セカイ、オワル　小さな策を成功させ、敵を追いかえすたびに歓喜の声をあげていたのは、最初の幾日かだけだった。
　残りの日々は、かさついた唇を動かすのもいとうように黙々と、剣と足を引きずって陣にもどった。
　生きのびた。
　そんな感慨が浮かんだとしても、疲れきった鈍い頭のなかでは泡のようにすぐ消える。
　何も考えない。明日から再開される戦いにそなえて、仲間たちと剣を抱いて泥のように眠るだけ。
　
　―――こんな毎日がいつ終わるのか。

　問う者はひとりもいなかったし、答えられる者もいなかっただろう。
　勿論、コンラートも知らなかった。


「隊長。一杯いかがですか」
　腕組みをして、空を見ていた。森のうえにのぞく空は、一面白い雲に覆われている。
　後ろから声をかけられ、振りむいたコンラートは、胸の前に突き出されたものを咄嗟に受けとった。手をひろげてみれば茶色い小瓶。
　視線をあげると、そこにはオレンジ色の髪の部下がいつもの笑みを浮かべて立っていた。
「ささ。毒とか下剤じゃありませんから」
　訝しく思いながら、コルク栓を抜いて瓶をのぞきこむと、ほのかに酒のにおいが漂う。
「グリエ」
　たしなめるように睨むと、彼は悪びた風もなく歯をのぞかせた。
「わかってますって。酒は消毒に使うんだから無駄づかいするなっていいたいんでしょう」
　たくましい肩をすくめてみせる部下に、コンラートはため息をついた。
　彼の肩越しでは、夜が明けてすぐの薄い光のなか、兵たちが動きまわっている。うつむき加減の者がおおく、軽やかな足取りとは言いがたい。
「分かっているなら」
「傷口の消毒も大事ですがね、隊長。気分をだすのはもっと重要ですよ」
「気分？」
「人をぶった切る気分ですよ。最後に勝ち負けを決めるのはテンションの高さだってよく言うでしょうよ」
「初めて聞く格言だな」
「そっスか？　まあ、細かいことは気にしないってことで」
「……」
　コンラートは、手のなかの小瓶に目を落とした。
　人を切る気分か。
「別に酒の力を借りなくとも、戦がはじまればそういう気分になる……自然にな」
　瓶を指でもてあそびながら、ぽつりとつぶやいた。
　茶色のガラス越しに揺れる液体を見つめていると、どこからか、馴染みすぎた戦の光景が目に耳によみがえってくる。

　みずからの咆哮。
　牙の代わりにふるう剣。血だまりを蹴り、飛沫を跳ねあげながら駆ける足。
　馬になど乗っていられない。自らの体ごとぶつかっていかなければ嘘だ。
　力の限り進もう。もっと早く強く。どうして自分は四本足で走ることができないのか？
　いつも不思議になる。

　知らないうちに、口元に笑みを浮かべていた。ヨザックは目を細める。
「―――怖。でもまあ、そういうことなら」
　伸びてきた手をひょいとかわして、コンラートは瓶をあごの前に持ちあげた。
「折角だから一口もらおう」
「結局飲むのかよ。どーぞどーぞ」
　口をつけると、ぬるい液体が喉を通っていった。やみくもにきつい酒は、しかし脳まで達したかはわからない。
　酒をかえすと、ヨザックは瓶の口をぬぐいもせずに自らも一口ふくんだ。

　息をつくと、何となしにふたりとも空を見上げる。雲は相変わらず天を覆い尽くし、動く気配がない。
「今日は……青空が見えそうにないな」
　ぽつりとつぶやくと、急に淋しさが胸に迫った。わずかに眉をしかめる。
　隣の男は気づかぬ風で、目のうえに庇のように手をかかげ、呑気な声をだした。
「ほんと、いい戦日和ですねぇ」
「そう思うのはおまえだけだよ」
「そっスか？」
　ふりむいて笑う。
　この男はいつでも明るい。モノクロームに沈みそうな仲間たちのなかで、彼のオレンジ色はくすむことなく際立っている。
　そう告げると彼は、そりゃあアタシはむさくるしい男たちのなかの紅一点だものとおどけてみせた。
「相変わらずだな。だが―――ありがとう。正直、助かってる」
　めずらしく素直に誉め言葉が口をつく。
　しかし何故か、ヨザックはふいに真剣な表情になり顔をのぞきこんできた。
　大丈夫か、お前。言外にそう問われているように思えた。
「……どういたしまして。あんたもたまには笑えよ、隊長。そんな疲れた顔してねえで」
　ようやく、自分はこの幼馴染に心配されているのだということに気づいた。



　たしかに、コンラートは疲れていた。
　どんなに強い獅子も走りつづけることはできない。戦場では相変わらず腹の底から雄たけびをあげ、爪と牙をふるっていたが、体と心の奥には重い澱がたまってしびれていた。
　それでも、何とか地を蹴ることができたのは、同じように傷つきながらも走っている仲間たちが側にいたから。そしてここでくじければ終わりだという意識があったからだった。
　何が終わるのか。どう終わるのか。
　跳ねる汗と血のしずくのなかでは、具体的なことは思い浮かべることができない。
　ただ脳裏に浮かぶのは、青い瞳がゆっくりと閉じられる場面。柔らかいまぶたの下に、空色の円が永遠に隠されてしまうイメージだ。
　なんという不吉さだろうか。コンラートは、想像するたびに胸に吹きつける冷たい風を振り払うために、いつまでも足を止めず走りつづけた。


　後退、と相手の指揮官が声を張りあげるのが聞こえた。
　幾体もの死体をのこし、潮のように敵が退いていく。遠くに見える旗違いの陣に吸い寄せられ、波はとどまる。とりあえずの小休止だろう。
　歓声もあげず膝をつく仲間たちのなかで、コンラートは、天を仰いだ。
（ジュリア）
　俺は、今日も生きのびることができたようだ。

＋

　目が冴えている。
　寝静まる森のなかで、コンラートは剣を抱いて座り、空をみあげていた。
　闇色をうつす瞳には、銀の星が散っている。

（明日は晴れるな）

　腕の痛みから気をそらし、ぼうっと考えるのはそんなこと。

（ジュリア……俺はあの青を見ることができれば耐えられる。君の瞳の色が空にひろがる、それだけで）

　鮮やかな、あの色を待ちのぞみながら夜をこえ、青空のもとで走りつづけて昼をこえ。
　獅子の時はまわる。
　走りはじめたきっかけは仲間のためだ。だが、走りつづけることができたのは、あの盲目の女性のおかげだと信じている。
　自分は今ここにいる仲間たちと同じように、あの空を通じて、彼女ともつながっているのだ。そう思った。


　……あとから考えれば、その時すでに、彼女は死んでいたのだろう。
　祖国にいる母も兄弟も友人も、彼女の婚約者であった男も、悲報を受けて嘆きをささげていたはずだ。
　剣にもたれて空を眺めるコンラートだけが、何も知らなかった。

「見ろ……敵が引きあげていくぞ……！」

　誰かが叫ぶのを遠くに聞いていた。傷口から地面に吸い込まれていく液体を片手で押さえながら、コンラートは目を見ひらいて地平線を凝視していた。
　敵の旗が、ゆっくりと遠のいていく。今まで何度も押し寄せてきた苦しみの波が、はるか彼方まで、とどまることなくひいていく。
　これは現実なのか。砂のようにこぼれていく意識が見せる、幻ではないのか。
「勝った……」
　誰かがつぶやく。もはや旗の影は砂ぼこりの彼方に完全に消えていた。
「勝ったんだ。俺たちは、人間どもに勝ったんだ！」
　興奮が、錆びついた神経にひろがっていく。
　勝ったのか。自分たちは、この地獄で。
「コンラート」
　いつの間にかヨザックが隣に立っていた。全身泥や血でまみれた彼の目は赤い。
　コンラートは息を吸い、目をきつくつむった。顔をあおむけ、まぶたをあける。視界にはいるのは青色。
　勝った。
　何かが体のうちをかけのぼる。剣を高くかかげ、コンラートは吼えた。
　戦士たちもみな、それにつづいた。今この感情にふさわしい言葉など、魔族も人間ももたないだろう。
　獣たちのかちどきは青空のもと、いつまでも尾をひいて響いた。

＋

　焚き火が音をたててはぜた。
　火の粉が散らばる。煙に巻きあげられ、ゆらゆらと落ちてくる光の点。
　両ひざに頬杖をつき、だるそうにその光景を眺めていたヨザックが、ぽつりとつぶやいた。
「ここで死んだら、悲劇の英雄よねー」
　どうかな。
　コンラートはこたえた。
　もしかしたら声がでてなかったのかもしれない。炎に照らされて全身をオレンジ色に染めた男が、ちらりとこちらを見たのを感じた。

　あたりの森はひどく静かだった。火の燃える音以外、耳に届くものは何もない。
　焚き火が照らすひかりの輪のなかには、ちらほらと木に寄りかかり眠る兵の姿がある。遠くには見張りも立ち、警戒はつづけているが、今までのような緊張感に満ちた空気はない。
　安らかな夜だった。

　横たわる上司を見下ろしながら、ヨザックは足元にあった薪をつま先で焚き火に押しこむ。
　ふいに身を乗りだすと、彼は先程よりもすこし真面目な顔をして言った。
「だが俺たちとしては、アンタには生きて戻って喜劇の英雄になってもらいたいんだがね」
　喜劇の英雄ってなんなんだ。
　心で浮かべた疑問が聞こえたかのように、ヨザックは笑った。
「喜劇ですよ。全身血まみれ、腹から内臓たらして凱旋パレード。純血魔族も悲鳴をあげて逃げだすぜ」
　やれやれ、という手振りで首をふる部下に、コンラートは長い前髪のあいだから胡乱な目を向けた。眼の下には、くまがくっきりついている。

　勝利を見届けてすぐ、コンラートは倒れた。
　当然だろう、自分でも立っていられるのが不思議なぐらい、多くの傷を負っていた。特にひどいのは脇腹の傷で、絶え間なくこぼれる血に、巻きつけた布は黒く染まり、ごわごわとしていた。清潔な包帯などは、とっくの昔に尽きている。
　とてもではないが動ける状態ではなかった。
　生き残った部下をまとめて、先に帰還させたのは数時間前のことである。
　コンラートは背をささえられて上身を起こし、彼らを見送った。
　だが今は体を起こすどころか、腹に力をいれて話すこともできない。いままで無理して押さえつけてきた疲労が一気に舞いもどり、体を地に縫いついけているようだ。
「これからはルッテンベルクの獅子じゃなくって、ルッテンベルクのゾンビって呼ばれるようになりますよ。帰ってきた不死身。巷ではあんたの髪型が大流行して、茶髪のロンゲが」
「ヨザ」
　腕をもちあげようとしたが、地面に落ちる。
　代わりに瞳をうごかして、何か言いたそうな男の顔を見つめた。
「もういい」
「何がいいんスか」
「いいんだ」
　相手は口をつぐんだ。ふたりを照らす焚き火が、ぱちりと音を立てる。
　ヨザックの唇がゆがんだ。
「……やだやだ、これだから後ろ向きな男は。何悟っちゃってるんだか。もっと前向きに生きろよ」
　コンラートは思わず、頬をゆるめた。そんな泣きそうな顔するなよ、ヨザ。
「まあ素敵な笑顔だこと。その調子だ、もっと笑ったらいい」
　そういえば、この幼馴染の泣いているところを、今まで見た覚えがないなとコンラートは思う。
　何かが終わり、はじまるとき、彼の顔に浮かんでいるのはいつだって、おのれを巧妙に隠した笑みだった。そんな気がする。
　ヨザックは、炎のオレンジ色を目に反射させながらつづけた。
「楽しいこと考えろよ。たとえばいま一番欲しいもの、見たいもの、会いたい人―――そうだ、あんたにはスザナ・ジュリアがいるだろウェラー卿」
「ああ……」
　瞳を夜空に向けた。
「そうだな」
　あの青い色はもう一度見たいと思う。
　今は、空があんなに暗いから。
「あんたはそうやって気の抜けた返事してますけどねえ、隊長。彼女を泣かせたら多方面から苦情が来るんだぜ。特にあの女王様と毒女なんぞ……」
　ぶるりと身震いして、ヨザックは言葉をにごした。
「いやまあ、とにかくだ。イイ夢見ながらふんばってちょうだいよ。あ、腹に力入れたらだめよ、はみでるから」
　ヨザックの指が、視界を邪魔していた前髪をどけてくれた。ついでに頬をこすられる。
　今夜は上官と部下の関係よりも、幼馴染としてのそれの方が上回っているようだ。
　この地に残ったわずかな仲間たちも既に眠り、いま起きているのはふたりだけ。もしそうでなかったとしても、今更とがめる者などいないだろう。
　夜の優しい空気と気安い雰囲気が、コンラートを包みこんでいた。

　もうすこし。
　もうすこしだけ進もうか。
　せめて夜が明けて日が昇り、青い空が見えるまで。

　焚き火のくずれる音がした。ヨザックが手にした薪で火をつつく。それから先、彼は口をひらかなかった。


　視界のなかで、雲が位置をかえていく。
　空は徐々に色を深め、紫が濃紺になり、黒になった。銀の星がいっそう映える。
　そのまたたく光点の合間を、大きな円が縫うようにすすむ。ゆっくりと。ゆっくりと。空をのぼり、降りていく。
　月が森の影に足をつけた頃には、スクリーンは全体の明度をあげていき―――透き通った青みを帯びていた。

　気づくとこめかみに、熱いものが伝い落ちていた。

「朝だぜコンラート」
　ヨザックが、顔をのぞきこんでいた。彼らしくない、計算のかけらもない、くしゃりとした笑顔を浮かべている。
「生きてやがる。本当に不死身らしいな」
　コンラートも、口元をほころばせた。雫が幾筋も落ちる。晴れているはずの空からも。
　大切な仲間たちと勝利をあじわい、きれいな青空をふたたび目にし、長年の友の泣き顔を見ることができた。なんて自分はついているのだろうか。
　指をゆっくりと持ち上げ、ヨザックの腕に触れた。その指を強く握られる。コンラートは、かさついた唇をひらいた。
「帰ろう、ヨザ……」
　俺たちの国に。


　ルッテンベルクの獅子が凱旋を果たしたのは、しばらくのちのことであった。
　城門をくぐり、歓声でむかえられ、獅子はようやく歩みを止めた。
　そして知った。彼にとってのすべてが、とっくに終わっていたのだということを。