幸せの続き
「ゔ、あぁ、あ゛――――‼」
　義手を外して眠ったはずの夜。ブラッドはシーツの上、絶叫して身をよじっていた。
　Ｋ．Ｇ．Ｄの戦闘員だ。それなりの家を借りている、むしろ義手になってから新たに家を探す際に防音性も相当考慮したから、いくら叫ぼうと喚こうと気にしなくていいことだけが救いだった。
「あ゛ぁっ、が、うぐ、ぁあ゛ぁ」
　そこに無いはずの腕が痛む。焼けるように燃えるように痛むその場所に手を当てることすらできず、ブラッドはシーツの上で転げ回った。耳に滑り込む声を、己の叫びで無理やり掻き消す。
「ぶﾗっド」
　不自然に揺れて機械音の交じる声は、ブラッドがその喉を蹴りつけてしまってからそのままだ。歪んだ人工声帯が、メンテナンスされないまま気色の悪い声を発している。
「ブラｯど、ゆっくﾘ。深呼吸ぅ、ｦ」
　ベッドの足元からゆらりと立ち上がった長身が、おもむろに手を伸ばしてくる気配に、ブラッドは唸り声を上げて片足を振り上げた。ど、と、最初の感触こそゴムのような弾力のある柔らかさがありながら、その人口皮膚、人工筋肉の奥にある硬い金属の感触がすぐに伝わる。
　蹴られた彼の喉からノイズが零れた。
　彼はアンドロイドだ。両腕を失ったブラッドの生活を維持するための、家事・介護型アンドロイド。
　ブラッドはもう型番を忘れた。シリアルナンバーは、８００番台だったか、９００番台だったか。
　しかし、ブラッドに蹴りつけられてもなお、彼はブラッドの肩を押さえて動きを封じようとする。
「ゔぅぅ、」
　ブラッドは唸りながら彼を睨みつけた。無機質なスチールグレイの瞳は、その色だけは『彼』と同じだ。かっと腹の底が熱くなって、ブラッドは再び脚を振り上げた。――、振り上げようとした。
　不意に全身から力が抜けて瞼が落ちる。ああ今日も、とブラッドは遠のく意識に身を任せた。鎮痛剤だか鎮静剤だかを打たれたのだろう。
　――ブラッド
　低く落ち着いた、機械音も交じらず涼やかによく通る声が、暗闇に落ちていくブラッドの意識を包み込んでいく。
　この瞬間だけが、ブラッドにとっての安らぎだった。


　『彼』は、型番ＧＢ‐１９０、シリアルナンバー０７２２のアンドロイドだった。優秀な戦闘型アンドロイドで、自警団ではブラッドとバディを組み、強盗など暴力事件の鎮圧を主な役割としていた。
　ブラッドはじめ自警団の仲間たちは、彼の黒髪と結び付けてそのアンドロイドを『ダーク』と呼び、人もアンドロイドも変わらずに接したものだ。
　あの、アンドロイドたちの反乱が起こるまでは。
　途切れ途切れに体表で紫電を瞬かせながら、ブラッドの目の前でオイルをぶちまけて崩れ落ちた彼の姿は、今でもブラッドの脳裏に焼き付いているのだろう。ブラッドはうなされるたびに、その名前を口から絞り出している。
　機構の中枢部を破壊されながら、ノイズの奥でかすかに紡がれた彼の最期の言葉を、ブラッドは聞き取れなかった。
　アンドロイドのダークは、暴走したアンドロイドからブラッドを守って破壊された。
　アンドロイドすら殺すアンドロイドに、感情などあるものか。ブラッドは叫ぶ。そしてアンドロイドを壊す。アンドロイドを憎む仲間たちとともに、アンドロイドを憎みながら、同時に、ダークだけは違ったのだと心の奥で必死に彼の感情を信じて、怒りと憎しみを奮い立てて生きている。
　ブラッドに蹴られた胸をさすりながら、型番ＤＡ‐１９０、シリアルナンバー０８２１はため息をついた。彼は、シリアルナンバー０７２３から数えて９９機めのＤＡ‐１９０型アンドロイドだ。初めてブラッドに支給された０７２３機以来、０７２４、０７２５と、激痛に耐えかねた、あるいは癇癪を起こしたブラッドによって、ほとんどが一週間前後で破壊されているＤＡ‐１９０シリーズの最新機にして、もうすぐその機体も限界を迎えるだろう一機。
　静かに、整った寝息を立てているブラッドのベッドの足元へずるずると座り込んで、０８２２はぽつりと音声を漏らした。
『……まﾀな、ﾌﾞらッド』
　ＤＡ‐１９０は、ＧＢ‐１９０を家庭型へ移植した型だ。そして、ブラッドのサポートをするならばそのほうが効率が良かろうと、ＧＢ‐１９０・０７２２のバックアップデータを元に構築されたＡＩが搭載されている。
　そしてそのＡＩは、ＤＡ‐１９０・０７２３からもずっと、この０８２１までデータを受け継いでいる。０８２１のデータも、１００機めとなる０８２２へとロードされるのだろう。
　ダークの最期の言葉が、ブラッドには聞こえていなかったと知ったのは、何機めのＤＡだっただろうか。
　自分のバックアップデータがあることをダークは知っていた。だから『またな』と言ったのだ。だが、ブラッドはそれを聞くことのないまま、唯一無二の相棒を失った。
　それが良かったのか悪かったのかと聞かれたら、０８２１は『良かった』と答えるだろう。彼にとっての０７２２に、自分がなれるとは思わなかった。機能が違う、規格が違う。それに、０７２２として見てほしいとも思わなかった。だからどのＤＡも、己が０７２２の感情も記憶も保持していることは一度もブラッドに告げなかった。記録として保持しているだけで、それが『自分のもの』だという実感がないことも、その理由の一つだろう。
　１００機めのＤＡは、ブラッドにどこを壊されるだろうか。何日ほど持つだろうか。１００機めこそ何かの奇跡が起きて、彼に安らぎを与えてくれないだろうかと、０８２１は他人――ならぬ、他機任せな願望を抱いてまぶたを下げた。
　その人工のまぶたの裏で、０８２１はブラッドの生体反応をチェックする。体温、脈拍、呼吸、オールグリーン、異常無し。
　彼はきっと明日も重たい義手をつけて、どこかで０８２１の見知らぬアンドロイドを怒りのままに壊すのだろう。その次には、もうそろそろ０８２１の番かもしれない。
　型が違っても、ブラッドを置いて壊れてしまったのは確かに自分たちだ。ブラッドを壊してしまったのは自分たちだ。だから、自分たちを壊すことでほんの少しでもブラッドの気が晴れるのなら、いくらでも壊してくれて構わなかった。
　戦闘型アンドロイドＧＢ‐１９０が再生産されることはない。暴走の危険がある旧機種だからだ。それを抜きにしても、ブラッドが再びダークと相見えることはもうないのだろう。ブラッドの『ダーク』は一人きりで、そしてそのたった一人は、もう永遠に失われてしまった。
　機能こそ違えど同じデザインだというのに、自分は、この０８２１はけしてその『永遠』にはなれないのだと思うと、ほんの少しだけ胸が痛んだ。その痛みにつけるべき名前は思い浮かばなくて、０８２１はうっすらと自嘲の笑みを浮かべる。ブラッドの言う通り、アンドロイドの自分にはやはり感情がないのだろうか。
　０８２１はゆっくり瞬きをして、自身の状態を待機モードに切り替えた。ブラッドの生体反応に異常があればすぐに動ける程度の省電力モードだ。ベッドの足元からブラッドの頭の方向を見ると、ベッドサイドで伏せられた写真立ての横に、それぞれ盾と矛を象ったペンダントが置きっぱなしになっていた。
　そのペンダントが片方ずつ、彼の胸にかかっていたことも、型違いの自分の胸にかかっていたことも０８２１は知っている。
　その頃の、屈託ない笑顔を知っている。
　０７２３機よりこの０８２１機に至るまで、同じ笑顔をＤＡが向けられたことは、ない。
　それでもいいと、ＤＡは思っている。向けられるのが痛いほどの眼光でも、理不尽な暴力であっても。そばにあって支えられるのなら構わないと、ＤＡはその想いをデータとともに受け継いでいる。
　０８２１は、０７２２のデータを漁って小さく呟いた。
「二人ナらどﾝなこと、だｯ、てﾃデ来る……」
　その『二人』が、自分たちのことも含めたものだったならどれほど良かっただろう。
　一瞬だけ想像して、しかしそうして０８２１の胸に灯った温もりは、すぐに周囲の肌寒さを際立たせた。
　けれどもこのほんの少しの肌寒さは、型違いの自分が彼の胸に遺した空虚に比べれば、遥かに小さなものなのだ。


　ソルとケインがＫ．Ｇ．Ｄを裏切った。
　ブラッドは八つ当たりのようにＤＡ‐１９０・０８３２を蹴りつけて転ばせ、広い背の上に立ってから、がんがんと何度も頭部パーツへ足を踏み下ろした。セーフティブーツの用途も兼ねて鉄板を仕込んであるブーツは、黒髪の植わった人工皮膚を破いてはオイルと火花を散らす。
「は──っ、はあ゛、……っんで、何で……！」
　腕を失った自分では拭うことすらできない涙がぼたぼたとブラッドの頬を滑った。
　アンドロイド。憎い憎い、あいつらはオレから、何もかもを奪っていく。
　アンドロイド。寒い寒い、どうしてお前は、今オレの隣にいないんだ。
「……ク、ダーク……ッ」
　ずり、と０８３２の頭を足で床に擦りつけて、ブラッドは嗚咽とともにアンドロイドの背中へ座り込んだ。ザザ、とノイズの音がする。ばちばちとどこかで配線がショートしているらしい。構わず、ブラッドはそのまま低く唸った。痛い。苦しい。寒い。熱い。悲しい、寂しい、どうして、どうして。
　ばち、ぱち、と、配線がショートする音すら小さくまばらになって、やがて完全に止まった。しばらくしてからそれに気づいたブラッドは、まるで幽鬼のようにふらりと、アンドロイドに興味を失って立ち上がった。ぼうっと上げられた顔の視線はあらぬ方を見たままで、疲れて軋み、相棒とともに失ったはずの腕が脈動するように痛む体は、動かなくなったアンドロイドの機体を跨ぐことすらままならずに脚をもつれさせ倒れ込む。
　いつもならすぐにそれを支える機械の腕は力なく床に落ちたままで、前に出す腕もないブラッドは、そのまま無様な音を立てて崩れ落ちた。
「…………」
　冷たい床に頬をつけて、ブラッドが視線を彷徨わせた先に、双眸から稼働ランプの消えたアンドロイドが横たわっている。
　同じ顔をしているのが許せなかった。同じ声でこの名を呼ぶのが許せなかった。それなのに、何よりも重ねたくない名前が、『彼』の名前が口をつく。
「ダーク」
　誰よりも今、そこにいてほしかった。夢でもよかった、幻でも構わなかった。たった一人、ただひたすらに会いたかった。
　いくら壊しても彼だけは帰って来ない。壊すたびに、感情など無いと切り捨てるたびに、彼のことまでも否定している気持ちになって、しかし憎悪だけは抑えようもなく燃え上がって。
　ダークを喪い、Ｋ．Ｇ．Ｄに移籍してから。家族を、妻子を、大切なものを奪われたのだと誰かが言うたびに言葉を濁した。わざわざ聞いてくるような者はいなかった。アンドロイドに何を奪われたのか、アンドロイドだ、などとは誰にも言えなかった。
「ダーク……」
　掠れる声で、いくらかの幼さを帯びた声でブラッドが再び呟いたとき、キュイ、とかすかに駆動音がした。
　は、とブラッドは息を呑む。違う機体だと分かっている。それでも、それでも。
　小さく、０８３２の双眸に嵌まったガラス玉の奥でほのかにランプがちらつく。ゆっくりとそれは瞬きをして、ぎし、と首を軋ませながらブラッドのほうへ顔を向けた。
「……」
　ブラッドの目頭から鼻筋へ涙が流れた。今にも消え落ちてしまいそうなかすかな光がそれを認めた。
　キキ、と耳障りな金属音がするのは、ブラッドが苛立ちに任せて腕のパーツを歪めたからだ。０８３２の左手が、ブラッドの顔へ伸ばされる。
　薄く、数ミリもあるかどうか。たったそれだけ、アンドロイドの口が動いた。
　ブラッドは何かを期待して、聞き逃すまいと唾を飲み込む。
　ほわりと、アンドロイドの顔がオイルまみれで愛おしげに微笑んで、そして、何かを言おうとするように唇が震えた。
「…………ッ」
　漏れたのは、薄い唇からオイルの溢れるこぽりという音だけだった。０８３２の指先がブラッドの涙に触れて、しかし拭うことも叶わずに、ただ彼の顔に濡れた線を描き落下していく。
　機械の手を、たったひとしずく湿った指先を掴める手をブラッドはとうに失っていた。
　薄暗い室内に慟哭が響く。
　お前は誰だ。ダークなのか。お前は何て言ったんだ。何でそんなふうに笑えるんだ。今、お前を壊したのはオレなんだぞ。
　『彼』と違って無機質だと、どうしてそう思ったのか。見知った温度で、懐かしい色で、確かに微笑んだのに。
　眠るように閉じられた目は、二度と開くことないだろう。もうただの鉄塊になってしまった機械の体は、数時間後にも回収される。そして、次の番号のＤＡが支給されるのだ。
　次のＤＡだってどうせ同じフェイスとボディでやってくるのに、ブラッドは肘すら無い短い腕を必死に０８３２へ伸ばした。その先の前腕まで、指の先まで命令を出したブラッドの脳がエラーを起こして激痛を生み白熱する。
　言葉にもならない、引きつった叫びがブラッドの喉を灼いた。
　霞む世界の中で、ああ、ああ、と喘鳴を繰り返しながら、ブラッドは脚や胸を使って必死で床を擦り、芋虫のようにアンドロイドへにじり寄った。もう何も掴めない、抱えられない、引き留めることもできない無惨な腕の先がやっと０８３２の背中に触れる。
　浅く床に溜まったオイルで顎先から胸元までを汚しながら、ブラッドは背筋を使って上体を持ち上げ、片頬を０８３２の背中へ乗せる。子どもがいやいやをするような、あるいは頬擦りをするような仕草をして、ブラッドは低く唸るように息を吸った。
　掃除だなどと宣って盾のペンダントに触れた奴をその日のうちにスクラップに変えて以来、次々入れ替わるアンドロイドはしかしどれもペンダントには触れなかった。そのくせ、痛みを堪えて震える背中をさすりでもすれば、翌朝ブーツでその手を踏み潰されることはデータに追加されないのか、ブラッドは月に一機か二機の手を潰す。
　その、大嫌いなアンドロイドの手の感触を、今は何よりも欲していた。
　あ、と、意味もない声がブラッドの喉から押し出されて背中が震える。
　痛い。痛い。痛い。
　喪失の痛みばかりが、ブラッドの胸をただただ切り刻んでいた。



08/32
誰もが夢見る、幸せの続き。存在しない一日。
(除：北海道ほか、雪国など) 

Fake
「よせ！」
　後ろから、ＤＡ‐１９０の悲痛な声がする。ブラッドはぼうっと体を見下ろした。腹と胸にアンドロイドの腕が絡みついていて、背中に、ぶにぶにした人工の肉の感触がする。
「……？」
　疲れ切って濁ったブラッドの目がＤＡに向く。『ＤＡ』ＲＫ。相棒の通称からつけられた型番だ。
　そのアンドロイドは、震える声で囁いた。
「行くな。行かないでくれ。……そんな体で、……俺はダークじゃない、もうお前を、守れないんだ、戦闘コマンドはついてないんだ」
　ブラッドを引き留めるアンドロイドの手は、片方の半分ほどが歪んで、薬指と小指のパーツがあらぬ方向を向いている。いつ蹴ったんだったか、それとも踏んだのかな、とブラッドはぼんやり考えた。どのＤＡにどんな暴行を加えたのか、もう覚えてなどいなかった。
　ぐわんぐわん反響する耳の中に、アンドロイドの声がする。
「俺なんかいくら壊してくれたって構わない、次の俺がいる、ずっとずっと俺たちは今度こそお前のそばにいる、だけどブラッド、お前は人間なんだ、次のお前は、いないんだ」
　ぎゅうと後ろから抱き締められて、ブラッドはほのかに息をついた。この声を、一気にこれだけ聞いたのはいつぶりだろうか。懐かしくて、寂しくて、悲しい。
「だ……く、」
　背後のアンドロイドに体重を預けてブラッドは呟いた。どこか遠いところを眺めるような気分で、ぼわんとしてまとまらない頭のまま続ける。
「ダーク、……ダークにあいたい。おまえじゃない、おれの、……ダーク。あいたいだけなんだ。他のアンドロイド、ぼうそうするやつ、ぜんぶ、ぜんぶ壊したら、あいつは、また、帰ってくるのかな。戦闘型、じーびー、生産きょか、出ねえかなぁ」
　ほたりとブラッドの頬を涙が流れた。後ろのＤＡが引きつったような変に絞られたような声を漏らして、ブラッドを抱えたまま床にへたり込む。もろとも座り込んで、ブラッドはくたりとアンドロイドにもたれかかった。
「あいたい。あいたいだけなんだ。それだけなんだよ。……あのとき、何て言ったのか、知りたい。もう一回、拳をあわせて、……それで」
　ブラッドの頭の後ろ、少し上のほうから、抑えた泣き声のような音がする。アンドロイドのくせに泣くのかと思って、でもダークも泣いていたなとブラッドは記憶を掘り返した。救えなかった事件が悔しくて、二人で泣いたのを覚えている。
　熱を出して軋む、熱くて重い体の、短くなった腕を虚空へ伸ばして、ブラッドはうわごとのように繰り返した。
「あいたい……あいたい、ダーク……会いてぇよぉ……」
　茫洋と繰り返すブラッドを、ＤＡは精一杯の力で抱き締めた。彼はダークの最期の言葉を知っている。ブラッドに教えてやることができる。でも、それを教えてしまったら、ブラッドは。
　ダークが、『またな』などと言っていたことを知ったら、彼はそれこそ暴走しうる全てのアンドロイドを壊すために、暴走の危険はもうないと証明すればＧＢが再生産されるかもしれないという、微かな希望のそのためだけに、今以上の無茶な戦いへ繰り出してしまうのではないかと、ＤＡは恐ろしくてたまらない。
　今だって、ブラッドの身体は疲労と負傷で高熱を出して、けして満足に動けるような状態ではないのだ。それなのに、ただ、会いたいと、そのために壊さなければと、それだけで動こうとしている。
　熱にうかされて、あいたいあいたいと繰り返すブラッドの顔は、しかしただ憎悪に燃える常よりもずっと穏やかであどけなくて、ああきっと、復讐だの怒りだのは、彼の本質ではないのだろう。
　名前の分からない痛みだけが、ＤＡの胸に蓄積していく。
　そうだ。復讐に取りつかれる前のブラッドを知っている。データの中でしかないけれども、そのときそばにいたのは自分ではないけれども。
　それでも、その変貌があまりにも悲しくて、ＤＡはブラッドを抱き締めたまま、拭いもせずに涙を落とした。その涙が落ちてきたのに気がついて、ブラッドはぼうっとしながらもＤＡを見上げる。
　その目に、涙するアンドロイドはどう映っていたのだろうか。何だと、誰だと思ったのだろうか。
「……泣くなよ……」
　先のない腕をアンドロイドに向けて、ぽつりと呟いたブラッドは、しかしゆっくりとまぶたを落としやがて寝息を立て始める。ＤＡは、早くベッドに運ばなければと思いながら、しかしそのままブラッドの脱力した体を抱き締めていた。もしも彼が、この数分のことを覚えていたならば、明日にでも破壊されるかもしれない。明日でなくても、体が良くなればすぐに。それでもＤＡはブラッドが愛おしくて、そして、だから悲しかった。けれども、伸ばされようとした無惨な腕が嬉しかった。
　どうせ壊されてしまうなら、もう眠ってしまっているのなら。ＤＡはブラッドを抱え直した。彼の体の向きを変え、胸と胸を合わせて、額をつけ、己の鼻先で彼のそれを擦る。
　いつかの、型違いの自分がしたように、されたように。かつてそこにあった彼の腕の感触をデータの中から掘り起こして、ＤＡはただ、眠るブラッドを抱き締めていた。
　背丈も体型も、顔も声も、質感のパラメータはすべてダークと同じものだから。


　――どうかその夢の中だけでも、彼が焦がれるものに会えていますように。





　アンドロイドのボディの中など、電子基盤や配線、センサー、オイルタンクにパイプのような硬いものしか入っていないはずだけれど。
　もっと奥、底の底の、嫌になるほどやわらかい何かのパーツに刺さる痛みはブラッドの体温でかき消して、ＤＡはしばらく、ダークの真似事を続けていた。





　熱を出したブラッドの熱い体をベッドに横たえ、肩までブランケットをかけてやってから、ＤＡはそっと彼の寝顔を覗き込んだ。ブラッドの目元に光る雫を見ながら、ＤＡは小さく囁く。
「……俺も、お前に会いたいよ、ブラッド」
　ブラッドの目は、想いはいつも、ＤＡではなくＧＢに向いている。蓄積され継承される記憶の中では、確かにＧＢも『ＤＡ』の一部ではあるけれども、ＧＢばかり見ているブラッドとＤＡの目が合ったことは、想いが向き合ったことは、いかほどあるだろうか。
　ブラッドにとって苦しいことだと分かっている。だから一度も彼にそれを乞うたことはない。けれどもＤＡは、本当はブラッドと向き合いたかった。ブラッドに、ＤＡを見てほしかった。
　――俺なら、ここにいるぞ。
　そう答えてやれたらどんなに良いだろうか。アンドロイドは睡眠を取らないし夢も見ない。けれどもいつかを夢見てしまって、ＤＡは失敗したようないびつな顔で笑った。
　ＤＡはいつもブラッドの足元で寝る。寝るというのは適切ではないか。座り込んで、起動状態をスリープモードに切り替えるのだ。それを、今だけは、今日だけは彼の枕元でやっても構わないだろうか。
　ブラッドが起きた途端に頭突きでもされるか知れないけれども。ＤＡは、今度は上手く苦笑して、そっとベッドの頭側の壁に背を預けた。ブラッドのそばを離れたくなかった。彼の顔の見える場所に、彼から顔の見える場所にいたかった。
「お休み、ブラッド」
　かすかにそろりと呟いて、ＤＡはゆっくりまぶたを下ろした。

探すのは墓標に刻むため
　その日は、定期メンテナンスの日だった。ＤＡ‐１９０、シリアルＮｏ．０９０９の、無残に潰れた右手を取って、整備士のノインは顔をしかめた。
「……どうして、こんなになるまで」
　０９０９は返事をせず、黙ってノインの手元を見つめていた。澱みない動作で右手首から先のパーツが外され、準備されていた予備のパーツと交換される。どうして。ＤＡシリーズが、何度手指を潰されてもブラッドに寄り添うことを言われているのか、それとも、ブラッドがＤＡを手酷く扱うことを言っているのか、ノインの真意は、その少ない言葉では０９０９にはどちらとも測りかねた。
　あるいは、それはただのノインの独り言で、特に返事は求められていないのかもしれない。０９０９は相変わらず黙ったまま、交換された手を何度か開閉し、感触を確かめた。
　それから、ぽつりと口を開く。
「……もしも、それが、人間には分からないことであるのなら」
　０９０９のうなじのポートと有線で繋いだ端末と、そこから空中に表示される半透明のウィンドウでデータバックアップを取っていたノインが、その声に気づいて０９０９に視線を向ける。そのノインの暖色の瞳をじっと見て、０９０９はそっと目を細めた。
「俺は、……アンドロイドで良かったと思う。」
　そう言って０９０９はほのかに微笑んだ。アンドロイドを動かすのはプログラムであって、感情ではない。人間のような好悪や愛憎をアンドロイドは抱かない。
人間であれば耐えられまいにということならば、己がそれに耐えるアンドロイドであることは、０９０９にとって、ＤＡにとって幸いであった。
　０９０９の微笑みとは反対に、ノインは苦しげに眉を寄せてもう一度呟いた。
「……どうして、そこまで」
　アンドロイドを動かすのはプログラムであって、感情ではない。人間のような好悪や愛憎をアンドロイドは抱かない。
　そうだと言うのならば何故、彼はこんなにも穏やかに優しく、寂しそうに笑うのだろうと、ノインは彼が、彼らがブラッドに向ける感情へ刻まれる名前を探した。



ノイン(九十九一希)
　役名はステイベ「壮麗なる音の煌めき」より。ゲンフリート(玄武)の唯一の友人にして楽器職人だったノインに、ＤＡシリーズの整備士をしてもらいました。九十九先生に合わせて、今回のＤＡくんのナンバーも０９０９。前回登場した番号が０８３２なので、ブラッドが熱出してたときの彼も合わせて７０以上番号が進んでることになりますが…まああまり詳しいことは考えない方向で。

「それを疑問に思うのが人間だと言うのなら、己が人間でなくてよかった」というＤＡが書きたかった。人間ならきっと見返りを求めてしまうし酷くされれば恨んでしまうのだろうけど、人間ではないから、感情がないから尽くせるのだと言うアンドロイドのＤＡと、それは本当に感情がないからなのだろうか、それが感情でないならそこにあるものは何なのだろうかと思う人間のノイン。

機械と獣
　俺たちにだって心はあると、そう叫ぶアンドロイドをいくつ壊しただろう。ソルやケインに押しつけられるように取らされた休暇、ぼんやりと窓の外を眺めて浪費しながら、ブラッドはふっと視線を室内にやった。
　そこでは、長身のアンドロイドが棚の埃を払っていた。家庭型。そんなこまけえところオレが気にするかよ、とブラッドが呆れるくらい、彼はこまめに掃除をする。あるいは、他にやることがないのか。
　ブラッドは、その姿を見ながらぽつりと呟いた。
「おい」
「何だ、ブラッド」
「お前には、心があるのか」
「…………」
　彼は驚いたように軽く目をみはってブラッドを見返した。彼――他に、言いようがない。ブラッドは、このアンドロイドの型番を覚える気がなかった。それ以外の呼び名をつけるつもりもなかった。
　アンドロイドの彼は、はたきを置くと小さく笑った。
「……俺に心があったら、ブラッドは幸せなのか？」
「あ？」
　質問に質問で返すなとブラッドが顔をしかめれば、彼は、ほんの少し寂しげに微笑んだ。
「……それなら……きっと、俺に心はないんだろう」
　今のお前は幸せに見えないから、と続けたアンドロイドの次の表情を、ブラッドはかけらも覚えていない。それどころか、自分が次に何を言ったのかさえも記憶になかった。気がついたらブラッドは日も高いのにベッドに寝ていて、ベッドの足元ではアンドロイドがスリープモードになっていた。動かした右肩がほんの少しちくりと痛んだから、鎮静剤でも打たれたんだろうと嫌でも察する。
　暴れれば薬を打たれて眠らされる。まるで獣だ、とブラッドはかろうじて笑みの形に唇を歪めた。
　人間、獣、アンドロイド。果たしてどれがマシなのか。いっそ何も分からない獣に成り果ててしまえば、誰かこの憎しみを飼い慣らしてくれるだろうか。
　スリープモードのアンドロイドは、もう戻らない唯一の相棒によく似ている。ブラッドはその横顔を見ながら、小さく呟いた。
「ダーク」
　アンドロイドが目覚める様子はない。ブラッドはそのことにかすかな安心を覚えて、ほのかに微笑んだ。
「早く、オレを迎えに来てくれ」
　瞬間。
　スリープしていたはずのアンドロイドがはっと顔を上げ、みるみるその表情を歪める。今にも泣きそうなその表情に、ブラッドの顔も凍りついた。
　――聞かれた。
　腕のない体をどうにかよじって、その手に捕まるまいとしても、長身のアンドロイドの長い腕からは逃れきれない。ベッドの上で、ブラッドはちくしょうと顔を背けた。
　その耳に、何故か酷く悲痛に聞こえるアンドロイドの声がする。
「ブラッド」
　ベッドの上に転がったまま、ブラッドは黙って目を閉じ眉を寄せ顔をしかめた。喪った腕以外の全身で拒絶を示すブラッドに、それでも伝えたくて届かせたくて、アンドロイドは思わず掴んだ彼の服を握り締める。
「ブラッド、頼む、行かないでくれ。アンドロイドに魂なんかないんだ、ついていくことも迎えに来ることもできやしないんだ、――だからどうか」
　どうか、すこしでも、そばに。
　それを聞いた途端にブラッドの全身が沸騰する。何がないって？　すこしでも、何だって？
　遠くで聞こえる獣の唸り声と反対に、ブラッドの意識は霞んで遠くなっていく。ああ、なんだ自分はとっくに獣じゃないかと、ブラッドはぼんやり考えた。

　次に気がついたときには、室内はとうに薄暗くなっていた。ぼうっと天井を見つめていたブラッドは、体が妙に重いことに気づいて視線を下ろす。
　仰向けで寝ていたブラッドに覆い被さるように、ぼろぼろのアンドロイドが眠っていた。
　眠っていた。ブラッドは目をしばたく。こんなところで？　不審に思ってから、ブラッドは脚を中心とした鈍い痛みに顔をしかめた。
　ああそうか、オレはまた壊したのか。
　ブラッドは少しずつ、眠る前のことを思い出していた。ブラッドは何が気に入らないのか滅茶苦茶に暴れ回って、それを押さえつけようとしたアンドロイドは、そのまま機能が停止してしまったのだろう。アンドロイドの頬に血がついている理由も、ブラッド自身の足の痛みを思えば、おおよそ想像できる。
　ブラッドはひび割れた声を押し出した。
「ダーク」
　何度偽者を壊せばお前は帰ってくる？
　お前が帰ってこられないならオレが行ければいいのに、オレは行き方どころか行き先も知らない。
　人間ではない、機械の冷たい重みに、胸の中が押し潰されそうになりながら、ブラッドはまた目を閉じた。
　日が昇る頃には、また新しいアンドロイドが来ていて、今ここにあるもう動かないほうのアンドロイドは、回収されてスクラップにでもなっているのだろう。
　痛みと重さを噛み締めながら、ブラッドの意識が眠りに落ちていく。

No Record
　ブラッドがＫ．Ｇ．Ｄとして出動している間、ＤＡは掃除や買い物などをしている。今日は買い物だ。ＤＡは密やかに営業しているスーパーマーケットの中を歩き回って、予定していた必要物資を買い物かごに入れたり、何がどんな状態・価格で流通しているのかを一つ一つ記憶メモリに書き込んだりした。通信・配送での買い物も利用しているが、販売店の品揃えから窺える世情も無視はできないものだ。ＤＡは小さなスーパーの棚の間を順番に歩き回って、前に来た時から変更された配置や値段などを前回のメモリと照らし合わせていく。
　その途中、ふとＤＡのアイセンサーに留まったものがあった。


　パシュン、と玄関のゲートが開く音がして、ブラッドが黙って帰宅する。ブラッドの義手はＫ．Ｇ．Ｄの支給品で、帰宅のときには外して詰所に置いてくるものだから、玄関も虹彩認証かつ自動式だ。
　帰宅したブラッドに、ＤＡはいつもよりいくらか弾んだ調子を乗せて声をかけた。
「ブラッド、なあ、おかえり」
「…………」
　しかしブラッドのほうはいつも通り、あるいはなお険の増した顔でＤＡを睨みつけてシャワールームへ向かった。両腕のないブラッドが不自由なく使えるよう、センサー式全自動になっているシャワールームから水音が聞こえ始めて、ＤＡはいそいそとブラッドの夕飯の準備をした。
　スープを温めてバゲット二切れに野菜や肉を挟み、サンドイッチにしてから皿に並べる。ブラッドはあまり食事にこだわらない。初期のほうのＤＡがちょっと凝った料理を作ってみても、今一つ反応が良くなかった。凝った料理ではなく、できるだけ簡単に食べられるものを出したほうが完食してくれる確率が高いので、ＤＡはブラッドの食事にはもっぱらサンドイッチや串焼きの類いを準備している。それでも、パンに挟んだり串に刺したりする肉類などは手間暇かけて柔らかく味が染みるように煮込んでいるし、揚げたり焼いたりとパンに挟める範囲でバリエーションをつけている。
　ブラッドがどれを好きかというのは、特に言ってもらったことがない。たぶんどれも取り立てて好きではないのだろう、もしくはもう何を食べても、ろくに味わってなんかいないのかもしれない、とＤＡはうっすら考えていた。
　それでも今日は、もしかしたらと、ＤＡはそわそわしながらブラッドがシャワーを終えるのを待っていた。シャワーが終わって、こちらもセンサー式の自動ドライヤーが彼の体を乾かして、服はＤＡが昼のうちに脱衣所の自動ハンガーにセットしておいたから、あとは頭から被せてもらったり脚を突っ込んだりするだけだ。
　ＤＡが直接ブラッドに触れるような介助は、実のところさほどは多くない。人間の介助をする機械は、ＤＡのような精巧な人型のアンドロイドが開発されるよりよほど前の時代から開発・改良が進められている。シャワーやトイレなどの介助は、人やアンドロイドがするよりも、センサーやアームなどの機器を室内に設置するほうが主流だ。
　ＤＡがブラッドを今か今かと待ちわびていると、彼は相変わらずの不機嫌そうな顔でぬっとシャワールームから出てきた。それから、ＤＡが皿を並べたテーブルへ座って、黙ったままＤＡを睨む。
　そんな表情はもう既にいつものことだから、ＤＡは今さら気にもしない。ブラッドの隣の椅子に座って、サンドイッチをブラッドの口元へ持っていく。
　スプーンやフォークを使う料理よりは、パンや串などを直接ブラッドの口に寄せたほうがおとなしく食べてもらいやすい。気づいたのは何番めのＤＡだっただろうか。スープも最初はざく切りの野菜を入れてスープボウルに盛りつけたりもしたが、今は固形の具材は少なめに、ポタージュやクリームのスープを大きめのマグに注いで出すようにしている。これも、スプーンを使わずマグをそのままブラッドの口につけたほうが飲んでもらいやすいからだ。
　サンドイッチを一つ平らげたブラッドの口に、ＤＡが今度はスープのマグを差し出して、一言の会話もない静かな食事が進む。ブラッドは二つめのサンドイッチを完食すると眉をひそめた。
「こんだけか」
　ブラッドは肉体労働者だ。加えて元々よく食べるほうでもあり、ＤＡも普段はもう少し量を用意している。言外に足りないと主張するブラッドに、ＤＡはそわそわ立ち上がりながら言った。
「その、……今日は、デザートが。取ってくるから、待っててくれ」
「？」
　不審げなブラッドの視線が、テーブルを回ってレンジに向かうＤＡの背を追う。ＤＡがレンジに着くとちょうどチンと音が鳴って、ＤＡはレンジからサンドイッチとは別の皿を取り出した。
　ＤＡはそれをブラッドに見せておずおずと笑った。
「……今日、パンケーキミックスが売ってたんだ、たまには甘いものもいいかと思って、それで作ってみた」
「………………」
　ブラッドは目を見開いてＤＡの持つ皿を見て、ＤＡはそのことに気づかず、いそいそとブラッドの隣の椅子に戻る。それからＤＡがパンケーキにナイフを入れて一口大に切り、フォークで刺してブラッドに差し出すと、ブラッドはやっと表情筋を動かして頬を吊り上げた。
「……てめえの気まぐれで黙って買って、そんで勝手に作ってよお、オレが食わねえっつったらどうするつもりだったんだ、自分で食いもできねえ機械のくせに」
　ＤＡの勝手な行動を咎めて嘲笑うブラッドの言葉に、浮かれていたＤＡの胸の奥で沸き立っていたなにかのパーツが一瞬で凍りついて、血も通っていないＤＡの唇が小さく震える。ＤＡはしばしそのままフリーズした後、ブラッドに差し出していたパンケーキとフォークをゆっくり皿に戻してうなだれた。
「……すまなかった」
　好きだと思った。ＤＡが引き継いでいるＧＢの記録では、ブラッドがパンケーキを幸せそうに頬張っていたから、今もそうかと思い込んで、スーパーの棚の片隅にパンケーキミックスを見つけて思わず購入してしまった。
　もしも食べてくれるようなら、今度はブラッドの休日に作って焼きたてを、とまで考えていたのに、この調子ではとても叶わないだろう。勝手な思い込みと思いつきで無駄な買い物をしてしまった、のみならず食品を無駄にしてしまったという自責の念と、ブラッドを怒らせたという後悔がＤＡの機体を重くする。しかし、ＤＡはそれを振り切って再び立ち上がった。
「サンドイッチ、すぐ作るから待ってろ。何個欲しい」
「あ？　アンドロイドのテメエじゃ食えねえんだから、オレが食うしかねえだろ。寄越せ」
　嘲笑とともに吐き捨てられるブラッドの言葉のどれが何を指しているのか、一瞬考えたＤＡはおずおずとまた着席した。それから、先ほど皿に戻したフォークを、再びブラッドへ差し出す。
　あ、と食いついたブラッドは、パンケーキを口の中でしばらく噛んでから飲み込んだ。ＤＡが思わず、どうだ、と小さく問いかけると、ブラッドは顔をぐしゃぐしゃにしてわらった。
「まずい」
　あたため直したから変にしけってんだよな、とブラッドはぼやいて、しかしＤＡに次の一口を急かすのはやめなかった。ブラッドはＤＡが焼いた二枚のパンケーキを黙って完食して、ＤＡは彼の口元にミルクのマグを近づけながらも、胸の中で言葉を探した。
　食べてくれた。まずいとは言われたけれども。そもそも、メーカーの作った粉に卵と牛乳を混ぜて焼くだけだ、派手に焦がすか、よほどハズレのメーカーでない限りそうそう妙ちきりんな味にはならないだろう。ＤＡは、ミルクを飲み終えて息をついたブラッドの表情を窺いながら慎重に口を開いた。
「ブラッド……その、今日は、あたため直しちまったが……今度、焼きたてを出したら、そのときは食ってくれるか……？」
　パンケーキミックスの紙箱には、１００ｇだったか１５０ｇだったかの小袋が二つ入っていた。今日使ったのはその片方で、戸棚にはまだもう一袋残っているから、あと一回はいつでも作れる。それを使う日をＤＡがほんの少しだけ期待していると、ブラッドはまたもぐしゃりと表情を歪めてわらった。
「ふざけんな」
　ああ、とＤＡは内心で肩を落として、しかしそれは内心のことだけに留めて、表面上はただ、分かったと静かに頷いた。それきり黙って、食事の終わった食卓の片付けを始めたＤＡの背後で、かすかなブラッドの声がこぼれ落ちる。
「……どんな味だったっけなあ……」
　食事をしないアンドロイドに、味の記録は残らない。ブラッドが忘れた味の記憶は、ＧＢのデータをいくら検索しても、ＤＡには分からなかった。

Fluorescent Oil
　少し風の冷たくなった秋空の下、市街地エリアのスーパーマーケット。普段は和やかな買い物風景が繰り広げられる街の一画だが、今このときばかりは、家族連れや地元民同士の賑わいは不気味なアンドロイドたちの声に取って代わられていた。
　toeten,toeten,と、何体ものアンドロイドが、スーパーに――というより、スーパーに集まる人間たちに向かって集まってくる。元からスーパーに向かっていたのかたまたま近くにいたのか、人間たちは犬に追われる羊のようにスーパーへ追い込まれていた。
　そのマーケットの駐車場に、ＤＡもいた。ブラッドが食べるパンや野菜、ソーセージなどを購入するため、スーパーへ向かっていたのだ。ＤＡは、駐車場にあった誰かの車の陰から状況を見つめる。
　スーパーへ近づくアンドロイドたちは、まだ完全には暴走していないらしい。アイセンサはチカチカと明滅しているし、よたよた歩いているだけで、今のところは能動的に人を襲おうとはしていない。だが、ＤＡは、一機のアンドロイドが裸足の老女の腕を掴み、半ば引きずるようにスーパーへ連れてきたのを視界の端で捉えた。
　アイセンサがほとんど真っ赤になっているそのアンドロイドは、カスタムから推察するに介護型だ。老女の格好のことも考えると、家庭で使用していた介護アンドロイドが急に暴走して介護対象を連行してきたのだろうか。ＤＡはぞっとしてその様子を凝視した。
　スーパーの駐車場に入ってきた介護ロイドが、擦り傷だらけの老女を放り捨てるようにアスファルトへ投げ出す。周囲にいた半暴走アンドロイドたちが一斉にそちらを振り向いて、スーパー店内の人々の動揺が遠目にもＤＡに伝わった。
　toeten,と、機械音声がにわかに大きくなる。ＤＡは思わず老女の前に飛び出し、彼女を庇って覆い被さった。toeten,toeten,と機械音声が波音のように近づき、そして不意に破壊音でその声が途切れる。
　耳が痛くなるような、金属と金属がぶつかり合って配線も次々にちぎれる音がＤＡの聴覚センサを刺す。ＤＡが顔を上げると、頭部を引きちぎられた暴走アンドロイドが倒れながらオイルを噴き出すところだった。
　蛍光色のオイルはＤＡにも降りかかって、その雨の向こうで、逆光に縁取られた人影が歪に笑う。ぎらぎら光る双眸がぐにゃりと歪んで、唇の合間から見える歯列が嘲笑の形に浮かび上がった。
　オイルまみれのおぞましい姿に、ＤＡの電脳が一瞬止まる。逃げるべきか、しかし暴走アンドロイドから助けられたのも事実だ。ＤＡが彼を見上げたまま固まっていると、その人影は、不意につまらなそうな顔をして肩をすくめた。
「……何だ、お前か」
　よく知った声に、ＤＡは目を見開いた。蛍光色のオイルを顔に散らしたブラッドが、壊れたアンドロイドの向こうで唇を歪める。
「危うく一緒に壊すとこだったぜ。……ソルさん、ケインさん！　要救護者一人！」
　ブラッドは、ＤＡの陰にいる老女に視線をやると、自分の背後に向かって呼びかけた。その先で誰か――きっとブラッドに名前を呼ばれた者たち――が返事をして、ブラッドがＤＡを振り向く。
「とっとと失せな。先輩たちは、お前のことなんか知らねえぜ」
　暗に、見つかったら壊されるし助けてもやらないと警告したブラッドは、老女の前に立つとＤＡに向けて手を払う仕草をした。救護隊への引継ぎはブラッドがしてくれるようだ。ＤＡがほっとした顔をすると、ブラッドが不機嫌そうに眉をしかめる。
　ＤＡの扱いは雑だしアンドロイドに容赦はしないが、要救護者を放置しない程度には、ＤＡの――ＧＢの知るブラッドの面影も残っている。そのことにほっとする一方で、ＧＢのログにもない、初めて見るブラッドの様子は、ＤＡの映像ログにこびりついて離れなかった。
　それでも、ＤＡはどうにか立ち上がってその場を離れる。ブラッドが失せろと言うからには、そうしたほうが良いのだろう。
　スーパーに避難した人々が外へ出てくる前にと、ひっそり現場を去ったＤＡは、人目を避けて歩きながら手の甲で顔のオイルを拭った。同じものが、ＤＡの機体にも流れている。かつてのＧＢの機体だってそうだった。今まで、家事・介護型として家の中にいるうちは知らずともよかったブラッドの仕事を、初めて思い知る。
　ＧＢのログに残る、ＧＢを破壊した――元はブラッドを狙っていた暴走アンドロイドの姿が、今ＤＡが見たブラッドの姿と重なる。オイルまみれのその拳に、何の違いがあるのだろうか。ＤＡは重い脚を動かしながら渦中のスーパーを去った。結局買い物はできていない。機体にかかったオイルを拭いたら、別のスーパーへ向かわなければ。
「ブラッド……」
　こんなことをする奴じゃなかった。あんなふうに笑う奴じゃなかった。それでも、ＧＢの知っているブラッドでなくなってしまっても、ＤＡはブラッドを見捨てたくなかった。見捨てないことくらいしか、してやれることが思いつかなかった。見捨てないようにプログラムされていることが有難かった。
「…………」
　オイルまみれでは食事のことなんて到底考えられないけれども、でも考えておかなければブラッドが飢える。せめて何か精のつくもの、いつかブラッドの骨身になってブラッドを助けてくれるものを、と考えながら、ＤＡは重い足取りで家路を辿った。