ニャンジ君と、わんいち君お話は次のページより
こちらは人物紹介

　🐈‍⬛　ニャンジ。猫。わんいちと獅子神さんが好き。特にわんいちは自分のだと思っている。よく獅子神さんの胸を揉んでおり、その為に爪を切られてしまうが、致し方なしと受け入れている。村雨さんは同族嫌悪により、あまり近付かない。
　🐕　わんいち。犬。家族みんな好き。ニャンジより先に来たが、猫に色々譲ってあげる優しいワンコ。
　シャンプーは嫌いだったが、克服し（偉い）のちにお湯の気持ちよさに目覚める。
　☔️　村雨礼二。わんいちを拾った人。忙しくて世話ができないからと、獅子神に託す予定だったが、犬耳敬一君（半獣）に見えてしまい、離れ難くなった。
　わんいちと共に獅子神宅へ転がり込んで、現在同棲中。
　偶に散歩に行くとわんいちが凄く喜ぶが、日に２回、数キロ歩くワンコに毎回付き合うのは無理。
　ニャンジとはそれなりの距離を保っており、喧嘩はしないが、マウントを取る事もある。
　🦁　獅子神敬一。犬を引き取りに行ったら村雨もついて来た人。口に出さないが、暖かな家庭に夢を見ていたので、惚れた相手と犬という絵に描いたような形が嬉しいらしい。数ヶ月後にニャンジを拾って更に賑やかになる。
　獣医からはアスリートとお墨付きを頂いているわんいちが、モチモチした半獣にしか見えないのが悩み。どこまで鍛えていいのか。
　あとニャンジが胸を揉むので、村雨の嫉妬が心配。

　雨の日だった。
　右の前足を怪我し、ふらふらと彷徨う犬と出逢ったのは。
　仕事帰りで、タクシーも掴まらず、傘を片手に憂鬱な気分で、村雨は歩いていた。
　情けをかける気は毛頭無かった。
　しかし、綺麗であろうミルクティ色の毛並みが――
　怪我した足を引き摺りながらも、懸命に前へと進む姿が――
　誰かを彷彿とさせるもので。
　私も変わったな、とその変化を面白く感じながら、村雨は高いスーツが汚れるのも厭わずに、ふらつく犬へと手を差し伸べた。
　
「ほら、走ると汚れるぞ」
　ハーネスを着けたわんいち（犬）へ、落ち着けと獅子神は声を掛けた。
　雨上がりを狙って、夕方の散歩に出た。
　所々水溜りはあるが、雨雲は去り、心地よい風が吹いている。
　分かったと返事をするよう、わんいちは振り返って笑顔を見せた。ご機嫌である。
　尻尾を上げて歩く犬は、不思議な事に、獅子神の目には小さな半獣に見えている。
　犬の耳と尻尾を生やした、幼い子供。
　言っている内容も何となく分かるのだが、それを説明しても、愛犬家はみんなそうです、我が子のように扱うし、話もできると思っています、と従業員達にすら、微妙な否定をされた。
　同じ症状を抱える医者は、可愛いからだ、という適当な診断を下し、アテにならない。
　もっとも、それが要因で、こうして家族のような形で暮らしているのだから、獅子神的にも悪くはない。
　
　初めは、里親にと話を持ち掛けられた。
　どういう訳か、邪の化身のような村雨が、犬を保護したと。
　家で仕事をしており、雑用係として従業員を雇っている獅子神には、犬１匹の世話など大した問題ではなかった。
　だからいいぞと即答し、会いに行った。
（お迎えグッズは雑用係が準備中）
　昨夜保護されたばかりの犬は、１日も経たずに村雨宅を我が家と認識したのか、クッションの上でスピスピと腹を出して寝ていた。
　薄汚れた毛並みが、呼吸の度に揺れている。
　洗っていいか分からず、拭うだけに留めたようで、衛生面を気にする彼にしては珍しい。
「コイツ、雑種じゃねえだろ？」
「…………知らん」
　妙に歯切れが悪い。
　村雨が犬種に疎いのか、どうでもいいのか、それとも寂しくなったか。
　理由は分からないが、普段の村雨らしくはなくて、獅子神は胸が高鳴った。なんだ、可愛い所あるな、と。
「……どうせ頻繁に会いに来るだろ」
「そうだな」
「大事にするからさ。んな顔すんなよ」
　犬は抱き上げると、見た目より軽くて。
　たくさん食べさせようと誓う獅子神が、村雨を通り越して玄関に出ようとした刹那――
　
　小さな手が村雨の袖を引いた。
　
「は……？！」
　腕の中の存在は、確かに犬だったものだ。
　それが子供になって、小さな手を必死に伸ばしており、獅子神は驚愕に足を留めた。
　とっくにそう見えていたのか、村雨は姿よりも、袖を握る手に驚いていた。
　目を覚ました犬は、まん丸な目を潤ませ、村雨を頼る。
「愚かだな……捨てられるとでも思ったか？」
　愚かと言いながらも、村雨の声は、この男のどこにと疑うほど優しい音を響かせており、重ねられた手は、安心させるよう握り締められていた。
　獅子神は早々に、連れ帰るのを断念した。
「オレが毎日通うから、コイツここに置いてやってくれねえか？」
「駄目だ」
「これ引き離すの、オレにはちょっと無理だぜ？」
　痩せた小さな子供が、必死に縋っているのだ。
「駄目だと言っている。ここではあなたの負担が大きい。だから、私がそちらへ行く」
「へ？」
　頑なに思えた村雨だったが、犬と料理好きの獅子神の生活に適していない事が理由であり、その日から獅子神邸へ引っ越してきた。

　フンフンと雨上がりの空気を嗅ぎながら、わんいちがトコトコと歩く。
　朝はランニングを兼ねており、走る事も多いが、夕方はゆっくりと歩く方を好み、獅子神もそれに歩調を合わせた。
　これぐらいなら、体を鍛えていない者にも丁度いい散歩だ。
　本日は休みの村雨を伴えば良かったか、と思う獅子神だったが、もう１匹が焼き餅を焼くので、無理だなとすぐに頭を振った。
　犬の後に保護した猫は、小型猫耳半獣で、心身共に村雨に似ていた。
　村雨が獅子神とわんいちを独占すると、死神と見間違う形相で、こちらを睨み付けるのだ。
（村雨も元々、獅子神が元奴隷達と出掛けるのを嫌がった）
　一応、家族として認めているのか、微妙な距離を保ちつつも、わんいちが散歩中は、村雨とリビングで寛いでいるニャンジだった。
　
『獅子神！　見ろ！』
　わふわふ！　とわんいちがハーネスを引いた。雨上がりの夕暮れに、虹が出ていた。
「おう、綺麗だな」
　犬の目で同じ色は見えないが、知らせたかった無垢な笑顔が、輝いて見えるほど可愛い。
　空よりも、わんいちに目を奪われていた獅子神は、周囲への警戒が薄れていた。
　すぐ横を、車が勢い良く通り過ぎるまで、気が付かなかったのだ。
　車は車道に溜まっていた、雨水を跳ね上げていた。
　
　玄関が乱雑に、焦ったように開けられて、村雨はソファーから立ち上がった。
　散歩から帰って来るには早すぎる。
　何かあったのだろうと、勘を働かせて出迎えれば、ぐっしょりと濡れた１匹を抱える獅子神が居た。
「……車か。当然ナンバーは覚えただろうな」
「んな暇ねえよ」
　腕の中のわんいちが、涙を滲ませていた。
　雨の中を彷徨った経験から、悲しい気持ちを思い出すのか、濡れるのが苦手になってしまった。
　勢いよく浴びせられ、その場でへたり込んでしまった犬を優先した獅子神に、ドライバーを特定する余裕はない。
「人の右側を歩くクセ、治させねえとな……右手にリードを持てるから、ついそのままにしちまった」
　せめて車道から離れていれば、庇ってやれたかもしれない。
「悪いのは人が居るにも関わらず、不注意な車だ」
「あぁ、そうだな……手早く洗ってくるわ」
『！？』
　危機を察知し、ひゃんひゃん、と悲しい声を上げる主は、無情にもそのままバスルームへと運ばれて行く。
　声を聞き付けて飛んで来たニャンジが、獅子神の後を追いかけた。
『嫌がっているぞ！』
　と、抗議するよう、目の前で閉じられたドアを、テシテシと叩くから。
「ニャンジ、虐めてねえ。ちょっと待っててくれ」
　外に声を掛けつつ、獅子神はお湯の温度を調整し、自身が濡れるのも厭わずにわんいちを抱えた。
　余談だが、こういった時に猫があまりに叩く為、ガラス製の高級透明扉は、安い半透明の引き戸に替えられた。
「ほら、怖くねえぞ」
　優しく言い聞かせ、洗い出す。まずは足から。
　顔から遠い場所を洗っているのだが、恐怖が天元突破したのか、入る前とは逆に大人しくなったわんいちは、虚無の顔を晒して脱力した。
「アンパンマンかよ」
　濡れて力が出ないー。
　そう言い出しそうなわんいちに、獅子神は苦笑しつつ大丈夫、と声を掛け続けた。
　悲しい思い出は、過去で、もう二度と起こり得ない。
　もう独りぼっちになんて、絶対にならないのだ。
『あったかい……？』
　恐る恐るシャワーを確認するわんいちだが、足よりも上に来た事で、また魂が抜けてしまった。
「もう少しだから、頑張れー」
　石などが飛んで来ていないか、怪我はないか、と検めながら、獅子神はお腹とお尻を洗って行く。
　顔周りはそれほど被害はなく、濡れタオルで終わらせた。
　後は、吸水性のいいバスタオルでふんわりと包み、外に声を。
「村雨」
「ああ、ご苦労」
　ニャンジと共に待っていた村雨が、わんいちを受け取った。
　くったりと力が抜けて、ただ宙を見上げる犬を撫でながら、村雨はあなたも、と中へ告げた。
　人間もシャワーを浴びた方が得策だ。
　おうという返事を機に、村雨はリビングに戻ると、ドライヤーを取り出した。
「災難だったな」
　あなたのせいではない、と滲ませ、乾かしに入る。
　細い指先で髪をない混ぜ、頬を撫で、背をあやす。
　実際には毛皮に覆われているのだろうが、視覚からも触覚からも、柔らかな皮膚が伝わって来るので、否応にも丁寧さが求められた。
　しかしこの医師に限り、ミスなど有り得ない。
　触れる手は、心地良さだけを犬に教えた。
　暖かくて、優しくて、表情を取り戻したわんいちは、うっとりと目を細めて手に擦り寄って、その内にうとうととし始めた。
「眠いなら、寝て良い」
　頭を膝に乗せて、村雨は眠りへと誘う。
　ああ、だがこれだけは言っておかねば、と話しを続ける。
「右側を歩くのは、あれを護っているからだろう？」
　獅子神と散歩に行く時、わんいちは車道側にその身を置く。必ずだ。
　ひとえに、獅子神を護りたいから。
「上出来だ」
　褒めて、あなたも随分とあれが好きだな、という村雨の呟きに、わふん、と犬は得意げに鳴いた。
　
　シャワーを済ませ着替えた獅子神が、頭を拭きながら廊下を歩いていると、リビング前に邪悪なオーラを纏った猫がいた。
　部屋から逃げ出したが、中が気になるらしい。
「あー……ドライヤー苦手だったな」
　跪いて、出来るだけ目線を合わせて、ニャンジへ手を伸ばした。
　猫は保護当時、耳を患っていたが、すっかり回復し、大きな音が嫌いになった。
　イカの形になっている耳を、むにむにと揉む。
「悪かったな……あんな声、聞きたくねえよな。俺のミスだ」
　ドライヤーもそうだが、わんいちの泣き声をことの他、ニャンジは心配した。
　自分のせいだと謝る獅子神に対して、猫は両手を伸ばす。
　抱っこをせがむ可愛い姿勢だが、ニャンジがすると偉そうで、またウニャアという声も『抱き上げろ』という尊大な音に聞こえた。
　断れるわけもなく、獅子神は脇の下に手を入れ、子供のように持ち上げた。
　抱き寄せた途端に、もに……もに……と、猫が胸板を揉みだす。真剣な顔で。
　母乳を出す仕草と言われており、どう頑張っても出ないのだが、甘えていると仮定して獅子神は好きにさせていた。
　ストレス解消なのだろう。どこかの医者の手術と一緒だ。
「相変わらず、真面目な顔してんなぁ」
　村雨もこんな顔をして、オペをしているのだろうか。いやきっと、趣味の方は笑顔だ。
　獅子神は落ちないよう、ニャンジを両手で支えてやった。
　
「いつまでそんな所に居るつもりだ？　早く入れ」
　村雨が扉を開けて、リビングへと手招いていた。
　手招くと言っても、人差し指を曲げる程度で、猫を呼ぶ所作だ。
「オメーはそれを俺に向けてんのか？」
「何か問題が？　獅子も猫科だろう？　あぁ、狐は犬に属するんだなったな。お手」
「がう！」
　吠えながらも、獅子神は乱暴に手を叩く。
　ここでやらなければ、わんいちでも出来るのに、と煽られるのが目に見えていた。
　ドライヤー終了を悟ったニャンジが、獅子神の胸から飛び出して、犬用ベッドで寝かされたわんいちの元に、ダッシュで駆け付けた。
　フンフンと匂いを嗅ぎ、不満げに眉を寄せると、ぬりぬりと体を擦り付け始める。
　自分のだ、と主張する姿に獅子神が苦笑していると、村雨が再びドライヤーを持ち出した。
「ちゃんと乾かしてから来いマヌケ。風邪を引きたいのか」
「わんいちが気になって……いいよ、嫌がるだろ？」
「この距離なら平気だ。それに、喉の音の方が盛大だと思うが？」
　親指で指し示す猫は、ぐるぐると喉を鳴らし、ワンイチの上に乗っかっている。
　念のためと、弱くしたドライヤーを、村雨は明るい髪に当て始めた。
　ソファーに座った獅子神は、優しく撫でる手に目を細める。
「寝ちまうの、分かるなぁ……気持ちいい」
「あなたは寝室まで運べんぞ」
「うたた寝ぐらい……ここで許してくれ」
　乾いて軽さを取り戻した髪を、村雨は手櫛で整え、ドライヤーを仕舞った。
「……なら、上に詰めろ」
「うえ？」
　肘掛けに獅子神を追いやって、自分はその前に寝そべり、獅子神の胸を枕にした。
　ソファーは奥行きがあり、２人で横になれる。縦に重ならなくてもいいし、そもそもコーナー先の向こう側が空いている。
「見たい動画がある。寝てていいぞ」
「いや、せんせ？」
「何だ？　あやつには好き勝手させておいて、私は拒むのか？」
「……猫と張り合うなよ」
　マーキングのように、ぐりぐりと頭を押し付けながら、村雨は手にしたタブレットで、大動脈瘤の手術動画を見始めた。
　中々にグロい映像から目を背けつつ、獅子神は村雨が落ちないよう、膝を立て、手を相手の腰に添えた。
「感心だが、私が落下するようなミスを犯すと？」
「思ってねえよ。暖かくて……」
「そうか」
「……なぁ村雨、オメーならあんな目に……遭わせなかったか？」
「車道側を歩かぬよう、言い聞かせてある。１時間ほど説教した」
　しょぼしょぼした顔で説教を聞く、そんなわんいちが浮かんで、獅子神はこの手は使わない、と心に決めた。
「もうちょい……交通量の少ない道を……」
　他のルートにしたり、抱き上げたり、方法はある。
　あんなに楽しげに歩くわんいちだ。
　出来るだけ好きにさせてやりたい。少なくとも、危険と天秤にかけて、部屋に閉じ込めたりはしたくない。
　思考を巡らせる獅子神だが、目はもう開いていなかった。
（夜さ……散歩足りなかった、から……）
「ああ、４人で行くか」
　言葉にはならなかった声を、村雨は難なく拾い上げた。
　
　すや、と寝てしまった枕を確認し、村雨はタブレットの動画を止めた。
　ついついと指先を動かし、友人の１人へとメッセージを送る。
『◯◯通りの路上監視カメラ。◯時頃。調べたい』
『礼二君どーした？　事件？』
　と、叶からすぐに返信が入った。
『ウチの奴に、泥水をぶっ掛けた車がいる』
『マジか。わんいち君は？』
『泣いた』
『よし死刑』
　水はねは道路交通法に違反するのだが、当然、死刑にはならない。しかし叶は、
『オレの可愛いワンコを泣かせるなんて、万死に値する』
　と憤っていた。
　獅子神家に遊びに来た際に、愛想の良い犬に迎えられて、叶は一瞬で落ちた。
　こんな、無垢な目で、見られたの初めて。とのこと。
　それからニャンジに会って、小さな礼二君！　とテンションを上げ、時々来ては２匹に囲まれる姿を配信している。
　余談だが、真経津は同じレベルでわんいちと遊び、クールなニャンジが珍しく反応していた、中々のじゃらし使いだった。
　２人とも、例に漏れず、半獣に見えていた。
『こっちは任されよ。敬一君のフォローよろ』
『あなたに言われなくとも』
『ムフフ、礼二君がさ……ウチのって呼ぶのイイね』
『プロポーズはまだだがな』
　その時はぜひ配信させて、断る、というやりとりを最後に、村雨はタブレットを手放した。
　向きを変え、獅子神へと顔を向ける。
「寝顔までそっくりだな」
　わんいちとよく似た造形。しかし、図体が大きい分、より愛おしく思えた。
「多少過保護だが、あなたは立派な飼い主だ。自信を持て」
　わんいちの飼い主は、獅子神だと村雨は考えている。
　性格、運動量の相性も良く、また獅子神の幼少期の傷を癒す、格好の存在だ。
　そもそも、獅子神が居なければ、村雨はあの日足下にあった消えかけの命など、見向きもしなかった。
　ニャンジの事も、村雨は好意的に捉えていた。
　自由だが、誰よりもわんいちを大切に考えている。
　そして、獅子神の隣には必ず、村雨という生き物が居る。そう証明してくれたようで、村雨は内心、ニャンジの存在を嬉しく思っていた。
　
　胸元にkissを落とすと、くすぐってえよ、と声が聞こえた。
　自信を持て、と言った辺りで、心臓の鼓動が早くなったから、起きた頃合いも丸わかりだった。
「１５分程度か？　もう少し休んでいればいいものを」
「ん、平気。なぁ村雨、どっちが飼い主か、決めるの止めねえか？　少なくともわんいちは、オメーが大好きだよ」
　帰りが遅い日は、ウロウロと落ち着かないのだ。
　部屋で遊んでやって、ニャンジに毛繕いされて、やっと寝てくれる。そんな、犬だ。
「それは知っている」
　わんいちに懐かれているなど、十二分に理解している村雨だ。
　獅子神に預けようと決めたのは、獅子神が適していたから、だけではない。
　私の留守中、彼を護って欲しい。
　その想いがあるからこそ、獅子神を飼い主としたい、村雨だった。
　
　夕食後、少しだけ歩こうとわんいちを誘うと、珍しくニャンジの影に隠れた。
　いつもならハーネスを自ら取ってきて、早く早くと急かすのに、今日はもういいと首を振る。
　顔を見合わせた２人は、２匹共にハーネスを着け、それぞれを抱き上げた。
　獅子神がニャンジを。村雨がわんいちを。抱っこしたまま散歩に出かけた。
　
「ニャンジ、寒くねえか？」
『ちょっと寒い』
「入るか？」
『入る』
　獅子神が懐をくつろげると、ニャンジがすかさず飛び込んだ。
　V字から顔だけ出し、心地よい場所からわんいちを眺める、という贅沢にゴロゴロと喉を鳴らせる。
　しばらく緊張していたわんいちは、大好きな者達に囲まれての散歩に、徐々に尻尾を上げて行った。
『村雨、みんなでお散歩だ』
「歩くか？」
『今日はここがいい』
「そうだな、特等席だ」
　ぎゅっと抱き付く犬を撫で、隣に視線を投げれば、獅子神と目が合った。
　嬉しそうに、わんいちと村雨を眺める笑顔が、少しだけ遠くて。
「あなたの席も、ちゃんと用意してある」
　パートナーという場所を空けてある、と思わず伝えてしまったが、真意は読み取れなかったらしい。
「オメーはオレ抱えて寝室にも行けないんだから、散歩は無理だぜ」
　と、獅子神が答えた。
　唯一思考回路が近い猫だけが、珍しく村雨に同情の眼差しを送っていた。察しが悪い奴にゃ、と言いたげに。
　

―――――――――

　わんいち君を好きすぎて、距離を無くしたい余りに覆いかぶさって寝ているニャンジに、心臓が止まりました。
　可愛い。しゅきが溢れて書きたいと、不躾ながらお願いした所、快く快諾して頂きました。優しさが留まるところを知らないお方。
　最後になりましたが、本家の方様には多大な感謝を送りたく、この7000文字をもって、感謝とさせて頂ければと思います。
　可愛いわんいち君とニャンジ君を世に生み出してくれて、描いてくださって、ありがとうございました。