用銃を、この「相手」にフルオートで放ち。

「ムッ！？」

　そして、相手が結界を、対銃撃結界を張らせ。

――昔の、小僧の時の私と同じ位に、駆け引きを知らないな！？――

　わざと張らせ、そして王は、銃を脇に構えたまま連射しつつ、己の身体の出力を。
　
　グゥオ！！

　一気に、引き上げ。

「まさか、この単なる！！」

　腰のカグツチ・コピーを、すでに「焔」を失った、鞘入りのそれを刀と見なさず。

「骨董品が、役に立つとは、な！！」

　鈍器として、野蛮にして明解なる武器とみなし、相手の頭上高く飛翔し、そのまま。

「け、結界属性を！！」
「遅い！！」

　この「息子」の脳天に振り下ろそうと。

「許せよ、許せよ！！」

　した、したのだが。

「……！？」

　ザゥウ……！！

　その時。

――同じ！？――

　先の焔と同じく、獅子王の力を減衰させて。

「……クゥア！？」

　そのまま、吹き飛ばされた王。

――同じ焔、攻撃！？――

　獅子王の感じた、身体で観測した異能、すなわち「データ」では、それは自分の「息子」と同じ異能。

――いや、それどころか！？――

「彼女」の力、それと全く同じ、同質なのだ。

――ならば、もしや！！――

　グゥ！！

　身軽に地面に着地し、軽く「たたら」を踏んだ獅子王は、軽く頭を振り、新手の姿を探ろうとした、その刹那。

――……！！――

　近くの、バラック小屋が、火に。

　サァ、アァ！！

　舞い上がる、焔の翼に、包まれる。

――……アッ！！――

　瓜二つ、まさに。

――バッ、バカな！？――

　同じ顔、同じ黒髪。

――……小田切君、私と――

　同じ声、そして。

――……って下さい、小田切君――
――よ、喜んで、新宮さん！！――

　同じ、焔の羽根、しかも。

――カグツチ！！――

　同じ、刀。

――あの日に見た、ボクのカゾクが、燃えた、日のホノオ……！！――

　獅子王が、その、冷酷無比たる、独裁者の顔が。

「あっ、あっ、あっア……！！」

　歪む。

「ニイ、ミヤ、さん……！！」

　どんな怪異も、どんな困難に会っても、強固な意思を保ち続けていた猛獣の、獅子の顔が。

――……神楽さん、新宮、さん！！――

　無様に、醜く狼狽している。

「神楽、下がれ！！」

――……カグ、ラ！？――

　シャ、アァ！！

夕暮れ、夕陽を背に浮かぶ、焔の。

――名前マデ、そうなのか！？――

　燃える翼の、少女。

「父さん、ここは私が獅子王を！！」

――……！！――

　そして、その言葉、それで全てが。

「この悪しき獅子王、独裁者を倒す！！」

　解った。

「や……！！」
「覚悟、独裁者獅子王！！」
「やめてくれ、新宮さん！！」
「戯れ事を！！」
「神楽さん、やめて！！」
「貴様に、悪魔に私の名を呼ぶ資格など！！」
「助けてくれ、お願いだァ！！」

　が、それが。

……シュ！！

　完全な隙、彼が今まで生き延びる為に、決して見せなかった、それが。

　ドッウ、プ……！！

「……グゥウ！？」

　致命傷、即座に視界がシャットダウンし、そして人工心臓が、動きを停止したのが、解る。

――これは、誰の攻撃だ？――

　痛みはない、ただ。

――息子、か？――

　身体の機能が、ほぼ完全に停止したのは、解る。

――まさか、孫の、カグラによって、か？――

　もはや、確認など、出来る物ではない。

「……王！？」

　それは、腹心の声、だとは思う。

「……小田切、しっかりしろス！！」

――オダ、ギリ……――

　懐かしい、名前。

――……ハハ！！――

　やめてくれよ、チャラ。

――独裁者が、笑顔で死んだら――

　世間様に、申し訳がないだろう。

――……でも、これで――

　終わったようだ、全てが、本当に、何もかも。

――いや、しかし――

　その、脳裏に浮かんだ言葉、今まで、自分が散々、駆逐してきた者、異能者にして救世主として生きた。

――俺達の息子、孫……――

　その、彼らに今さら。

――生きろ、元気でな、と言えるものか……――

　そして、獅子王は。

――……あれは？――

　スゥ……

　その、獅子の手は。

――……焔の羽根？――

　死に行く彼が、伸ばしたその手は。

――焔を纏った、娘……――

　誰に向けて。

――この、イマのボクの腰の刀を帯びた、あの日の、カグラさん？……――

　伸ばされた手だろうか、シワだらけの、傷だらけの。

――結婚しようね、小田切君――
――……ああ、神楽さん！！――

　血塗れの、独裁者の、獅子王の手だろうか。

……トゥ

――……ホウ、まだ？――

　トゥ、ン……

――私に――

　ポトゥ、ン……

――俺に――

　トゥ、ン……

――僕に、涙が、残っていたのか……――

　彼が、独裁者が最後に流した、枯れ果てたはずの涙。

　トゥ……

　それが、彼の、小田切の「護り刀」に落ちた時。

　ウゥン、ン……

　淡い、あかね色の光が、夕陽と共に。

――新宮、サン――

　茜色の焔が、彼を。

――神楽、サン――

　シャ……

　優しく、強く。

――ボクは……――

　暖かく、そして。

――……ボクは――

　美しく、覆った……