信頼の代償
　雨が降っていた。

　酷く、強い雨だった。
　ざぁざぁと鼓膜を打つ騒音が、すべての音をかき消していく。
　曇天を見上げた双眸に雫が落ちた。眦から零れたそれが頬を伝って、幾重もの筋と共に雨に流れる。
　いっそ、自分の存在すらも流してくれればいいのに。そんなことを本気で願った。
　散々酷使した膝が限界を訴えるようにカクリと折れ、泥にまみれる。水分を含んだ布地が肌にまとわりつく感覚を厭いながらも、どうこうする気にはてんでなれなかった。
　もう、どうだっていい。どうなったっていい。
　なにもかも、後悔したところで――嘆いたところで、もとに戻れやしないのだ。
　ただ喉元に昇った嗚咽だけは零しはしまいと、喉元を手のひらで押さえつけて鈍色の空に背を向ける。
　土と、水の匂いが鼻腔を通った。まるで、溺れているみたいだ、と。そうどこかまだ冷静さを残した脳が言う。
　なんでもいい。流されるでも。さらわれるでも。溺れるでも。
　私を私で無くしてくれるなら。こんな想いをすべて奪い去ってくれるなら。なんだって。
　そのくせ固く目蓋を閉ざせば、瞼裏に浮かぶその姿に胸が痛んだ。
　好きだった。ずっと、彼女だけは私を大切にしてくれているのだと思っていた。信じていた。信じて、いたかった。
「ぅ、っぁ」
　熱を持った眸から雫が溢れる。
　裏切られてなお、その希望を捨てきれないのは、愚かな私のエゴだ。
　信じていたから。愛していたから。あの家でたったひとりの拠り所であったから。
　並びたてた理由は、どれもかれも根底から覆されたばかり。
　ああ、なんと愚かしいことだろう。そのすべてが企てに過ぎなかった事実を突きつけられたいまでも、『裏切られた』と宣う自分を鼻先であざけた。
　なら、どうして逃げたのだ、と。心の内で誰かが蔑む。
　おとなしくそのまま命を絶ってしまっていれば、こんな思いもせずにいられただろう、と。
　その通りだ。
　本当は、そうするつもりだった。
　その覚悟だけは、あの瞬間。絶望と共に確かに胸に芽生えていた、はずだった。
　母のいないあの家で。私の命を脅かす者ばかりがいるあの屋敷で。たったひとり、気を許していた姉に、すべては偽りであったのだと突き付けられて。すがるものなどなにもなくしてしまった私は、きっとそうする方が楽であることはわかっていた。
　だのに気づけば、足はどうしてか心に反して駆け出していた。
　まるで、生を望むように。死を恐れるように。
　走って。逃げて。思い出も。母の遺したものも、すべて捨てて。
　そうしていま、ここに居る。醜くもまだ、息をしている。
　いつのまにか、後ろに続いていたはずの足音は聞こえなくなっていた。
　諦めたんだろうか。
　こんな雨の中。森にはいれば、助かりはしないだろうと判断されたのだろうか。
　どちらにせよ、姉にとって――あのひとにとって。私はもう不要の存在なのだ。己の立場さえ脅かさなければ、死んでいようと生きていようときっとどうだっていい。あのひとからしてみれば、私の生死などほんの些末なことに過ぎないだろう。
　そう、わかってしまった。知ってしまった。
　冷ややかな眼差しを思い出す。
　妹と思ったことなどただの一度もなかったと嘲笑う台詞が蘇る。
　ふるりと背筋を震わせたのは、彼女の言葉が。それとも雨に奪われた体温の成果。
「は、ハハ」
　バカみたい。絞り出した声で吐き捨てる。
　信じていた。愛していた。別に、その立場を脅かすつもりなんて、私には微塵もなかったのに。彼女にとって私は、目障りな存在でしかなかった。たったそれだけの現実が胸に突き刺さり、傷口をえぐる。
　致死量に至らなかった毒が、まだ咥内に残されている気がして、浮いた唾を濡れた地面に吐き出した。

　何も知らぬまま、殺してくれればよかったのに。
　その方が、きっと『幸せ』なままでいられた。
　何も知らず。気づかず。そうして生を終わらせることができたのなら。
　その方が、ずっと『幸い』だった。

――あぁ、だからきっと姉様はそうしなかったんだ。

　幸せなまま、殺してやりたくなどなかった。
　絶望の谷底に突き落としてしまいたかった。
　私が彼女のすべてを奪ったから。
　彼女の求めるものを、生まれながらに持っていたから。
　
　そこに『仲の睦まじい姉妹』などどこにもありやしない。
　すべてが幻――今日、この日のために入念に仕込まれた『まがいもの』でしかなかった。
　たったひとり。頼れたひと。
　たったひとりの、よりどころ。
　それらを奪い取る絶望を、あのひとははじめから私に与えるために用意されたもの。
　そんなものに寄りかかって、信じて――愛して。疑うことをしなかったのは、きっと私の怠慢だ。
　本当はずっとわかっていた。
　ただ、認めたくなかった。
　欠けてくれた優しい言葉を。与えられた暖かな体温を『本物』だと信じていたかった。
「ばかだなぁ」　
　雨音に見合わない乾いた嘲笑がくちびるを震う。
　ふらりと見上げた空から降り落ちる雫は、ざぁざぁと鼓膜を打つばかりで。灰色に塗り潰されたそれはいまにも落ちてきてしまいそうだ。
「もう、つかれたや」
　深く。息を吸う。
　喉が引き攣り、肺が痛んだ。
　ツンっとした鼻の奥に、雨の匂いが潜り込む。
　本当に、溺れているみたいだ。
　息の仕方を忘れたみたいに、いくら空気を吸い込んでも肺が満たされずに喘ぐ。
　もう、いいよ。もう、疲れたでしょう。休もうよ。誰かがそう囁いた。
　どうせ居なくなったところで、喜ぶものばかりだ。誰にも心配はされず。誰かに探されることもない。
　おもむろに瞼を下ろす。
　意識してゆっくりと吸い込んだ息は、やっぱりうまくいかない。
　か細く鳴く喉を鼻先で笑い飛ばしていれば、ふと振り落ちる雨が音を変えた。
「こんなところで雨をながめていては、風邪をひいてしまいますよ」
　柔らかな声が、それでも確かに耳に届く。
　ぽつぽつと跳ねる雨粒が、暗い色の向こうに姿を隠して。一筋残った雫がもたげた睫毛の先から頬を滑った。
　影に覆われた世界の中。声と同じ柔和さを宿した眼差しが私の姿を映す。交わった赤い双眸がふと、脳裏に過った。
　懐かしい声が共に蘇る。
　ああ、そうだ。あの子だけは、もしかしたら私の死を悲しんでくれるかもしれない――なんて。未練がましくも浮かぶ希望を、まるで拒絶するかのように、ふつりとそこで意識は途切れた。