ポテトは塩味だと物足りない「どうして呼んだ？」
　バーガー店にて、村雨が真経津に問い掛けた。
　問い掛けておきながら、村雨の耳はもちろん聴こえていない。
　しかしゲーム中も今も、問題なく会話は成立している。
「そっちこそ、何で来てくれたの？」
　と真経津が返した。
「仕事が終わって時間があった。それに、私を誘った理由を聞きたかった」
　その理由は、もう聞いた。
　気になったから、会えなくなる前に遊びたかったと。
　聞きたいのは、同じメールで呼んだもう１人だ。
　質問に答えろ、と視線で促せば、真経津はちらりと階段を見遣った。
　話題の人間は、追加注文を取りに、1人で階下に行っている。
「来ないと思ったから、保険だよ」
　失礼な話だ。
　実際、真経津は獅子神のメールを無視していた。
「お粗末だな。私の代理としても。あなたがそうやって、ミスを装うのも」
　CCに入れたのはわざとだろう。
　会わせたかったのだ。村雨と獅子神を。
　村雨はその理由が知りたかった。
「面白そう……じゃ納得しない？」
「面白いか？　あれは、どちらかと言えば彼らに近いだろう？」
　ダイスに視線を移す。
　テーブルに残されたそれは、先程まで獅子神が必死に格闘していた物だ。
　真経津や村雨と違って、目は揃っていない。
「私がダイスを揃えた時、驚いていた。あれはまだ追い詰めるのか、という驚愕だ」
「甘いって？」
「ナイフを出したマヌケを、殴って止めたのも、私がメスに手を伸ばしたからだろう。４リンクにしても、甘過ぎる。一般的な感性の持ち主が、よくこちら側に居られるものだ」
　村雨の声には感心すら含まれていた。
　それほどまでに、２人と獅子神は格が違う。
　獅子神のいるランクすら当てて見せた相手に、誤魔化しは効かないと、真経津は苦笑した。
「村雨さんはさ、友達ってどういうものだと思う？　同じ知能レベル？　同じ感性？」
「……友人と呼べる存在は記憶にないな」
「ならボクの自論を。ボクは互いに楽しければいいと思っているんだよね」
　ギャンブルの相手や、１人で遊ぶオモチャとの違いが、真経津の表情からは読み取れなかった。
　この男もきっと、友人というモノに不慣れだ。
　だが、不慣れだからこそ、そうなる可能性を排除したくないのだろう。
「友人になればぶつかった際に、私が手加減すると？」
　村雨も今は４に居る。
　もし獅子神とぶつかっていれば、結果は明らか。
「別にそこはどうでもいいけど、今は楽しい相手じゃないよ。村雨さんも分かって言ってるでしょ」
「直接対峙したあなたよりは見えていない……今はと言う辺り、何かあったか？」
「んー、想像とはちょっと違ったんだ」
　殻を割ったら、青い卵だったみたいな？
「負けてからの彼は、面白かったよ」
　トントン、と真経津は右手を指で叩く。
　獅子神の、傷跡と同じ場所をだ。
　賭け事の負傷を処置する、医師のレベルは高かった。
　だから、ワザと残したのだろう。
　磔にされた聖痕だとでも言いたいのか、マヌケだなと村雨は内心で呟いた。
「それにジュースもちゃんと作ってくれたでしょ？」
　ふむ、と考え、村雨はポテトを摘んだ。
　医師のその細く器用な指先は、先程、ナッツに隠されたダイスを見つからずに取り出した。
　余談だが、オレンジジュースも、作りが綺麗だった。
　
　論理感は備わっていないが、マナーは身に付いている男は、結局、ポテトにソースを付けず口に運んだ。
　塩味だけでは少し物足りなかった。
　
「ほらよ、ご注文の品だ」
　両手にトレイを乗せた獅子神が、席に戻って来た。
　パンケーキにシェイク、クリームソーダ、それから自分のチーズバーガー。
　と、ケチャップ＆マヨネーズのソース。
「子供舌っつーか、食べ物の流れを見るに、これもたぶん好きな味だと思う」
　村雨の前に置き、ポテトにどうぞと。
　マナー違反ではないし、ご自由に、という意味を込めて、獅子神はチーズバーガーの添付ポテトをそこにディップし、口に運んだ。
　ぱちりと瞬いて、村雨はポテトを摘み、真似をした。
　
　距離を詰められたのは、初めてだった。
　
　同級生は遠巻きにし、違う世界のバケモノを見るような目を向けた。
　大学生を負かした際に、獅子神もまた畏怖を顔に浮かべた。
　だが、彼らとは決定的に違う。
　人間は理解できないモノに触れると、恐怖を覚える。
　そして距離を取る。
　しかし、共に食事し、会話し、無視されたと殴り掛かってきて、こちらの好みをわざわざ持って来てくれた。
　恐怖を見ないようにしているにしても、その距離感は、妙に心地良かった。
　村雨は再び手を伸ばした。
　ポテトではなく、ダイスへ。
　握り込み、無造作に投げた。
　Aの目が５つ揃っていた。
　げ、と獅子神が顔を歪ませる。
「イカサマと言われた方が、まだ納得できる」
「あなたは指先を意識し過ぎだ。手首を使え」
「簡単に言いやがって……助言どうも」
「ポテトの礼だ。中々美味い」
「ボクも食べるー。獅子神さん半分こしよー」
「半分て、何とだよ？」
「アイス部分はあげないからコーラかな」
「要らねえわ」
「私も貰おう。代わりにこちらのポテトをやる」
「いやお前もかよ！　自分のポテト食えよ！　冷めた方押し付けんな！」

　打てば響くリアクションに、村雨は口角を上げた。
　聴こえていなくとも、これは楽しい。
　
　どれだけ優秀な成績を残しても、
　どれだけ有能な外科医として実績を積んでも、
　『友』というものを得られなかった村雨が、初めてそれに触れた瞬間だった。
　
　悪くないな、と呟いて村雨はスマホを取り出すと、知らない人間だった獅子神のアドレスを登録した。