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　電話の呼出音は5回程で切れ、受話器の向こうからは『ヴァニラさん？』と私の名を呼ぶホープの声が聞こえてきた。

「ホープ。仕事中にごめんね？」

『大丈夫ですよ。どうかしたんですか？』

「うん...実はこれからセラとレブロが遊びに来るんだけど、冷蔵庫のチーズケーキ出してもいいかな」

そんなことで電話を掛けてきたのかと呆れられたかな？と、少しだけ不安になるけれど、数秒の間の後、受話器の向こうから小さな笑い声が聞こえてきた。

『構いませんよ。いいですね、女子会ですか？』

「うん！セラがね、話したいこと沢山あるんだって。主にスノウへの不満みたいだけど」

『それは延々と続きそうだな...』

「セラ、怒ると恐いのに。スノウ、一体何したんだろう」

『さあ、スノウの場合思い当たる節がありすぎて...なんて、人のこと言えないな。僕も貴女には色々言われそうだ』

「私がホープへの不満を？どうして？」

思い当たる節が見つからなくて、首を傾げていると、ホープは苦笑しながら言葉を続けた。

『...仕事で帰りが遅くなることも多いから、寂しい思いをさせてるんじゃないか、って』


なんだ。そんなこと。
ホープはそんなことを気にしてたんだ。気にしてくれてたんだ。
でも、私は寂しいなんて思ったこと一度もない。むしろ

「......幸せだよ」

『...え？』


「会えない時間も、この部屋でホープを想うだけでドキドキするんだ
帰って来たらあれを話そう、これをしようって考えながらホープを待ってる時間もワクワクして、すっごく楽しいの」

『......』

「だから、ホープが気にする必要なんてないんだよ？」

『......』

「...って、ホープ？もしもーし。聞いてる？」

返事が返ってこなくて、ホープ側の電波が悪いのかな？と思ったけれど、そうではないらしい。
ホープさん！大丈夫ですか！生きてください！ホープさん！などと、なにやらホープの周りが騒がしい。

「ど、どうかしたの？」

『......いえ、何でもありません。え...っと、今日はなるべく早く帰りますから』

「？うん...待ってる。あ、ねぇ、ホープ」

『はい？』

「...だいすき」

『......っ』


「ホープ？」


おかしいな。また黙ってしまった。


『......すみません、仕事中なのでまた後で』

「ん...わかった......またね」


『ああ、いやーー違うんです......その、』


ちょっと寂しいと思ってしまったのが声に出てしまったのか。ホープの言葉の歯切れが悪くなる。



『僕も』

「うん？」









『......僕も、愛してる』


小声で囁かれた途端に胸がぎゅうぅっと締め付けられて、顔が熱くなる。
次の瞬間、受話器の向こうからヒュー！ヒューヒュー！と研究員たちが野次を飛ばす声と同時に『ちょっ...聞き耳立てないでください！』と、ホープの慌てた声が聞こえてきた。

思わずクスクスと笑ってしまう。

ホープ。
いま、ホープの顔も絶対真っ赤だね。