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9鬼とケーキ屋渡辺綱と茨木童子の現パロです。綱氏はケーキ屋さんです。
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一章　粟田口一期

　心地良い風の流れるテラス席を、人でごった返す昼間に取れたのは幸運だった。運ばれてきたコーヒーを口にして、薬研は笑う。正面には、長兄である一期の姿。彼はピシリと決めたスーツに身を包み、薬研と同じくコーヒーを飲んでいる。
　このカフェは、先日、乱と一緒に発見した。といっても、裏通りにあったり、駅から遠かったりする所謂「穴場」ではない。寧ろこの通りにはカフェがずらりと並び、好みに合わせて寄りどりみどりである。だからこそ薬研は、今までもっと駅に近い店に入っていて、ここは見逃していたのだ。もう一口コーヒーを飲んで、惜しい事をしていた、と思う。もっと色々な店に入ってみて、味を比べてみれば良かった。値段もそう変わらないなら、美味しい方が良いに決まっている。

(まぁ、言っても仕方ない事だな。いち兄に紹介出来ただけ良しとするか)

　兄の横顔を見ていると、視線に気付いたのか琥珀色の瞳が薬研を見、にこりと笑う。その頬は、僅かに緩んでいた。美味しい物を飲み食いした時の表情である。薬研は、内心ぐっと拳を握った。兄がこういう表情をする瞬間が好きなのだ。今日の誘いは成功と言って良いだろう。

「とても美味しい。流石、薬研と乱のお眼鏡に適っただけはあるね」

　カップを上品に置いて、一期はありがとうと礼を言う。今日の一期とのランチは、薬研が誘ったのだ。普段、一期は、会社のデスクで片手間に弁当を食べている。それが悪いとは言わないし、仕事に熱心な一期を好まない訳でもなかったが、偶にはこうして外に出て、気分転換をするのも大事だ。昨夜、学校の休みにかこつけて「昼間会おう」と電話した薬研に、一期は直ぐに嬉しそうに頷いてくれた。そういう所を見ると、兄は、本当に自分達を大切にしてくれていると実感する。例え、今は別々に暮らしていたとしても、――血が繋がっていなかったとしても。薬研は、兄を敬愛していた。
　一期が、再びカップを手にする。それを見ながら、薬研はちらりと時計を確認した。まだ、一期の休憩時間は残っている。ならば、他の兄弟の近況でも話すか。今更薬研が言わずとも、兄弟達は一期に毎日山程のメールを送っているのだから大体は知っているだろうが、その場に居合わせなければ分からない事もあるだろう。例えば、一昨日、厚が喧嘩をして帰ってきた事とか。昨日、五虎退と秋田が眠れなくなるからいけないと言われていたホラー映画を見て、案の定震えていた事とか。思い返してみれば、色々ある。
　さてさて、時間内に終われるか？　薬研は苦笑して、一期に視線を戻す。彼は――ぼんやりとした目で、何処かを見つめていた。

「いち兄？」

　話しかけても、何も言わない。おかしい。身を乗り出して一期の前で手を振る。しかし、それでもこちらを見ない。眉を寄せて、一期の視線の先を探す。どうやら道路を挟んだ向かいのカフェを見ているらしいが、詳しい事までは分からなかった。
　――嫌な予感がする。

「いち兄？　何を見てるんだ？」

　もう一度、今度は少し強めに言う。すると、一期はハッとして薬研を見た。瞬きを繰り返し、ああ、と遅い返事をする。薬研は首を傾げて、向かいのカフェを見遣った。

「どうしたんだ？　あっちのメニューでも気になんのか？」
「いや、その――美しい方だな、と思って」
「は？」

　薬研が呆けると、一期はちらりと視線を戻す。向こうのカフェの、ある一点。そこを見て、視線を蕩かせた。恍惚と、見惚れているような表情。僅かに開いた唇から零れる感嘆の声。
　ああ、成程。薬研は理解した。光の関係で、薬研の位置からは店内の様子が見えない。けれど、兄が何を見ているのかは察した。

(またいつもの病気が始まっちまったか)

　溜息が出た。
　一期は、優秀な男だ。品行方正、眉目秀麗、文武両道、そんな四字熟語がこの上なく似合う。いつでも礼儀正しいし、しっかりしている。自慢の兄だ。
　ただ、一つだけ。薬研としても困っている病気がある。
　それは、

「で――あのカフェに、どんな綺麗な御仁がいるんだ？」

　美人が、大好きなのだ。どれくらい好きかと言われれば、この折り目正しく長兄としての表情を常に浮かべている兄が、相好を崩して不躾に眺めてしまうくらいには好きだ。兄が、兄としての顔を忘れてしまうくらいに没頭する。その熱い視線に、薬研は再び溜息を吐いた。

「俺の位置からじゃ見えないんだ。教えてくれ、いち兄」
「……冬の朝に積もった新雪のように美しい方だ」
「この時期に雪か。涼しくて良いな」

　相槌を打ちながら、薬研は席の位置をずらして、何とか対象が見えないかと目を凝らす。別に、一期が誰かに見惚れる事は良い。一期の自由だ。ただそれが、一期を害する相手である可能性は否定出来ない。時に爛れた雰囲気が美しく見える者もいる。そういった人物に一期が見惚れて入れ込んでしまうのは、何としても阻止しなければならない。幸い、今まで一期はそういった危険人物に捕まった事はないのだけれど。万一という事がある。
　眉を寄せながら、薬研は椅子をずらすのを諦めて、兄の後ろに立った。普段ならば何かしら言ってくるであろう一期も、今回ばかりは何も言わない。その肩に顎を乗せて、目を細める。ここからなら、確実に見えるだろう。そして、藤色の目は、一人の人物を捉えた。
　白い。それが第一印象。第二の印象は、白い。第三も白い。
　兎に角、白い男だった。背を向けていて、顔は見えない。丁度、店を出ようとしているのか、財布を取り出して会計をしている。その財布すら白く見えて、何だありゃと薬研は呟く。確かに雰囲気からして美貌を予感させるが、同時に変人である可能性もひしひしと感じる。後ろ姿はどう考えてもホストだし、ホストではないにしろ、こんな真昼間にこんな場所で見るにはそぐわない白さだ。ちらりと覗く肌すら、男とは思えない程白い。そう呟けば、平素の一期ならば「お前も十分白いよ」と言っただろうが、生憎と白い男の虜で、無反応だった。

(向かいの店で良かったな)

　薬研は内心で安堵の息を吐く。真面目な一期が、見惚れた相手に声をかけた事は一度もないが、この鉄をも溶かしそうな熱い視線でフラフラと寄ってきた者は両の手では足りない。どう考えても普通ではなさそうな白い男が、一期の視線に気付かないのは幸いである。
　さて、白い男が去ったら、改めて兄弟の話と洒落込むか。薬研は席に戻って、残りのコーヒーに口を付ける。視界の端で、白い男が店を出て来た。さぁ、そのまま立ち去ってくれ。そんな心の声に応えるように、男は歩き出す。
　こちらに向かって。

「お？」

　薬研はコーヒーカップを置いて、じろりとそちらを見る。男は、左右を確認して車が途切れたのを見ると、大股でこちらに向かっていた。――いや、ただ単にこちら側に行きたい場所があるのかも知れない。そんな甘い考えは、直ぐに立ち消える。
　なにせ、白い男は、間違いなく一期をじっと見つめて歩いていたから。

(おいおい、気付かれてたのかよ)

　薬研は頭を抱える。今更、兄を連れて店を出ようとしても手遅れだろう。ならば、腹を括るしかない。

(頼むから、変な奴であってくれるなよ)

　息を吐くと同時、白い男が一期の前に到着した。

「よう旦那。何か用か？」

　先手必勝。薬研が気軽に声をかけて手を上げると、男がこちらを見た。

「いや？　どうもご指名っぽい視線を感じたんでね」

　飄々と男は言う。その言葉に、やっぱりホストかと薬研は確信した。昼間からご苦労なこってと口の中で呟きながら、一期をちらりと見る。彼は言葉一つ発する事なく、男を見つめていた。その様子に、こりゃまた酷いなと思った。兄の美人好きはいつもの事だが、今回は殊更入れ込んでいるように見える。しかし、それも仕方ないか、と薬研はようやっと正面に見えた白い男の顔に視線を当てた。
　白い男は、美醜に頓着ない上に、同性である薬研の目から見ても美しかった。それこそ、一期でなくても見惚れるであろう程に。新雪のよう、と兄が評した通りの白銀の髪は細くさらりと流れ、肌は象牙のように輝いている。身に纏う白い服も、それだけならば陽光に吸い込まれて消えそうな儚さを感じさせるが、弱々しさは全くない。目だ、と薬研は思った。強く光を放つ金色の目が、はっきりと意思を持っている事を物語っているからだ。美しい、されど弱くもない、光を受けて堂々と輝く磨き抜かれた宝石のような人間。
　そんな美貌が、悪戯っぽく片目を瞑る。

「取りあえず、座っても良いかい？」
「場所代なんて言い出さないなら良いぜ」
「おいおい、俺はホストじゃないぜ。ちょっとお茶目なサラリーマンだ」

　まぁよく間違われるけどな、と男は肩を竦める。隣の空いた席から椅子を拝借して、男は座った。長い脚を組む様が、とても絵になっている。
　その気後れの全くない様子に、薬研は少し興味が出た。

「そんなに真っ白じゃ、ホストと間違われても仕方ないと思うぜ。会社でも言われないか？」
「最初は確かに言われたな。成績さえ残せばどうとでもなったが」
「へえ。旦那、優秀なのか」
「自負はしているな」

　愛想良く話す姿は、見た目の硬質さとはかけ離れている。外見だけで判断するならば、もっと近寄り難い印象だ。しかし、受け答えは決して冷たくない。表情も、この短い間だけでくるくると変わっている。気さくな男だった。
　だが。薬研は用心深く見る。先程、一度だけ薬研を見た目は、それ以降ずっと一期を見つめていた。それこそ、一期が男を見つめるように、男は一期の事を穴が開く程に凝視している。興味を抱いているのは明白だった。
　さて、どうするか。薬研は考える。一言二言話した感じでは、嫌いなタイプではない。寧ろ、面白そうな御仁だと思う。自分一人だったなら、このまま話していても良かっただろう。しかし、最初から好感度の振り切れてしまった兄と話をさせてみるには、得体が知れない。時計をちらりと見る。
　そんな薬研の前で、男の金色の目がきゅっと細まった。

「で、そろそろきみの方と話がしてみたいんだが」

　一期を見て、男は笑った。存外に男らしい笑みだ。正面で話しかけられて、一期はやっと我に返ったようにハッとする。今まで完全に夢心地だったのだろう、目をしばらく瞬かせてから、口を開いた。

「申し訳ありません。ぼーっとしておりました」

　焦点の合った一期は、いつも通りの凛々しい声で答える。そこには、先程まで見惚れてぼんやりしていた名残は全くない。表情も、兄らしい顔に戻っている。

「そんなに俺が好みだったかい？」
「いや、申し訳ない、美しい方に弱いのです」

　からかい混じりの男の言葉に、恐縮したように一期は返す。兄の言葉に興が乗ったのか男は笑みを深め、何事か言おうとする。
　しかし、薬研はそれを阻止した。

「いち兄。そろそろ帰らにゃ昼休み終わっちまうぜ？」

　言われて、一期は瞬きをして時計を確認した。後10分で昼休みは終了だ。ここから歩いて5分の場所に会社がある事を考えれば、もう戻らなければならないだろう。
　一期は頷いて、鞄とカップを乗せたトレイを手に取った。席を立ちながら、男に頭を下げる。

「では、美しい方、私達はこれで」
「待った待った、折角の縁だ、これを持ってってくれ」

　そのまま解散かと思いきや、男は紙を一期に手渡した。名刺のようだが、手書きでアドレスが書き込まれている。恐らく、私用のアドレスだろう。いつの間に用意したんだ。
　一期は目を落として、名前を読み上げる。

「五条、鶴丸様……」

　一期が呟くと、男――鶴丸が頷く。いつでも良いから連絡してくれ、と片目を瞑ると、席を立った。颯爽と遠ざかる後ろ姿を見送る。やはり、ホストにしか見えない。
　いち兄、知らん奴にアドレス教えるのはよく考えるんだぜ、と一応釘をさしておくかと思った薬研は、あれ？　という兄の驚いた声に言葉を引っ込めた。一期は目を丸くして名刺を見ている。

「どうしたんだ？」
「あの方、五条様。……私と同じ会社に勤めていらっしゃる」
「へ？」
「営業部のようだ」

　名刺を覗き込めば、確かに一期が勤めている会社の名前が書かれていた。開発部の一期とは部署が違うが、つまり同僚か。思わぬ偶然にあんぐりと口を開けると、一期が面白そうに笑い声を上げた。

「いや、あんなに美しい方が同じ会社にいたなんて、知らなかったな」
「まぁ、あのバカでかい会社じゃ、同僚の顔知らなくてもおかしくはないが……」

　それにしたって、なぁ。顔を見合わせる。そのまま暫し一期は可笑しそうに笑っていたが、ハッとして時計に目をやった。

「いけない、遅刻してしまう。じゃあ薬研、気を付けて帰るんだよ」
「いち兄こそ、無茶すんなよ」
「分かっているよ。じゃあ」

　一期は慌てて、しかしきっちりとトレイを所定の位置に返してから走り出す。それを見送って、薬研は帰り支度を始めた。頭の中は、兄と、鶴丸の事が蘇ってくる。同僚ならば、身元も保証されたという事だが。果たして。

　＊

　プロジェクトの進捗は順調だと言って良いだろう。会社のデスクでパソコンに向かい、少々乾いた目を持て余しながら、一期は溜息を吐いた。同僚の進行具合を確認すると、一人出遅れている者がいるものの、概ね予定通りだ。その出遅れている者のカバーも、現状のまま進めば、バッファとして残した分で補える程度で済んでいる。どうか、このままつつがなく事が進みますように。プロジェクトの一員として、願わずにはいられない。
　目薬をさして、時計を確認する。12時3分。昼休みだ。今日は弁当を作ってきていないので、買いに行くか、食べに行くかしなければならない。元々は昨日の内に同僚に誘われて一緒に昼食をとる予定だったのだが、会社に着いたと同時に先方から「熱が出たので休みます」と言われ、用意する事が出来なかった。
　さて、どちらにしろ外に行かなければ。パソコンにロックをかけて、一つ伸びをした。肩周りが強張っていたのか、バキバキと音がする。偶には動かさないと、と誰にともなく呟いたその瞬間、頬にひやりとした物が当たった。

「ひっ？！」

　思わず声を上げて、びくりと体を震わせる。慌てて横を見ると、真っ白な男が何とも楽しげに目を細めていた。

「ご、五条様？」
「驚いたか？」

　目を白黒させる一期に、鶴丸は喉の奥で笑う。その手には、ペットボトル。先程の冷たさは、どうやらそれを一期の頬に当てた感触だったらしい。取りあえず原因が分かってほっと息を吐く。次いで、いつも通りに笑みを浮かべた。これは、一期の癖のようなものだった。誰に対しても、次の瞬間には笑顔で対応する。そのせいか笑った顔を褒められる事も多い。

「五条様。当部署に御用ですかな？」

　椅子ごと向き直って尋ねると、鶴丸はきょとんとした顔をした。その顔に、首を傾げる。恐らく自分もきょとんとした顔をしただろう。目を瞬かせて鶴丸を見れば、彼は噴き出しそうな顔でこちらを見た。

「いや、部署に用事はない。きみに会いに来たんだ」
「私に、ですか？」
「昼でも一緒にどうかと思ってな」

　そうして、鶴丸はにやりと笑った。その顔は、大好きな玩具を前にする童子のように無邪気だが、一方で子供と称するには奥深くに獰猛さのようなものも感じられる。その相反する様に、一期は返事も忘れて口内だけで「美しい」と呟いた。最初に見た時から、何て美しい方なんだと思った。しかし、それは外見だけ、見たままを言った感想だった。しかし、今美しいと思ったこれは違う。その表情が、迸るような生命力が、美しい。造形だけでなく、乗せた色まで美しいとは。見惚れるなという方が無理だろう。
　応答のない一期に、鶴丸は首を傾げる。

「もしかして、弁当でも持ってきてたか？」
「……あ、いえ、今日は作ってこなかったので、ありません」
「つまり、普段は弁当か。覚えておくぜ」

　一期の昼食事情を覚えてどうするのか一瞬気になったものの、肩に手を置かれて立つように促されては口を噤むしかない。まだ返事はしていないが、どうやら鶴丸の中では一緒に昼食に出る事が確定しているようだ。それに否やはない。どの道出る予定だったし、何より鶴丸程美しい人間と一緒に食事が出来る機会など、滅多にあるものではない。食事中ずっと眼福に預かれるのかと思うと、幸せで胸がいっぱいになった。
　必要最低限の荷物だけ持って、先導する鶴丸に続く。

「何処か場所は決まっているのですか？」
「初めて会った所の隣のイタリアンにしようかと思っているんだが。嫌いだったりするかい？」
「いいえ、好き嫌いはございません」
「良い事だ」

　エレベーターを待ちながら、ちらりと隣の鶴丸を見る。硝子窓から入る日差しを受けて、白い髪が、肌が、光っている。ああ、なんて素晴らしい景色だろう。一期は鶴丸には見えない位置で頷き、僥倖を噛み締めた。

「いや、五条様程の美しい方とお食事出来るとは、光栄ですな」

　おもむろに一期は言った。つい口に出た、という方が正しかっただろうが、兎に角気付けば言ってしまっていた。鶴丸が、目を瞬かせる。しまった、何の脈絡もなかったと反省したが、口にした内容は嘘を言っていない。そう思っていたからだろう、別段照れる事もなく鶴丸を見ていると、彼の頬が俄かに赤く染まったのを見て目を点にした。

「粟田口は俺の顔を見る度にそれだな。言われ慣れてない訳じゃないが、流石に恥ずかしくなってきた」

　鶴丸は苦笑して顔を仰ぐ。見る度、という程会った覚えはないが、あの日交換したアドレスから何気なく送られてきた鶴丸の自撮り写真に言葉を尽くした事が原因だろうか。一期は美しいものや綺麗だと感じた事に対する賞賛の意を示すのに躊躇いがない。なさ過ぎて兄弟からは「人たらし」と不名誉なあだ名を付けられていたが、本心なのだから仕方がないというのが一期の言だ。

「そんなに美人が好きかい？」
「好きです」
「即答か」

　躊躇なく答えると、鶴丸は声を上げて笑った。

「そしたら、俺の従兄弟なんぞ見た日には卒倒するかもな」
「そんなにお美しいのですか？」
「魂が食われるような恐ろしい美丈夫だ」
「それはそれは」

　鶴丸をして魂が食われるとは、果たしてどれ程の美しさなのか。想像しようと頭を悩ませたものの、思い浮かばない。ただ、ニュアンスからして妖のようなタイプの美しさなのだろうという事だけは理解した。近寄り難い、近付いてはいけない雰囲気を醸し出す美人。触れれば最後、二度と俗世に戻れぬような方？　ぞくぞくと背筋が震える。
　そんな一期に、鶴丸は目を細めた。

「会いたいか？」
「是非」
「残念だが会わせないぜ」

　即答に即答を返されて、一期は物思いから急に覚めたように鶴丸を見た。彼は笑っていたが、金の目だけはきゅっと狭まり、射抜くようにこちらを見ている。獲物に狙いを定めた狩人の目。先程、彼の従兄弟を想像した時とは違う感触で背筋に震えが走り、初めて味わうその感覚に困惑が浮かぶ。首筋の裏がぞっとするのに、顔に熱が上がってくる。ひやりとするのに、熱い。訳の分からない感触に口を閉ざす一期は、高い音を立てて到着を知らせたエレベーターに鶴丸の視線が吸い込まれたのを見てほっとする。
　エレベーターに入ると、1階のパネルを押した鶴丸が、こちらを見ないままに呟いた。

「あれを見たら、きみは俺を美しいと言ってくれなくなるかも知れない」

　その言葉に顔を上げて鶴丸を見るが、彼は現在の階を示すパネルに視線を当てたまま。どういう気持ちでそれを言ったのかは、計り知れない。一期は暫し黙って、鶴丸の横顔を眺める。じっと穴が開く程に。そうして一つの結論を出して、口にした。

「どんなに美しい方がいらっしゃったとしても、五条様の美が損なわれる事などあり得ないと思うのですが」

　本心から、そう言った。傾国の美丈夫と互角に渡り合える、という意味ではない。鶴丸の美しさが外面だけに起因する訳ではなく、その強い内面から滲み出ているものだと感じたからだ。外見は相対的に見られるかも知れないが、内面に正解などない。なれば、内側から溢れる鶴丸の美しさを損なう事など出来ようか。あり得ない。
　鶴丸は答えなかった。ただ、ばっと口元に手を当てるとそのままそっぽを向く。一期は不思議に思ってそれを眺めたが、見え隠れする耳が真っ赤に染まっているのを見て、彼が照れている事を知った。
　先程も思ったが、この程度の美辞麗句など慣れていそうな鶴丸なのだが。不思議である。

「きみ……人たらしの才能があるな……」

　ぼそりと言われ、面食らう。とうとう、弟でない人間にまで言われてしまった。

「本心です」
「だからだ」

　はぁーっと重い物を吐き出すような溜息を吐く鶴丸に、一期は眉を寄せた。

　＊

「今日の弁当は一段と華やかだな」

　からりと晴れた空の下、噴水前のベンチで弁当を広げると、隣に座った鶴丸が一期の弁当を覗き込む。

「昨日、弟達が家に遊びに来たので、その時の残りです」
「成程」

　二段になっていた弁当を開けて中を見せると、鶴丸は感心したように頷いた。彼は今日もコンビニ弁当で、話を聞く限り、自炊は殆どしないらしい。外見だけで判断すると、確かに鶴丸は自分から料理をするイメージがない。誰か、使用人のような人物が、彼のためだけにフルコースを作る印象だ。そう思う一方で、しかし手の込んだ創作料理などは、作っていたら様になるのではないかとも思う。その事を言ったら「じゃあ今度教えてくれ」と返されたので、その内プライベートで会う事になるのかも知れない。
　先日食事に誘われて以来、一期と鶴丸は、時間が合えば共に昼食をとるようになっていた。言い出したのがどちらだったのかは忘れたが、息抜きに丁度良いし、鶴丸との会話は楽しいので深くは考えないようにしている。外見から、派手で少々変人気質に見える鶴丸だが、話してみると意外と――と言うのも失礼だが――真面目で常識的な性格をしていて、一期が眉を寄せたくなるような事は一度もない。時折、こちらを驚かそうとして後ろから忍び寄ったり、急に目の前に現れたりするが、弟達の様子を思えば可愛いものだ。目くじらを立てる必要もない。一つだけ気になるとすれば、他愛ない悪戯に一期が笑う度に、鶴丸は何やら形容し難い顔をする。悪い顔ではない。良い顔だと思う。ただそれがどういう感情から来るのか一期には判断出来ず、結局「よく分からない顔」という認識になるのだった。

「しかし、きみの弟の数には驚くよなぁ」

　唐揚げを口に放り込んでいると、不意に鶴丸がそんな事を言い出した。野菜ジュースのストローに口を付けながら、羨んでいるような、途方もないような顔をしている。それを見返して、くすりと一期は笑った。

「11人も弟を持っている人間は稀でしょうな」
「ご両親は頑張ったな」
「え」

　鶴丸の何気ない言葉に、一期は固まる。――言わなかっただろうか。思い返してみて、そう言えば弟の事しか話していなかった事に思い至る。一期は口を開いて、しかし直ぐに呑み込んだ。……話しても良いだろうか。いや、一期本人は後ろめたい事など何もない。そして、鶴丸はその程度の事で悪感情を持つような人物にも思えない。
　葛藤は一瞬だった。

「私の両親は、私が4つの時に他界しました。弟達は皆、私と同じ施設で育った血の繋がらない子供達ですよ」
「……え」

　鶴丸の目が見開かれ、こちらを真っ直ぐに見つめる。それに目を逸らす事なく見つめ返した。鶴丸は、施設と聞いてどんなものを想像するだろうか。しかし、少なくとも一期本人は、施設出身である事を、そして血は繋がらなくとも愛する家族がいる事を恥じた事はない。だから、鶴丸が何を思っていたとしても、目を伏せる必要はない。視線を外す事なく、鶴丸の金の目を見る。
　驚きに彩られていた目は、直ぐにふわりと溶けた。

「粟田口は、弟達が好きなんだな」
「はい。私の宝です」

　鶴丸の声は優しさに満ちていた。胸が温まる感覚に笑みを深める。やはり、この程度の事で態度を変えるような人物ではなかった。分かっていたつもりだが、実際にこうして笑って貰えると、嬉しくなる。笑う一期につられたのか、鶴丸も笑い声を上げた。楽しげな音が、喧噪に、噴水に吸い込まれていく。
　ひとしきり笑って、一期は時計を見た。

「おっと、笑っている場合ではありませんでしたな。早く食べなければ」
「そうだな。なぁ」
「はい」
「今日、飲みに行かないか？」

　くぃっと呷る真似をする。今日、今日か、と一期はざっと頭の中の予定表を洗い出した。プロジェクトは中盤に差し掛かった所で、時間はまだある。まだあるが、今日の内に残業で仕上げなければならない仕事が少々あった。

「1時間程度、残業があるのです。その後でしたら」
「いいぜ。こっちもそのくらいで終えられる仕事があるからな」

　鶴丸は頷いて、じゃあ終わったらホールで会おうと言った。それに頷いて、一期は微笑む。

「楽しみですな。お酒は強い方ですので」
「お、そりゃ良い事を聞いた。こちらこそ楽しみにしてるぜ」

　挑戦的に言う一期に、鶴丸が強気な笑みで答える。この様子からいって、多分彼も酒には強いのだろう。自分の周りには何故か下戸ばかりが集まっていたので、これは面白い。
　残りの弁当を食べながら、一期は心を躍らせた。

　残業が終わると同時に席を立った一期は鶴丸にメールを入れて、会社のホールに立つ。我ながら素早いものだと呆れるが、仕方がない。楽しみなものは楽しみなのだ。それは、晩酌を共にする予定の鶴丸が美しいというのは勿論の事だったが、最近ではそれだけではない気がしている。例え鶴丸が美しくなかったとしても、一期は彼と仲良くしていたいと思った。元々の出会い自体が美しい鶴丸に見惚れた事を考えると、美しくない鶴丸とは接点がなかったが、それでも、もしも出会えたならば、自分はこうして一緒に酒を飲むのを楽しみにしたと思う。そんな自分の心境を不思議に思いながら、きっと鶴丸の中身が良い男だからだろうと簡単に結論付けた。そういう意味では鶴丸は中身も美しい男である。そんな彼と酒を酌み交わせる仲までなれたのは嬉しい事だ。
　メールの返事はまだ来ない。仕事が長引いているのだろうか。待つのは構わないので、鶴丸が約束の時間に間に合わない事に焦らなければ良いと思う。もう少し待っても来ないようなら、ごゆっくりどうぞと一言メールを入れようか。忙しい状況で見られるかどうかは微妙な所だが、ないよりは良い筈だ。
　一期はスマホから顔を上げて、帰路に着く同僚達の流れを見送る。早足で帰る者もあり、ゆったりと噛み締めるように歩く者もあり。スマホに視線を落として小走りに帰る者は、果たして良い事があったのか、悪い事に焦っているのか。そんな詮無い事を考えていると、スマホが振動した。鶴丸からのメールだろうかと思ったが、振動は止まらない。電話だ。画面を確認すると、弟の厚からである。

「もしもし？　厚、どうしたんだい？」

こんな時間に珍しいなと思いながら声をかけると、機械越しの厚の声は酷く強張っていた。

『いちにい！　五虎退が帰って来ないんだっ！』

　その言葉に、さっと青ざめた。帰って来ない？　五虎退が？　どういう事だ――混乱しそうになる頭を叱咤して、まずは状況を確認しようとスマホを握り締める。

「厚、落ち着いて、状況を教えて欲しい。五虎退がどうしたんだ？」
『一回、学校から帰って来たんだ。で、荷物置いて、外出て行って、それきり帰って来ない。門限過ぎてるのに！　連絡もないんだ！』
「――分かった」

　つまり、学校から帰って来て遊びに行ったきり、音沙汰がないという事か。気の弱い、けれど優しい弟の顔を思い浮かべて、唇を噛む。直ぐに探しに行かなければ。

「厚、お前は家にいなさい。絶対に外に出てはいけないよ」
『……分かってる。先生にもそう言われた』
「良い子だ」

　先生――施設の職員も、今頃は五虎退を探し回っているに違いない。電話して、どの辺りを探してくれているのか確認する必要がある。

『いちにい。……五虎退の事、宜しくな』
「分かっているよ、厚。大丈夫だ、絶対に連れて帰るから」
『うん……』

　厚に電話越しに頷いて、通話を切る。そして走り出そうとした所で、丁度エレベーターから降りてきた鶴丸に出くわした。

「粟田口？　どうした？」
「五条様……」

　今日は一緒に飲みに行けなくなりました。申し訳ありません。そう言おうとして、一期は口を噤む。
　これから自分は、何処に向かったのかも分からない五虎退を探しに行かなければならない。携帯も持っていない子供を、この広い街の中で。ならば――人手は、多い方が良い。鶴丸に、一緒に探して欲しいと言えば、恐らく受け入れてくれるだろう。でも。

(これは、私達の問題だ)

　鶴丸は部外者だ。巻き込む訳にはいかない。今までどんな辛い事があっても、自分達兄弟だけで身を寄せ合って解決してきた。他人は、怖いから。自分達と違うというだけで、差別する生き物だから。鶴丸はそんな人物ではないと、昼間分かった。けれど、それでも彼はやはり自分達とは何の繋がりもない人だ。自分達の事は、自分達で。そう決めていたではないか。それだけが、自分達の持っている誇りの全てで。ちっぽけで、傍から見たらきっと意固地な、けれど大事な大事な矜持。だから。
　――でも――。

(五虎退の安全と、それは、比べるべくもない事ではないだろうか)

　今、もしかしたら何かに巻き込まれて泣いているかも知れない弟。その安全が、一番ではないだろうか。
　そう、下手なプライドなんかよりも、ずっと。

「――五条様、お願いがございます」
「どうした」

　頭を下げる一期に、驚いた声で鶴丸は返答する。

「弟が、弟の一人が、未だに家に帰って来ていないようなのです。……一緒に探して頂けませんか」

　我ながら、声が強張っていた。そんな一期の肩に、鶴丸は手を置く。そして、引き締まった声で返答をくれた。

「勿論、手伝うさ。今は一分一秒が惜しい。歩きながら話そう」

　背中を押されて、一期の視界の端がじわりと滲む。しかし、そんな事をしている暇はない。はい、と頷いて、大股に歩き出す。その後ろに、鶴丸が続いた。

　＊

「五虎退！　聞こえたら返事をしてくれ！」

　必死になって走り回りながら、一期は声を張り上げる。自分でも、どの道をどう通ってきたのか分からない。ただ、あの色素の薄い可愛い弟の姿だけを求める。心配で萎えそうになる足を、何度も叱咤した。
　一度施設に行った一期と鶴丸は、職員と連携して、五虎退を探す事にした。職員は駅の方面へ、一期は公園の方へ、そして鶴丸は住宅街の方へ向かった。
　写真で五虎退の姿を確認した鶴丸は、「大丈夫だ、きっと見つかる」と一期と弟達を励ましてから、足早に去って行った。それを見送る事なく走り出して、一期は何度も弟の名前を呼ぶ。その間中、胸に去来する嫌なイメージを何度も払拭しなければならなかった。もし、彼が恐ろしい事に巻き込まれていたら？　人攫い、暴力、イジメ。そんなものに晒されていたとしたら？　今も泣きながら助けを求めていたら？　そして、もし――間に合わなかったら？　ぞっとする。そう、間に合わなかったら。目の前に、真っ赤な炎が蘇った。
　それは、一期が4つの時の記憶。他の事は何一つ覚えていない。ただ赤い炎が部屋中を舐めて、一期を、父を、母を、焼いた。奇跡的に助かったのは一期だけ。父と母は、治療が間に合わなかった。まだ右も左も分からない一期は、両親が死んだという事さえ分からなかった。覚えていたのはこの炎と、後は――両親が、美しかったという事だけ。写真一つ残らなかった一期には確認しようがなかったが、木漏れ日の中、二人がとても美しく笑っている事だけは知っていた。そして、こんな時だというのに唐突に理解する。美しい人が好きな理由。唇を噛み締めた。
　次の記憶は、もう施設の中だ。気付けば一期は施設の中で、幾人かの弟と一緒に暮らしていた。最初は2人だった弟は、4人、5人とどんどん増えていき、気付けば11人となっていた。自分も含めて、12人。全員男。身を寄せ合って生きた。一期は施設の出身である自分を恥じた事はない。けれど、周囲もそうだとは限らなかった。両親がいない、血の繋がらない兄弟がいる、それらは人々のからかいの格好の的だった。血の繋がった保護者がいない事で、謂れのない罪を押し付けられる事も、疑いの眼差しに晒される事もあった。それでも、12人皆で手を繋ぎ合い、生きてきたのだ。

　大切な弟。大切な、何よりも大切な家族。炎に両親を奪われた自分にとって、何よりも大切な宝。

「五虎退――！」

　喉が枯れても、足が震えても、一期は止まる事はなかった。
　そんな彼のスマホが、急に振動する。ハッとして画面を見れば、鶴丸からの連絡だった。

「もしもし」
『いたぞ！　見つけた！』

　歓喜の声に、一瞬理解が追いつかなかった。見つかった。その言葉だけが頭を支配する。

『俺が向かった方に神社があっただろう？　そこだ』

　鶴丸の声が鼓膜を通り過ぎていく。見つかった。五虎退が見つかった。
　一期はスマホを握り締めて、尋ねた。

「怪我は？　何かに巻き込まれたとか――」
『大丈夫だ。怪我もないし、犯罪に巻き込まれた形跡もない。――今、代わろう。ほら、きみのお兄様からだ』
『い、いち兄……？』

　スマホの向こう側から、弟の声がする。気の弱い、おどおどとした、いつも通りの五虎退の声。可愛い弟の声。一期は膝から崩れ落ちた。

『ごめんなさい。猫さんを追いかけていたら、いつの間にかこんな所に来て、帰り道分からなくなっちゃって、ごめん、なさい』

　ひっく、ひっくとしゃくり上げながら五虎退は謝る。言わなければいけない事、言いたい事は沢山ある。しかし、一期が今一番言いたいのはこれだけだった。

「無事で良かった、五虎退」
『――はい……！』

　涙が滲んで、一期はそっと目尻を押さえる。同時に、五虎退を見つけてくれた鶴丸に、感謝してもし切れない程の思いが去来した。

「五虎退。五条様に代わってもらっても良いかな？」
『はい』
『――どうする？　きみがこちらに来るかい？　それとも、施設の方に送ろうか？』
「そうですね、施設で落ち合いましょう。――五条様」
『どうした？』
「本当に――ありがとうございました」

　胸を押さえて、一期は電話越しに頭を下げた。暫し、返事はない。照れているのだろうか、それとも何か他の事を考えているのだろうか。知る由もない。ただ、鶴丸への感謝の念だけが、一期を満たしていた。

『粟田口』
「はい」
『きみは、あの時少し迷っていただろう？』
「あの時？」

　首を傾げる一期に、鶴丸は「五虎退を探してくれと言った時だ」と説明した。

『俺に助けを求めるかどうか、迷っていた』
「――お恥ずかしながら。身内の事でしたので」
『しかし、最終的には俺を頼った。何故だ？』

　鶴丸の声は優しい。既にこちらの答えを知っているかのように。
　一期はゆっくり答えた。

「弟が、大切だったからです」

　そして貴方の事を、信頼していたからです。一期の答えに満足そうな吐息を零して、鶴丸は言った。今まで以上に柔らかい声で、大切なものを一つ渡すような口調で。

『やっぱり俺は、そんなきみが好きだ』

　電話の向こうで、鶴丸が微笑んだ気がした。

　＊

　時計を確認する。やはり、10分過ぎていた。私服に身を包んでベンチに座っていた一期は、珍しい事もあるもんだと独り言ちる。今日は、鶴丸と一緒に映画を見に行く予定だった。待ち合わせ時間は10時。しかし、現在時刻は10時10分。恐らく何かあったのだろうが、仕事の最中でもないのに連絡が全くないのは不可思議だ。鶴丸はこういう事には非常に律儀で、遅れると分かった時点で直ぐにメールをしてくる男なのだが。
　まさか、連絡も出来ないような大事件に巻き込まれていないだろうな。嫌な考えに首を一つ振って、スマホに目を落とす。考えても仕方がない。待つだけだ。
　と、

「――った、――が――ろ」

　遠くから、声がする。喧噪の中に紛れそうだったが、それは間違いなく鶴丸の声だ。良かった、トラブルに巻き込まれたんじゃなくて。ほっとしながらそちらを見ると、鶴丸にはどうやら連れがいるようだった。はて、誰か連れてくると言っていただろうか。首を傾げながら、何気なく鶴丸の隣の男を見遣る。そして、その顔がこちらを向いた瞬間、ひゅっと息を呑んだ。
　美しい。信じられないくらい、美しい。それ以外の言葉など、言える筈もない程、美しい男がそこにいた。アシンメトリの濃紺の髪、切れ長の瞳、滑らかな肌。それらを目に入れるも、それを形容する言葉が見つからない。この世のものとは思えぬ、どんな言葉を尽くしても表現し切れない美しさ。彫刻ですら、彼の前では恥じ入るだろう。魂ごと食われるような、人ならざる美だった。
　一期は完全に呑まれて、近付いてくる美丈夫を見つめる。すると、こちらに気付いた男が、薄く微笑む。それだけで、心臓を鷲掴みにされた気分だった。瞬きすら忘れた一期に、男の隣の鶴丸が溜息を吐く。それに一瞥を返した後、男は一期の前に立った。

「お前が粟田口か」

響き渡るような声に問われ、完全に脳がショートした状態で頷く。

「はい、粟田口一期と申します」

　こちらの様子に何を思ったのか、男は笑みを深めた。隣の鶴丸は眉を寄せたままであるが、視界には入らない。ただ、ただ、息が詰まったように細くなって、縫い付けられたように男を見つめる。

「そうかそうか。俺は三条三日月と言う。宜しくな」

　三日月は勝手に一期の手を握ると、ぶんぶんと上下に振った。見た目の割に気さくな態度だが、美貌がそれらを全て凌駕している。親しくしようという気配は感じられるのだが、如何せん美しさに呑まれて、察せられない。結果、口を閉ざして、されるがままになる。そんな一期をじっと見て、三日月は呟いた。

「成程。鶴丸も面食いだったのか」
「はい？」
「いや、こっちの話だ。では邪魔者は退散する事にしよう」

　三日月は楽しげに目を細めた後、はっはっはとたおやかな笑い声を上げて去って行く。その後ろ姿を見送って、一期は呆然としていた。――夢か、幻か。いや、妖か？　道行く人がそちらを見ては、ぎょっとしたように立ち止まって行く。恐らく先程の自分も、あんな顔をしていたのだろう。未だ回らない頭で考えていると、面白くなさそうに顔を顰めた鶴丸が、説明してくれた。

「前に話しただろう？　従兄弟だ」
「あの方が。確かにこれは、……素晴らしい美丈夫でしたな」

　鶴丸の眉間の皴が深くなる。

「俺の美しさなど霞むだろ」

　その鶴丸の声に、一期は途端に現実に引き戻された。焦点が、ここに来て初めて鶴丸に合う。鶴丸は拗ねたように唇を尖らせ、金色の目は皮肉げに染まっていた。美しいと言うにも現実離れした従兄弟。それと彼は、常に比べ続けられてきたのだろうか。だから、霞んでしまう自分の美貌を皮肉った。……いや、違う。彼の不機嫌は、そうではない。去って行く三日月とその周囲など、鶴丸は見向きもしていない。
　前に彼は何と言った？　そう、もし従兄弟を一期が見たら？　――成程、今までの自分だったら或いはそうだったかも知れない。
　一期は神妙な顔をして、鶴丸を見た。

「確かに三条様は大変お美しい方でしたが」
「ああ」
「五条様を見る時のような胸の動悸は致しません」
「ああ。……えっ？」

　一期は言うだけ言うと、席を立つ。

「では、参りましょう」
「待った！　待ってくれ、ど、どういう事か、詳しく述べてくれ！」

　さっさと歩き出すと、鶴丸が追い縋って肩を揺らしてきた。それに内心大笑いしながら「何の事でしょう？」と言う。
　まだ、この感情に確証が持てない。
　
　だから、今はこのくらいで。

二章　五条鶴丸

　はて、地上にも空というのは広がるものなのだろうか。鶴丸が不意に思ったのはそんな事だった。昼食のパスタを腹に収め、口を拭い、さて食休みと同僚の光忠と話していた正にその時である。視線を外に向けた鶴丸は、つい口にしていた。
　
「地上に空がある」
「うん？　何だい急に」

　光忠が、不思議そうに目を瞬かせる。それに一瞥をくれて、鶴丸は視線を戻す。その先にあったのは、空だった。柔らかで優しく、全てをそっと拭い去ってくれるような甘やかで広い晴天の色。それが、向かいのカフェに存在している。正確には――そんな春先の空の色を髪に宿した青年が一人。こちらを見ていた。
　おやおや。俺に見惚れてるのかい。アイスコーヒーをかき混ぜながら、鶴丸は口の端を歪める。己の類い稀な美貌は理解していた。とある人物の存在によりそれが最上級ではない事も同時に理解していたが、最も位が上でないからと言って、価値が下がる事などない。寧ろ、一歩手前に存在する鶴丸の美貌は、それはそれは素晴らしいもので。こうして熱い視線で眺められる事など、日常茶飯事である。だから今回も、また自分にファンが一人増えたのだとあっさり理解した。
　さて、どんな奴かな。鶴丸は、光の加減で見えない空色の男の顔を拝むために、椅子の位置を変える。眺められる事には慣れているが、こうも遠くから目敏く見つけてくるとなると、また趣が違う。余程の美人好きか、人間観察が趣味の奴か。あんなに綺麗な空色の髪を持っているんだ、きっと優しそうな顔をした男だろう。勝手に推測をして、鶴丸はようやくその顔を見つけた。
　ぽかんとした。おいおいと思った。きみ――他人に見惚れる必要あるかい？　
　空色の髪の男は、それはそれは綺麗な男だった。優しそうという予想を裏切る事なく、柔らかくて爽やかで、ふわりと溶けるような、美貌。そう、美貌だ。間違いなく美しい。儚く繊細な顔立ちの鶴丸とは方向性が違うが、十人に聞けば十人が綺麗だと述べるレベルだ。可憐な桜、或いは高貴な白百合。花の持つ控え目な存在感を例えるのがよく似合う。何処も彼処も整っていて、嫌味がなく、すんなりとした品がある。上品という単語を合わせるのに、これ程しっくりくる男も早々いないだろう。文句の付けようのない美男子だった。
　鶴丸は、暫しぽかんとする。顔に見惚れたのもあるし、そんな男がこちらに見惚れている事実にも驚いていた。同時に、むくむくと自分の中で、興味が湧いてくるのも感じる。心の中がポカポカと温まり、ぎゅうっと瞳に熱がこもる。瞳孔が細まって、鶴丸は唇を吊り上げた。久しぶりに、面白そうな奴を見つけた。

「光忠、悪いが先に帰ってくれ」
「まさか、ナンパしに行く気かい？　いつもされる側のきみが」

　鶴丸の視線の先に気付いていたらしい、光忠が可笑しそうに笑う。言外に上手く出来るのかと聞いてきていたが、そんなもの、なるようになれだ。新鮮な驚きの前で、足踏みする自分ではない。にっと笑うと、対する伊達男は胸ポケットを叩く。
　
「名刺に先に私用アドレスを書いておきなよ。それを渡せば接点が出来るし、きみが何処の誰か分かって信用されやすくなる」
「成程」

　流石、光忠。抜かりがない。鶴丸は名刺を取り出し、さらさらとメールアドレスを書き込む。アドバイスのお礼に今日は奢ろうと伝票を取り上げ、レジに向かった。心は既に空色の男の方、さっさと会計を終えて外に出る。
　何も遮るものがなくなると、一層彼の視線を感じた。ぼぅっとこちらを見つめている。健康的な肌が薄紅に染まり、形の良い唇からは溜息すら聞こえそうだ。そんな蕩けそうな顔をして、ほら、隣のご婦人方が熱心にきみを見つめているじゃないか。気付く素振りもない様子に喉の奥で笑いつつ、道路を渡る。向かいの店のテラス席。そこに、空色の髪の男は、誰かと共に座っていた。
　近付くにつれ、その瞳の色や肌の細部まではっきり見えてくる。見れば見る程綺麗だ。高鳴っていく鼓動と共に足を運び、遂に男の目の前まで辿り着く。さて、どう声をかけようか。一瞬の逡巡に、違う声がするりと割り込んできた。
　
「よう旦那。何か用か？」
　
　低い声。しかし、空色の男の声ではない。彼は未だに呆けている。では誰かと言えば、彼の連れだ。視線を向けると、黒髪に紫の瞳、鶴丸に匹敵する程白い肌の美少年が、片手を上げていた。恐らく、未だ夢うつつの同行人を見かねて話しかけて来たのだろう。鶴丸はひょいと手を広げて言う。
　
「いや？　どうもご指名っぽい視線を感じたんでね」

　視線を戻す。空色の男は、まだ何も言わない。ただ、琥珀色の瞳を鶴丸に向ける。話しかければ答えてくれるだろうか。
　
「取りあえず、座っても良いかい？」
「場所代なんて言い出さないなら良いぜ」
　
　答えたのは、やはり黒髪の少年の方だ。その内容に苦笑する。恐らく、上から下まで白で取り揃えたスーツのせいで、ホストだと思われているのだろう。自分でも奇抜だという事は理解している。誤解を招き易い事も。それでも白は鶴丸のトレードマークであり、変えるつもりもない。適当に会話をしながら、鶴丸は他の席から椅子を拝借し、空色の男の前に座った。黒髪の少年と会話をしつつ、遠慮なく眺められているので、こちらも遠慮なく見つめ返す。美人は三日で飽きるとはよく言うが、多分この男の顔は見飽きる事がないだろうと鶴丸は確信した。
　しかし、声も聞いてみたい。
　
「で、そろそろきみの方と話がしてみたいんだが」

　笑いかけると、ようやっと、目の前で空色の男がハッとした。夢から醒めたような表情で何度も瞬きをし、首を傾げる。本当に、完全に見惚れていたらしい。しかし、意識を取り戻した彼は、凛とした表情でこちらを見た。多分、これが普段の顔なのだろう。その髪と同じ、澄み渡った空のような爽やかな表情、優しい口元、柔らかな目元。それを以て、真面目につるまるを見つめてきた。
　
「申し訳ありません。ぼーっとしておりました」
「そんなに俺が好みだったかい？」

　表情の落差が面白く、ついからかうように指摘する。
　
「いや、申し訳ない、美しい方に弱いのです」

　対する彼は、照れる事なくそんな風に謝る。おや、と鶴丸の中で、僅かな熱が燻った。美しいなんて言われ慣れているけれど、ここまで真っ直ぐに、当然のように言われた事は殆どない。照れ混じりだったり、多少の下心があったり、恐縮があったりするものだ、普通は。なのに空色の男には、からかいに対する申し訳なさはあっても、美しいと評する事への躊躇いがない。普通の男が言えば気障にしか聞こえなかったに違いないが、彼が言うと不思議と嫌味に聞こえなかった。ただ、言外に口説かれているような気分になってむずむずする。
　そんな印象を持ちながら会話を続けようとした所、もう昼休みが終わりに差し掛かっている事が分かった。連れの少年に促された空色の男は、鶴丸に頭を下げる。
　
「では、美しい方、私達はこれで」
「待った待った、折角の縁だ、これを持ってってくれ」

　そのまま去ろうとする姿に、内心慌てながら先程アドレスを書いた名刺を渡す。光忠のアドバイスに改めて感謝した。ここで書き始めては、相手がいなくなってしまう可能性もある。しかし、こうして隙なく与えてしまえば、受け取らざるを得ないだろう。
　
「五条、鶴丸様……」

　空色の男の優しい声色に、鶴丸の名前が乗せられる。その様子に、きみは何て名前なんだいと聞いてしまいたかったけれど。そこはぐっと堪えて、ウインクだけで済ませる。
　
「いつでも良いから連絡してくれ」

　言って、鶴丸も席を立った。一度だけ振り返って見ると、空色の男は黒髪の少年と一緒に名刺を覗き込んでいる。――どうか、連絡をくれる程、彼が鶴丸に興味を持ってくれていますように。先程の様子ならば心配いらないとは思うものの、そう願わずにはいられない。何せ、鶴丸からして見れば、彼の事は何も知らないのだ。分かったのは、この近くの何処かの会社で働いているという事だけ。それ以外は接点がない。つまり、彼が求めてくれなければ、この縁は終わってしまうのだ。それは、寂しい。
　
(やはり名前くらい聞いても良かったか？)　
　
　後悔したものの、仕方がない。鶴丸は早足で会社へと戻った。
＊
　
　午前の業務を早々に切り上げて、鶴丸は一つ伸びをした。
　
「お疲れ様ー」

　方々からの労いの声に手を振りながら、さてと時計を睨む。もうすぐ昼休みだ。いつもならばこのままコンビニや弁当屋に直行して仕入れてくる所だが、今日は違う。上着と財布を掴んでフロアから出てエレベーターに乗ると、迷わず4階を押した。そこは、開発部のフロア。普段の鶴丸にはあまり縁のない所だ。どんな場所なのか少々ワクワクしながら降りると、カタカタと聞き慣れたキーボードを打つ音が響き渡った。
　一言で言えば、フロアはどんよりしていた。社員がパソコンの前で髪を掻き毟り、顔を顰めながら、何度も何度も壊れるのではないかという勢いでキーボードを叩く。納期まではまだ時間があった筈だが、どうやらこの部は毎日が修羅場のようだ。そんな切羽詰った光景を視界に映しつつも、鶴丸の目は鮮やかな空色を見つけていた。
　時間の流れが凝縮されているかのような空気の中で、そこだけが別世界だ。切り離されたように穏やかで、柔らかい。長い腕を伸びやかに天に向けた一期が、疲れを癒すように肩を回している。重く沼地のような雰囲気の中で蓮のように美しい彼は、まだこちらには気付いていないようだった。鶴丸はにんまりと笑い、背後から近付く。手には、来る途中で購入しておいたペットボトル。
　
「わっ」

　軽い掛け声と共に、一期の頬にペットボトルを押し付けた。びくんっ！　と面白いように体が跳ね、短い悲鳴が出る。悪戯成功だ。同時に、もしかしたら来るかも知れない反撃に備え、一歩後ろに下がる。もっとも、ここ数日知った一期の性格では、手荒な真似など決してしてこないと分かっていたけれど。
　あの日以降、結局一期からのメールは直ぐに来た。聞けば同じ会社の同僚だったという事で、安心されたらしい。それを聞かされた鶴丸は大層驚くと共に、一つの可能性に思い至って手を叩いた。そう言えば、開発部には「王子様」がいるのだと女性社員達の間で噂になっていた。優しくて、物腰が柔らかで、丁寧で、仕事が出来て、おまけに顔まで良い。何処の妄想だと聞いた時には半信半疑だったが、あれが一期を指していたのだと今ならば分かる。確かに彼は、間違いなく「王子様」だった。同僚の「ホスト」と呼ばれる光忠や、何やら「トリックスター」と呼ばれる自分とは全く方向性が違う。爽やかで実直で品行方正。それがメールの文面からも滲み出ていた。
　
「五条様」

　予想通り、一期は鶴丸の悪戯に怒ったりしなかった。代わりに、笑顔を一つ。相手の心を解きほぐすような笑みで、尋ねてきた。
　
「当部署に御用ですかな？」

　その言葉の内容を一瞬把握し損ねて、きょとんとしてしまった。次の瞬間、噴き出しそうになる。昼休み、書類も何も持たないラフな格好で悪戯を決行する人間が、仕事で来ている訳がない。なのに一期は、鶴丸は何か業務でここを訪ねてきたと思ったのだ。面白いと同時に、面白くない。だから鶴丸は、ますます笑みを深める。
　
「部署に用事はない。きみに会いに来たんだ」

　昼でも一緒にどうかと思ってな。そう付け足せば、一期の目がきらりと光った。ん？　と見返せば、真っ直ぐに視線が返ってくる。昼という単語に反応したのか、それにしては返事も何もなくこちらの顔ばかり見ている。首を傾げて「もしかして弁当でも持ってきてたか？」と聞けば、慌てて首を振られた。
　
「いえ、今日は作ってこなかったので、ありません」
「つまり、普段は弁当か。覚えておくぜ」

　今日は運良く共にレストランなりカフェなりに行けるが、もし他の日もそうしたいなら、予め言っておく必要がある訳だ。脳内のメモ帳にしっかりと書き込んで、一期の肩に手を置く。それだけで察しの良い彼は立ち上がって、準備をした。
　数回のメールのやり取りを通して、鶴丸はこの一期の事がすっかり気に入っていた。初めから気に入ったから声をかけたのだろうと言われればそれまでなのだが、この誠実な人柄が、どうにも得難いものに感じたのだ。人の良い友人も、面白味のある知人も、大勢いる。その中で言えば一期の性格は地味な部類かも知れない。けれど、彼は一度だって鶴丸の事をおざなりにしなかった。一回、どうも仕事の関係でとても忙しい時にメールしてしまった時だってあったのに、その事を丁寧に説明して謝罪してから、改めて返信をくれた。そして、鶴丸からして見れば下らない日常のちょっとした内容や写真に対しても、きちんと感想をくれる。打てば響くその様子に、鶴丸はすっかり夢中になってしまった。話もメールも電話も兎に角多く、せわしないと周り中から言われて適度にあしらわれている鶴丸に、それでも一期は合わせてくれる。それが、年甲斐もなく嬉しかったのだ。
　連れ立ってフロアを抜け、エレベーターが来るのを待つ。他愛ない話をしながら待っていれば、ふと一期の強い視線を感じた。見れば、琥珀の目が、金を溶かしたように蕩ける色でこちらを見ている。最初に会った時と同じ目、けれどより強いその目線に、かぁっと頬に熱が上がった。その上一期は、鶴丸を「美しい」と言って追撃してくる。
　ああもう、どうしてきみはそうなんだ。
　
「粟田口は俺の顔を見る度にそれだな」

　熱を隠そうと早口に言えば、きょとりと一期は首を傾げた。顔を見る度、という程会った覚えはない。けれど、思い出すのは先日、何となく髪を切りに行って、何となく一期に報告したくなり、何となく自撮り写真を送った事。彼女かよ、と自分でも呆れながらもどういう反応が来るのか気になって送信した所、それはもう凄まじい賛辞の言葉が返って来たのだ。貴方の新雪のような御髪が頬のラインを縁取り、流れる様が特に素晴らしいです。真正面から見てもお綺麗ですが、斜め上から見るとまた鼻筋が一層通りお美しいですな。そんな言葉をずらずらと並べられて、一人その場で悶えた。世の彼氏諸君だってここまで言いやしない。ボキャブラリの全てを尽くして美しいと言ってくる一期に、俺はとんでもない奴に惚れたのではないかと思った。思ってから、気付いた。
　惚れた。惚れたのではないか。
　俺は、一期に、惚れたのか？　見た時から、動悸はしていた。けれどそれは、非日常に対するドキドキとした高揚感だった筈だ。それがいつの間にか、変わっていた。こんな短期間に、こんな単純に。変わった。変わってしまった。相手は男で、女性社員に人気で、ライバルだって山程いるような奴に。今まで、誰と付き合ったって結局は終わってきた自分が。　
　――面白いじゃないか。
　一期は、何処までも自分を楽しませてくれる。殆ど初めて、鶴丸は自分の美貌に感謝した。一期を惹き付け、出会わせてくれた。整い過ぎているが故に遠ざけられ、或いは求められ過ぎて疎ましく思った時期すらあったのに。一期が美人好きで――
　
　ふ、と、脳裏に、濃紺の髪が過ぎった。

　さっと熱を持った思考が冷める。
　
「そんなに美人が好きかい？」
　　
　鶴丸を見る度に美しいと言ってくれる一期。そんな一期がもし、「彼」を見たら？　「好きです」と即答する姿に、声を上げて笑う。引き攣らないようにするのが大変だった。一期にはちゃんと、可笑しくて笑ったように聞こえただろうか。
　
「そしたら、俺の従兄弟なんぞ見た日には卒倒するかもな」

　従兄弟。三条三日月。父方の兄弟の子で、鶴丸の5つ年上の男。あの男の美しさを見れば――鶴丸など、そこいらに転がっている石ころも同然だろう。三条三日月はこの世で最も美しいと言って、誰が反論出来るか。濃紺の髪、大理石の肌、宵闇と月の瞳、三日月形の唇。彼を形容する言葉は、これだけ。これだけだ。それ以上の事など、表現出来よう筈もない。あの男の美しさはどれ程の言葉を尽くしても足りないし、どれ程の絵描きが描いた所で表現出来ないし、どれ程性能の良いカメラで撮ろうが現物には勝てない。ただそこにいるだけで全てを呑み込み、魂さえ食らい尽くす程の美貌。艶然と微笑めば、全てが平伏す。そういう男だ。それを一期が見たりしたら。美しいものが一等好きな、一期の目に入ったりしたら。
　
「そんなにお美しいのですか？」

　案の定食いついてきた一期に、胸が冷えていく。
　
「会いたいか？」
「是非」
「残念だが会わせないぜ」

　即答した。会わせない。会わせてなるものか。そう思った自分に、自分で驚いていた。三日月が鶴丸より美しい事など、もう生まれた時から知っている。比べるという事すらおこがましい。なのに今の自分は、三日月と自分を比べて、一期を取られまいとして、必死になっている。一期が、欲しい。誰にも渡したくない。琥珀色の瞳を見つめて、鶴丸は胸に湧いた衝動に呑み込まれそうになった。じぃっと見つめる。一期の顔。その優しい目元も、通った鼻梁も、うるりとした唇も、柔らかな頬も。全部全部、自分のものだ。仲が良くて、面倒を見て貰った三日月にだって、渡さない。――渡さない。
　高い音がした。エレベーターが来た音だった。我に返って、鶴丸は一期と共にエレベーターに乗る。1階のパネルを押して、その表示を見た。どんどん下がる。
　ぽつりと言葉が出た。
　
「あれを見たら、きみは俺を美しいと言ってくれなくなるかも知れない」

　知れない、ではない。ほぼ間違いなく、言ってくれなくなるだろう。三日月を見た者は、他の全てが色褪せてしまう。鶴丸も、一期の中で、そうやって。
　だから。
　
「どんなに美しい方がいらっしゃったとしても、五条様の美が損なわれる事などあり得ないと思うのですが」

　不意に言われて、思わずそちらを見た。一期は真剣な目で、鶴丸を見つめていた。真っ直ぐと、逸らす事なく、真摯で、けれど何処か優しく。その言葉の内容を呆然と脳内に流して、咀嚼する。美しい者がいても、損なわれる事がないもの。それは何だ？　一期は何をもって、そう言ってくれている？　比べる事が出来ないもの？　比べる必要がないもの。
　――内面。
　一期は、鶴丸の心が美しいと言っていた。
　
(～～～～～～っ！)　
　
　今度こそ、完全に体中に熱が上がってきた。情けない顔を見られたくなくて、ばっと口元に手を当てそっぽを向く。一期が不思議そうに見ているのが分かったが、いつもの軽口が叩けない。そんな余裕がない。だって、今まで会った人間は皆、鶴丸を美しい美しいと、何て綺麗な男だと、言ってきた。「外見」が綺麗だと、「見た目」が美しいと、持て囃しては、いなくなっていったのに。一期は、そんなもの付属品に過ぎないのだと。最初は彼だって、この見た目で寄ってきた筈なのに。
　
「きみ……人たらしの才能があるな……」　
　
　どうにかして零せば、一期が眉を顰めた。どうやら不本意だったらしい。
　
「本心です」
「だからだ」

　ああ、これ以上追撃しないでくれ。
　ますますきみが好きになりそうだ。
　

＊
　
　軽やかに晴れた空の下、噴水前のベンチで隣に座ると、一期がにこりと綺麗な笑顔を返してくれた。彼はいつも笑顔を絶やさない男だった。どんな時でも次の瞬間には口元を緩ませ、目を細めて笑ってくれる。それが何ともこそばゆい。誰に対してもそうなのだろうとは分かっていても、彼の雰囲気は、自分を特別な気分にさせてくれる。これは誤解されやすいだろうなと苦笑を禁じ得ないが、美点であるのも確かなので指摘しない。何よりその笑顔を見るのが鶴丸自身大好きだった。それが藪蛇でなくなってしまったりしたら悲しい。
　一緒にレストランに食事に行って以来、一期とは昼休み、こうして会える時には会うようになった。そう仕向けたのは自分だ。イタリアンに舌鼓を打ちつつ「やはり自分で作るものとは違いますなぁ」としきりに感心する一期に、「きみの作った弁当を見てみたいな」と言った。見せられるようなものではないと謙遜はされたものの、重ねて強請れば断る彼ではない。では今度、昼食をご一緒しましょうと言われ、内心ガッツポーズしたのは秘密だ。一度一緒に昼食を取れれば、後はなし崩し的に続ける事が出来る。
　一期との仲も大分深まってきた、と鶴丸は思う。一緒に昼を過ごすようになって、様々な事を話した。好きな食べ物、好きなカフェ、好きな映画、好きな本、一期はどんなものが好きなのかたっぷりと尋ね、そして同じだけ返してもらった。一期はボンテのキャンディが好きらしい。バラとスミレの味がするのですよ、と少しはにかんで笑った。もし見つけたら買ってやりたい。好きなカフェは大通りから少し外れた所にある猫カフェ。犬も猫も好きなので、犬カフェはないのでしょうかと言っていた。好きな映画はかの有名なネコ型ロボットのもので、家族皆で観て感動したのだそうだ。好きな本は沢山あり過ぎて決められないらしい。小説も実用書も好きらしく、種々様々な本が家にあるようだから、いつか借りに行きたい。それから、それから。何よりも、家族の事だ。
　一期の家族は、凄い。初めて聞いた時、度肝を抜かれたものだ。何せ弟が、11人もいる。数もそうだし、全て男というのもまた凄い。完全な男系家族だ。一人っ子で核家族の鶴丸からしてみれば、想像もつかないような世界だ。
　
「きみの弟の数には驚くよなぁ」

　つい声に出してしまってから、何を脈絡なくと瞬きをする。驚かせたかと隣を見たが、一期はくすりと笑うだけだった。
　
「11人も弟を持っている人間は稀でしょうな」
「ご両親は頑張ったな」
「え」

　11人作るとなれば、奥さんは勿論の事、旦那さんの方だって相当精力が必要だろうと思う。双子が二組いるとは言っていたものの、10年以上は子作りをしてきたのだ。頑張ったという他ない。だからそれを素直に言ったのだが、何故か一期の表情が固まった。……何か拙い言い回しだっただろうか。不安に思ったのは一瞬の事で、直ぐに一期は笑顔を取り戻した。
　
「私の両親は、私が4つの時に他界しました。弟達は皆、私と同じ施設で育った血の繋がらない子供達ですよ」　
　
　一息に言われ、一瞬言葉を失う。両親が他界、施設、血の繋がらない子供。その内容がぐるぐると頭を回る。これは――何と言えば良いのだろう。そうか、と頷くだけで良いのか、それとも大変だったなと言うべきか？　けれど、それは、場合によっては侮辱と捉えられる可能性もある。何より、一期は、その事をどう思っているのか。
　真っ直ぐに見つめ返す。琥珀色の目には、何の憂いも浮かんでいなかった。あるのはただ、輝きだけ。光を一心に吸い込んだ、澄んだ瞳だけ。
　……ああ、そうか。葛藤がふわりと溶けた。
　
「粟田口は、弟達が好きなんだな」
「はい。私の宝です」

　にっこりと、今まで以上に優しい、嬉しそうな笑みが返って来た。その表情に、見惚れてしまう。本当に大切なものを知っている顔。命をかけてでも守りたいものを知っている顔だ。そんなものを持っている彼があまりにも眩しくて、目を細める。きみは、だから、こんなにも優しいんだな。
　あはは、と一期が声を上げた。無邪気に、軽やかに。そこに自分の声を重ねる。きみが笑っていると、俺も嬉しい。笑い声は噴水に溶けて、光を弾いて散って行った。
　また、距離が縮まった。そう思った。だから鶴丸は、一期を飲みに誘う事にした。言葉と共にくぃっと呷る真似をすると、一期が思案気に視線を巡らせた。予定が入っていただろうか。しかし、直ぐに返事が来る。　
　
「1時間程度、残業があるのです。その後でしたら」　
「いいぜ」

　鶴丸も予定を思い返して、丁度その程度で終えられる仕事がある事を確認し、頷く。内容と言えば、退屈で面倒で個人的には好きになれない仕事だが――その後にご褒美があると思えば、苦にもならない。
　
「楽しみですな。お酒は強い方ですので」

　珍しく、一期は挑戦的な目をした。また違う顔を見せてくれる。
にぃっと笑って「楽しみにしてる」と言えば、強気な笑みが返って来た。楽しみだ。本当に、心が躍る。
　
　
　

「ちぃっとばかし遅れたな……」

　エレベーターの中で、独り言ちる。1時間程度で終わると思っていたし、誤差の範囲内と言われればそうなのだが、浮足立っていた分、残業が長く感じられてしまったのだ。早く、一期に会いたい。会って、飲みに行って、また新しい顔が見たい。酒は強いと言っていたが、どのくらいなのだろう。鶴丸も弱くはないが、流石にザルと言える程ではない。赤く潤んだ瞳の想い人を想像してしまうのは男の性だろうが、そんな素振り一つ見せずにけろりとしているのもまた素敵だと思う。そこまで考えて、どうしたって自分には一期が良く映るんだと思い至って一人赤面する。他に誰もエレベーターに乗っていなくて良かった。
　高い音と共に、エレベーターのドアが開く。同時に一期の顔が見えたが、その表情にぎょっとした。いつも優しい彼の顔は、青褪め、引き攣っている。
　
「五条様……」

　頼りなさげな声を出されて、思わず一歩近付いた。何かあったのだ。そう思わせるには十分だった。しかも、仕事がどうとかではない。彼の大切な何かが、傷付こうとしている。
　どうした？　そう聞こうとして、鶴丸はハッと口を閉ざす。一期が、口を開こうとして、閉じたからだ。彼の琥珀色の瞳は、真剣にこちらを見つめている。けれど、そこには、迷いと躊躇いと、それから、悲しみがあった。傷付けられたような、いや、傷付けられるのを恐れるような、目。迷子の表情。一期は何度も口を開いては閉じ、こちらを見つめた。
　鶴丸は、何も言わなかった。一期が何を考えているのかは分からない。ただ、彼自身が決断し、口にしなければならない事なのだと分かっていた。
　そして、
　　
「――五条様、お願いがございます」

　一期は、決心した。き、と目に力を込めて、射抜くように鶴丸を見つめた。縋る色も、頼りない震えも、もうない。ただ一人の人間として、対等な存在として、こちらを見た。
　
「弟が、弟の一人が、未だに家に帰って来ていないようなのです。
……一緒に探して頂けませんか」

　――やはり、そうだったか。家族の事だとは、何となく思っていた。彼が本当に大切にしているものだと、鶴丸は教えてもらったから。だから、答えなんて決まりきっていた。
　
「勿論、手伝うさ。今は一分一秒が惜しい。歩きながら話そう」　
　
　背中を押すと、一期が俯いた。その表情を、今は見たいとは思わない。ただ、彼の心が傷付かないように。それだけが願いだった。
　

＊
　
　一度、一期の弟達が生活しているという施設に行き、鶴丸はいなくなった五虎退という弟の写真を見せてもらった。金髪の華奢な男の子で、歳は8つくらいだろうか。目に焼き付けるように、食いいって見つめていると、施設の奥の方から視線を感じた。幾つも、幾つも、10人分。心配そうな顔、泣きそうな顔、厳しい顔、悔しそうな顔。それぞれの、いなくなった兄弟への心。
　
「大丈夫だ、きっと見つかる」

　自然とそう口にしていた。そうだ、自分達が信じなくてどうする。いなくなってしまったと諦めてしまえば、本当にそうなってしまうのだ。この子は見つかる。見つけてみせる。鶴丸は一期と職員達と頷いて、駆け出した。鶴丸が担当したのは住宅街の方面。一つも見逃すまいと辺りに視線を散らしながら、驚く住民を掻き分けて進む。
　鶴丸に兄弟はいない。従兄弟は沢山いたが、一緒に暮らした事があるのは両親だけだ。それも高校生までで、大学からは一人暮らしをしている。だから、家族との絆というものに、そこまで縁がない。両親は共働きで、いつも忙しそうだった。喧嘩をする事も多かったし、それが長引いて気まずい思いも何度もした。別段恨んだり、厭ったりはしていないが、大学からの一人暮らしを決心したのは、そこまでの思い入れがなかったからだろう。家族というものに、憧れも、理想も、失望も、なかった。
　けれど今自分は、家族のために走っている。それも自分の家族ではない。他人の家族のために、息を切らして走り回っている。何故、と問いかけて、一期の笑顔が浮かんだ。あの顔を曇らせたくない。宝だと言い切ったあの目を、悲しませたくない。そうして一期の大切なものを、自分も守ってやりたかった。
　ああ、宝物だ、そう思った。一期は宝物だ。その宝物が何よりも大切にしている宝物。それを、抱き締めてやりたい。大切に大切に守ってやりたい。頭を撫でて、微笑んで、一緒に笑い合いたい。そうだ、それが家族なのだ。縁の薄かった、けれど確かに自分を育ててくれた、家族。
　一期、俺は、きみの家族になりたい。きみの家族を守ってやりたい。助けてやりたい。
　必死になって走った。何度も声を張り上げて、進んだ。
　その時、不意に赤い物が目に入った。小さな神社。そこで、何かが動いたような気がしたのだ。
　
「五虎退……？」

　そっと呼びながら、入る。すると、呼ばれた事に驚いたように、びくりと何かが飛び上がった。
　
「だ、だだ、誰、です、か？」

　木の影から、小さな小さな姿が出てくる。写真で見たままの、華奢で、臆病そうな可愛い男の子。
　見つけた。鶴丸は暫し呆然としてから、ハッとして近付いた。急に距離を詰められた事に驚いたのか、泣きそうな顔で五虎退が後退る。鶴丸は速度を落とし、そっと目線を合わせてしゃがんだ。
　
「五虎退、だな。俺は五条鶴丸。粟田口一期の友達だ」
「い、いち兄の？」

　一期の名前を出すと、途端に金色の目が潤みが増す。小さな体が震え、唇がふるふると戦慄いた。
　
「僕、僕……！」　
「もう大丈夫だ。待ってろ、今、お兄様に連絡してやるからな」

　素早くスマホを取り出し、一期に電話をかける。今頃、彼も五虎退の姿を求めて駆けずり回っているだろう。一刻も早く、安心させてやりたい。その願い通り、彼は直ぐに電話に出た。
　
『もしもし』
「いたぞ！　見つけた！」

　無事な姿が嬉しくて、ついつい声が大きくなってしまう。電話口の向こうで、一期が絶句する気配がする。恐らく理解が追いついていないのだろう。丁寧に説明すると、一期は焦ったように言い募ってきた。
　
『怪我は？　何かに巻き込まれたとか――』
「大丈夫だ。怪我もないし、犯罪に巻き込まれた形跡もない。――今、代わろう。ほら、きみのお兄様からだ」　
　
　スマホを五虎退に渡すと、おずおずと耳に当てる。涙の膜が盛り上がり、溢れていった。その様を見つめて、胸が締め付けられる。見つかった。見つかって、本当に良かった。大事な者の宝が、傷付く事なくここにある。それは何て素晴らしいのだろう。
　暫く五虎退は一期と通話してから、スマホを返して来た。今後の事をざっと決め、さて帰り道を思い出さねばと思っていると、一期から呼びかけられた。
　
『五条様』　
「どうした？」
『本当に――ありがとうございました』　
　
　通話口の向こうで、頭を下げた気配がする。それを感じながら、鶴丸は先程の事を思っていた。聞くべきか、否か。――きっと答えは、もう分かっているけれど。
　
「粟田口」　
『はい』　
「きみは、あの時少し迷っていただろう？」　
『あの時？』　
　
　一期の不思議そうな声を聞きながら、頷く。
　
「俺に助けを求めるかどうか、迷っていた」
『――お恥ずかしながら。身内の事でしたので』
「しかし、最終的には俺を頼った。何故だ？」
　
　一期の声が聞こえた。優しくて柔らかくて、そしてはっきりとした声。
　
『弟が、大切だったからです』　
　
　――きっと、彼が迷った理由は、自分が施設の出だったから。両親がいない事がどんなものなのか、鶴丸は想像でしか分からない。けれどそこには、苦難と屈辱が確かに詰まっていたのだと思うのだ。だから、彼は迷った。大事な家族に、鶴丸を触れさせて良いか。けれど最終的には、それを選んだ。五虎退のために。大切な者の命を、救うために。
　大事な者のためならば、矜持を捨てられる。それこそが、誇り高い。
　
「やっぱり俺は、そんなきみが好きだ」　
　
　自然と口元からは笑みが零れた。
　

＊
　
「最近のお前は浮かれっぱなしだな」

　途中で会った三日月と電車に乗りながら、不意にそんな事を言われる。今日は、大事な日。一期との初めてのデートだった。もっとも、そう思っているのは鶴丸だけで、一期はただ単に映画を観たいだけなのかも知れないけれど。でも、それでも良い。今は、という条件付きだが。一期と一緒に昼休み以外も出掛けられるのだ。浮かれない訳がない。
　
「想い人でも出来たか」

　宵闇の瞳に覗き込まれて、どきりとする。彼は泰然自若、何一つ気にしないようでいて異様に勘が鋭い。特に鶴丸とはこうしてよく会う仲だから、鋭さは一層増す。
　
「そうかそうか。そして今日、会いに行くんだな？」

　言い切られて、ぐうの音も出ない。いや、別に三日月に知られたからと言って、問題はない。ないのだが、この後の展開が予測出来てしまって嫌な汗が伝う。
　
「よし、俺も行って、見てやろう。鶴丸に相応しいかどうか」

　そらきた！　そう言うと思ったのだ。嫌な予感は完全に的中した。鶴丸は思い切り、首がもげるのではないかと言う程首を振る。
　
「駄目だ！　来なくていい！」
「何故だ？　俺が見たってかまわんだろう」
「良くない！　絶対駄目だ！」

　必死になって言い募るのには、訳がある。当然、あの一期の、面食いの事だ。一期と普通に話しているとつい忘れがちになるが、彼は頭に超が付く程の面食い、キングオブ面食いなのだ。そんな彼に、三日月を、人類の最高峰の美貌を見せたらどうなる？　惚れるに決まっているではないか！
　駄目だ。そんな事は許さないし、許されない。鶴丸は三日月を何度も追い払う。電車のドアが開き、鶴丸は一目散に三日月を置いて駆け出した。このまま改札を出たら見つかってしまう。広い構内を何度も回って撒いてから、わざと東ではなく南口から出る。映画に行く話をしてしまっていたから、待ち伏せされるなら東口だ。膝に手を付いて、鶴丸は肩で息をする。
　南から出て、ぐるっと回って――
　
「鶴丸、俺の方が足は速いようだな」

　真正面から声がした。愕然と、呆然と、悄然と、鶴丸は顔を上げる。三日月が、汗一つかかずにそこに立っていた。周り中の目がこちらに向いていたが、気にするつもりは毛頭ない。彼がここにいるという事だけが重要で、問題だった。
　くるりと向きを変えて、ずんずん歩き出す。三日月ものほほんと笑いながらついて来た。
　
「あっちへ行った行った！　きみが来るとややこしくなるだろ！」
「別に顔を見るだけだろう。何とケチくさい事を」

　ああ、もう直ぐ目的地に着いてしまう。一期の前に、三日月が現れてしまう。空色の髪が、見える。彼は――ああ、呆然と、三日月を、見ていた。
　鶴丸の胸中に、冷たいものが広がる。一期が、美しいものが一等好きな者が、この世で一番美しい者を見てしまった。勿論、だからと言って一期が鶴丸に冷たくするなんて事はあり得ないだろう。彼はそこまで薄情者ではない。けれど、この鶴丸の想いは、恋心は、終わってしまったのだ。
　三日月と一期が何事か言葉を交わす。一期の手を取る三日月の手を叩き落としてしまいたかった。けれど、出来ない。これは、分かりきっていた事だ。
　凍えるような絶望のまま、鶴丸は三日月が去って行くのを感じる。一期の顔はまだ呆然としていた。顔が歪むのが分かる。そのまま、我ながら冷たい声が出た。
　
「前に話しただろう？　従兄弟だ」
「あの方が。確かにこれは、……素晴らしい美丈夫でしたな」

　うっとりと一期は言った。三日月を褒められる事で、ここまで気落ちした事があっただろうか。分かっていた、分かっていた筈なのに。

「俺の美しさなど霞むだろ」

　ぽつり、と、涙が落ちるように声が出た。一期は何も言わない。言えないのかも知れない。それが事実だから。けれど彼は優しいから、言葉を探して、探して、
　
「確かに三条様は大変お美しい方でしたが」
「ああ」
「五条様を見る時のような胸の動悸は致しません」
「ああ。……えっ？」

　おざなりに頷いていた鶴丸の心に、さっと光が差した。今、彼は何と言った。動悸、と言ったか？
　五条様を見る時のような胸の動悸は致しません。
　それは――どういう、意味だろう？　鶴丸が思う解釈で良いのか？　合っているのか？　あの三日月に会ったのに。それでも、きみは。

「では、参りましょう」

　確認したい事があり過ぎて混乱する鶴丸を他所に、一期はベンチから立ち上がる。そして映画館へと向かおうとするので、慌てて引き留めた。肩を揺すって、どういう事なのか尋ねる。しかし、一期はただ視線を送るばかりで何も言ってくれない。
　ただ、その琥珀色の瞳は、柔らかかった。
　
　ああ、粟田口。
　やっぱりきみって、最高だ！

三章　粟田口

　青白く照らされた空間は、ひんやりと冷たく、幻想的に広がっていた。幾人かの家族連れが立ち止まり、小さく感嘆の声を上げては移動していく。その様をゆったりと眺めながら、鶴丸は隣に視線を送った。
　
「ここは、お魚さん達が暮らしている場所だから、静かにしなくちゃいけないよ？」

　出来るね？　と一期の柔らかい声が、子供達にかけられる。それに「はぁい！」と元気良く返事をしてしまってから、自分が大声を出した事に気付いて口にぱっと手を当てる姿が可愛らしい。周りで見ていた家族達も、微笑ましそうに目を細めた。お魚さん、びっくりしちゃったでしょうか、と悄然と言う頭を撫でて、大丈夫だよ、次から気を付ければ、と一期は答える。ほっと息を吐いて元気を取り戻した彼は、早速各ブースへと小走りに行ってしまった。それを追いかけようとする一期に、隣にいた黒髪の少年が答える。
　
「あ、秋田と五虎退は俺が見るよ」
「そうかい？　ありがとう。なら」
「骨喰は前田と平野、博多の事お願いね」
「分かった」

　他の小さい子の面倒は私が見るよ。一期はそう言うつもりだったのだろう。しかし、それよりも前に黒髪の少年――鯰尾から、銀髪の骨喰へとバトンが渡されてしまった。え、と一期の顔が動くよりも早く、しっかりとした面持ちの前田、平野、博多の3人は、骨喰について行ってしまった。残されたのは、当の一期と鶴丸、薬研に厚、後藤、乱の6人だ。しかし、どのメンバーも、もう引率が必要な歳ではない。一期と鶴丸に至っては大人だ。困ったな、と一期が頬を掻く。
　
「別に何も困りゃしねぇだろ？　いち兄」

　そんな彼に、薬研が可笑しそうに笑う。
　
「偶には満喫しろって鯰尾兄さんと骨喰兄さんのご厚意ってやつだ。ありがたく受け取っとけよ」
「……そうだね」

　未だに眉を下げたまま、それでも一応頷いて、一期はぐるりと館内を見回した。それに倣って、鶴丸も辺りを見る。薄暗い照明に照らされた、水族館を。
　
「でも意外だな。遊園地と水族館なら、遊園地に軍配が上がるかと思っていたんだが」

　鶴丸が言うと、後藤から返事がくる。
　
「遊園地も確かに魅力的だけど、うちはチビが多いだろ？　身長制限で乗れねえのも多いんだ」
「そうしたらがっかりしちゃうもんね」　
　
　乱も頷いて、こちらを見上げてくる。成程、水族館ならば、身長制限などないから気兼ねなく楽しめる訳だ。静かにしていなければならないという制約はあるが、粟田口の子はどの子も皆、長兄に似てとても躾が行き届いている。変なトラブルを起こす事はないだろう。ならば、時間の許す限り魚の遊ぶ姿を見られる方が良いという事か。また一つ得た情報を脳内メモ帳に書き残して、さぁ、と残りのメンツを促した。
　
　今度、一緒に何処かへ遊びに行きませんか。一期に誘われた時、鶴丸は天にも昇る気持ちだった。いつだってそうだ、一期から誘って貰えると、鶴丸の気持ちはこれでもかという程高まる。しかし、今回特に嬉しかったのは、弟も一緒に、と言って貰えた事だ。鶴丸は、一期と二人でならぼちぼち映画などを観に行くようになった。しかし、一期の宝である粟田口の子供達とご一緒した事はまだない。五虎退がいなくなった騒動の時に出会った一度きりだ。正確には薬研とはその前、あの運命のカフェで少しばかり話したが、親睦を深めたとは到底言えないだろう。初めてに等しい。
　一期にとっての弟は、宝物だ。本人も、そう言い切っている。その宝物に触れさせて貰える程、鶴丸は一期と近くなったのだ。それがとても嬉しい。あの日の告白の返事は、まだうやむやなままだけれど――それが苦にならない程、一期は鶴丸と共にいてくれた。
　早速、何処へ行こうか二人で計画を立てる。海に行くにはまだ風が冷たいし、宿泊は施設の許可が下りるかどうか難しい。ならば日帰りで、子供が楽しめる所が良い。そうして残ったのが遊園地と水族館の二択で、選ばれた理由は先程後藤が語った通り。皆で朝から眠い目を擦って電車に乗り込んで、がたごとがたごと。その間、鶴丸は子供達の視線をちらちらと感じていた。敵意は感じられない。ただ純粋過ぎる程の興味が、そこかしこからする。一応出発前に、同僚の五条鶴丸様だよと一期に紹介はして貰ったのだが、それこそ名前を明かしたに過ぎない。一体どういう人物で、もっと言えば愛する長兄とどういう関係なのか、それはそれは気になっているのだろう。しかし、不躾に聞いてくる子は一人もいない。本当に良く出来た子達だなと感心しつつ、鶴丸は一応見知った仲である五虎退の手を握りながら、行先の水族館の話などをする。どの子も、大人が話し始めれば熱心に耳を傾けて、分からない所があればきちんと考えて質問してくる。将来有望だ。一期が声をかければ、直ぐにそちらを向く。本当に仲が良いんだなと微笑ましくなった。
　水族館に着くと、既に多少の列が出来上がっていた。休日の水族館なので混んでいるとは思っていたが、想定の範囲内だ。はぐれないようにさえ気を付ければ良い。そうしてチケットを入手して入れば、青く蒼く光る美しい水底が待っていた訳だ。ほぅ、と息を吐いて、魅入った。
　
「いち兄、僕、イルカさんのショーが観たいです！」
「ぼ、僕も……！」

　暫く各々館内を見回っていると、とことこと秋田と五虎退、引率の鯰尾が寄ってきた。小声でひそひそと言う姿に頬が緩んでしまう。そうして、自分が意外と子供が好きだった事に気付いて、鶴丸はひっそりと笑った。その自由な発想と有り余るエネルギー、天へと真っ直ぐ向く体。何処をとっても興味津々だ。自分もあんなだったのだろうか、と思うとくすぐったいものがある。
　隣の薬研に、小突かれた。
　
「なぁに笑ってんだ？　旦那」
「いや、きみ達は可愛いと思ってな」
「その"達"の中には誰が含まれてるんだろうなぁ」

　正直に話せば、中学生とは思えぬにやりとした顔が返ってくる。薬研だけは、一期と鶴丸の出会いを知っている。一期が鶴丸に見惚れた事、そして鶴丸が一期をナンパした事。つまり、鶴丸の一期に対する思いはこの子には筒抜けな訳で。にやにや笑顔を返しながら、声を潜めた。
　
「勿論、きみ達の大事な一期お兄様も入ってるぜ」　
「俺は旦那のそういう潔い所、好きだぜ」
「きみにそう言ってもらえると嬉しいな」
「それはいち兄に一歩近付けるからか？」
「それも含めて、だ」

　可愛い子に好きだと言って貰えれば嬉しいもんだろう。告げる言葉に、にぃっとお互いの笑みが深まる。どうやらこの子とは気が合いそうだ。話していて、ついつい悪巧みがしたくなってしまう。そんな空気を察知した訳ではないだろうが、一期が振り返って不思議そうな顔をした。
　
「お二人して、どうしたんですか？」
「いや、気が合うなって話してたんだ」

　嘘は言っていない。彼の方もそう感じた筈だ。だから言い切ると、ふむ、と一期は口元に手を置いて、確かにそうかも知れませんねと笑った。蒼い光に照らされて、柔らかく輪郭が滲む。――綺麗だなぁ。危うく呟きそうになったのを堪えて、一期の後ろを見た。
　
「で、イルカのショーに行くんだろう？　少し早めに行って席を取った方が良くないか？」
「そうですね、何分この人数ですから……もう行きましょうか」
「そうしよう」

　一期が骨喰達に手を振ると、直ぐに気付いてこちらにやって来た。イルカのショーを観に行くよと言えば、前田と平野、博多が目を輝かせる。やはりショーは子供達の興味を惹くのだろう――
　
「ショーって幾らくらい儲かるばい？」　
　
　博多だけが、全く別の観点からショーの事を考えていた。周りの笑い声の中、一期の「こら」と言う声が響いたが、博多は寧ろ誇らしげに叫んだ。
　
「ジャパニーズビジネスマン！」

　……今もって、意味は分からない。
＊

「さぁてお次の輪は、ああ！　あんなに高い位置に！　届くのでしょうかー！」

　ショーのお姉さんの声に合わせて、子供達の期待に満ちた目が向く。今やっているのは、高い位置に設置された輪をイルカがくぐるというもの。最初は低い位置から始めて、どんどん高くなっていく。それを見上げる子供達の目は、きらきらと宝石のように輝いていた。何処まで跳べるんだろう。何処まで跳んでいってしまうんだろう！　そんな期待が会場中に湧き起こっている。かく言う鶴丸も、久方ぶりに見るイルカショーを、懐かしい気持ちになりながら見つめている。その直ぐ後、厚にちょいちょいと突かれなければ、ずっとそちらを見ていただろう。
　見れば、耳を貸してくれと言わんばかりの厚の目。鶴丸は屈んで、顔を寄せた。厚もぐっと背を伸ばして、顔を近付けてくる。
　
「あのさ。五条さんは、いちにいの同僚なんだよな？」
「ああ、そうだぜ。部署は違うけどな」　

　頷けば、厚もまた首を縦に振る。
　
「じゃあ、聞きたいんだけど。いちにいって会社だと、どんな感じなんだ？」

　これまた抽象的な質問が来た。流石にこれだけでは答えられない。
　
「どうって言うと、例えば業務成績とか、そういうのか？」
「うーん、そういうのより何ていうか……働きぶりっていうか？」　
　
　業務成績は、働きぶりには入らないのだろうか。少々疑問に思ったものの、その二つのニュアンスの違いを思って、鶴丸は考える。要は、一期の働き方という事だろうか。
　
「粟田口は熱心に働いている、とか、そういうので良いのか？」
「そうそう！　熱心で……」
「うん？」
「熱心過ぎて、無茶してねぇかなって」

　厚の声が少し曇る。ばしゃーんと大きな水飛沫の音に、掻き消されそうになる程に。鶴丸は黙って、その瞳を覗き込む。厚は、ぎゅっと唇を引き結んでいた。
　
「いちにいは、俺達の事、凄く大事にしてくれてる」

　嬉しさの滲んだ、けれど硬い声。
　
「だから、不安なんだ。俺達のために、頑張り過ぎてないかって」

　いちにいは、俺達の事宝物だって言ってくれる。それはすげぇ嬉しいんだ。嬉しくて、嬉しくて、だから不安になる。宝物を守るためだったら、どんなに傷付いても平気だって思っちまうんじゃないかって。
　俺は、俺達は、いちにいが好きだ。だから無茶なんてして欲しくないし、ちゃんと自分の幸せも見据えて欲しい。
　足枷には、なりたくない。

　ぽつりぽつりと厚は言う。その声が途中で震えた事にも気付いたが、黙っていた。ただ黙って、鶴丸はその小さな頭を引き寄せる。ぽんぽんと叩けば、一つ揺らいだ。それでも優しく叩き続けて、顔を寄せる。
　
「粟田口にとって、きみ達は宝物だ。それは分かるな？」
「ああ」
「きみにとっての粟田口一期も宝物だ。そうだな？」
「……そうだ」
「なら、分かる筈だ。きみは粟田口のために何かする時、それを負担に思ったりするかい？」

　こんな事してやらなきゃならないなんて。こんな事、他の奴にやって欲しい。どうして自分がやらなきゃいけないんだ。そんな風に思うかい？　思わないだろう？
　厚は頷く。強く、強く。
　だったらそれは、勇気なんだ。無茶じゃなく、希望なんだ。必死だろうと、傍から見れば無茶苦茶だろうと、時に自分のキャパシティを超えていようと、一期にとってきみ達のためにする事は全て、彼自身の幸せに繋がっている。そうしてきみ達と繋がっている時、確かに一期は幸福なんだ。誰よりも勇気を与えられて、何とだって戦える。それは、きみ達を大切にしているからだ。そうだろう？　自分の幸せを犠牲にしているんじゃない、幸せのためにきみ達を大事にしているんだ。きみ達と一緒に、幸福であるために。
　それは、きみの望まない結果かい？
　
　厚が顔を上げた。真っ直ぐに鶴丸を見る。鶴丸も見返した。逸らす事なく、包むように。
　ふ、と、厚が笑う。そうして回された腕に寄りかかると、あーあと声を出した。
　
「どうしたどうした？」
「何でも！　心配事が一つ減って良かったなって思ってさ！」

　それは一期の事なのか、他の何かの事なのか、皆目見当がつかなかったけれど。
　
「あ！　くぐれたぜ！」

　厚がそれは青空みたいに澄んだ目でイルカを見つめるから。
　鶴丸は微笑んでショーを眺めた。

＊

　盛況に終わったショーの熱気にまだ当てられたまま、「腹が減った」という素直な申告により、レストランへと向かう事となった。ショーが丁度終わった直後であるためか、非常に混雑している。少し時間を空けた方が良いかとも思ったが、「俺の腹がもたない」と言われてしまっては仕方がない。記帳してから待つ事30分、ようやく席が空いた。
　
「13名様でお待ちの、五条様！」

　そう呼ばれた時は流石に周囲に注目された。宴会場じゃあるまいし、団体様でもないのに13人もいればそりゃあ驚くだろう。ぞろぞろと現れると、店員も一瞬目を瞠った。けれど直ぐにお行儀良くついて来るのを見て頬が緩んだらしい。子供用の席も苦い顔せずセッティングしてくれた。それに礼を言いつつ、席に座る。一期と鯰尾、骨喰、そして鶴丸が四端を固める格好だ。隣の後藤が、狭くないか聞いてきてくれる。大丈夫だぜ、と返すとにっかとした笑顔。外見だけ見るとはねっかえりに見られかねない後藤だが、根はとても素直だ。弟達の事も、とても大事にしている。粟田口の中では、双子である鯰尾と骨喰の次に年長者のようだった。だからか、弟達は自分が守ってやらなければならないと気負っている所があるらしい。頼もしいですなと一期が笑って言っていたのを覚えている。メッシュの入った髪を流して、後藤は皆の分の水を取りに行くと言い出した。しかし、何度も言うように人数は13。一人で持ってくるのは骨だろう。俺も行こうと二人で席を立って、ドリンクコーナーへと向かった。
　
「へへっ」
「どうした？」
「いや、俺が行くって言えば、五条さんもきっとついて来てくれるよなって思ったからさ」
「ほー」

　つまり、鶴丸に用事がある訳だ。ちらりと周囲を見回すも、幸いドリンクコーナーに人気はないし、一期達の席からは死角になっている。話すならば今だろう。
　
「で、どんな用だい？」
「うん。あのさ、いっぱい稼ぎたいってなったら、やっぱり沢山勉強して大企業に勤めるのが一番良いよな？」
　
　中学生の発言とは思えぬ相談事が回って来て、一瞬鶴丸は目を点にする。
　
「……博多のが感染したか？」
「そういうんじゃねぇって！　将来、チビ共を養うためには安定した収入がいるだろって話！」

　思わず金の亡者の名前を出すと、心外とばかりに後藤が目を吊り上げる。茶化したつもりはないが、結果的にそうなってしまった事は謝るべきだろう。だが、まだ遊びたい盛りの中学生が描くには現実的過ぎる将来像に、つい頭を掻いてしまう。
　
「ま、確かにそれが一番現実的で堅実なのは確かだな」
「だよな。よし、ならもっと勉強頑張らなくっちゃな……」

　後藤はうんうんと頷く。チャラい――と言えば失礼かも知れないが、髪の一部を染め、シルバーのアクセサリをするような彼が言うには些か不似合いな台詞だ。それは後藤自身も分かっていたのだろう、見つめる鶴丸の目を見て口を開いた。
　
「いち兄も、中学一年の頃には、もう大企業に入って沢山収入を得るって目標立ててたらしいぜ」
「それはまた……」

　一期の場合は、彼らしいと思ってしまうのだから不思議である。しかし、その理由に目を向ければ、そこには悲壮なまでの覚悟があったのだろうと思う。少しでも、弟達に仕送りが出来るように。少しでも良い暮らしをさせてあげられるように。そして施設に少しでも恩返しが出来るように。一期はそう考えて、必死に頑張ったのだろう。皆と遊びたいのも、羽目を外したいのも我慢して、勉強に、バイトに明け暮れて。そうしてようやく今のゆとりを手に入れたのだ。
　
「俺も、そうなりたいんだ」

　後藤は、痛い程真っ直ぐな目で鶴丸を見た。
　
「チビ達のために、少しでも楽をさせてやれる兄貴でいたい。俺がチビだった時、いち兄がそうしてくれたように。だから俺、勉強もバイトも頑張るぜ！」

　そうして、五条さんやいち兄がいるようなでっかい会社に入って、でっかくなってやるんだ！　後藤はにっと微笑んで、腕を広げる。その腕いっぱいに、宝物を持った手で。
　そうか。と、鶴丸は笑う。ぐしゃぐしゃと髪を掻き回すと、うわ、やめろよっと声がかかってきた。けれど、本気で嫌がられてはいない。はははっと笑う声がする。
　
「……おっと、そろそろ水を持ってかなければ、お兄様が心配するな」
「そうだったそうだった。トレーあるかな？」

　ひとしきり笑ってから、コップとトレーを用意する。氷のからんとした音が、涼やかに響いた。
　

＊
　
「クラゲって、こうして見る分には綺麗だよねぇ」
　
　昼食も終わり、各々クラゲコーナーを見回る事になってから数分後。一人小さな水槽を眺めていた鶴丸の横に、乱が来た。こうして見る分、というのは、毒を持っている事や、海辺に打ち上げられた姿の無残さの事を指しているのだろう。確かにあれは綺麗とは程遠いよなぁと頷いて、鶴丸はゆらゆらと揺れるクラゲを見つめる。この水槽には、このクラゲ一匹だけだ。残りはいない。寂しくはないのだろうか、死んでしまったらどうなってしまうのか――そもそもクラゲにそういった感情があるのかないのか。鶴丸には分からなかったが、何処か寂しげに映ったのは恐らく、自分の姿を重ねたからだろう。正確には、かつての自分の姿。綺麗な所で、綺麗なお人形として、綺麗ね綺麗ねと言われ続けて過ごした幼少期。それが嫌で、でもどうしようもなかった中学時代。そして、自分には手があって、足もあって、何処へだって行けるんだとようやく気付いた高校生。しがらみも何もかも捨てて入って、ようやく息を吹き返した大学。その先にある――今。この場所で、宝物達と過ごしている。そう思えば、このクラゲが憐れになった。彼(彼女？)は何処にも行けないのだから。それでも、自分の運命を見定める事は出来るけれど。
　何も言わずにクラゲを見つめる鶴丸を、乱が見上げる。赤みがかった金髪がさらりと揺れ、青白い光に照らされて滑り落ちていく。
　　
「昔ね、もっと小さい頃、ここに来た事あるの」

　乱は、ぽつりと言った。
　
「その時思ったの。このクラゲ、ボクだって。何処にも行けないボクと一緒だって」

　思わず目を見開いて、そちらを見た。乱はクラゲを見つめる。指で、つ、となぞって、寂しげに微笑んだ。
　
「施設から出られない。出られた時にはもう何処にも行き場がない。死んじゃうも同然なんだって、そう思ってた」

　蒼い目が、光を吸い込む。
　
「でもね、いち兄が、手を握ってくれたの。お前の行き場は私が作るからって。お前が施設から出てくるまでに、大きな家を建てて待ってるよ。そう言ってくれたんだ」

　ふわりと笑みが広がる。蒼い目にはきっと、その時の思い出が蘇っているのだろう。水槽の中のクラゲの動きに合わせて光が変わると、乱の表情もくるくる変わる。微笑みから、泣き出しそうな顔へ、そしてまた、笑みへ。そうして、そっと瞼を落とす。
　
「だからごめんね、クラゲさん。ボク、お仲間にはなれないんだ」

　そう言って別れを告げたの。でもまた会っちゃったね。そう言ってウインクする姿はもういつもの乱そのもので、鶴丸も笑みを浮かべる。黙って頭に手を置くと、人懐っこい顔ですり寄ってきた。
　
「ね～え、五条さん。ボク、聞かなきゃいけない事があるんだけど」
「なんだい？」
「五条さんは、いち兄の恋人なの？」　
　
　ふんわりとした顔のまま、しかし目だけは油断なく鋭く、乱は聞いてきた。嘘を見逃す事のない、決して逃さないという目。少しでも疚しい所があれば、あっという間に暴かれてしまうだろう。そんな恐ろしい目を乱はしていた。
　しかし、鶴丸に不安はない。何一つとして、隠す事なんてなかったから。
　ただ、

「男が恋人で良いのかい？」

　それだけが、聞くべき事だった。各自治体によっては認められてきたとはいえ、まだまだ同性愛への偏見は強いだろう。そんな謂れのない視線に、大事なお兄様が晒されても良いのか。それだけが気掛かりだった。
　乱は目を細める。そうして歌うように唇を開いた。
　　
　あのね、いち兄はああ見えて凄くプライドが高いんだよ。それに警戒心だってうんと強い。あんなに柔らかい対応するのにね。……施設育ちで色々あったからかな？　だから、内側に入れても良い人なのかって、いつでも見極めてる。知ってる？　五条さん。ボク達と一緒にお出掛けするいち兄の"お友達"は、五条さんが初めてなんだよ。ボク達がほんのちょっとでも傷付かないようにって、いち兄はいつでも気を張ってる。そのいち兄が、ボク達と会わせても大丈夫、会って欲しいって思ったのが、五条さんなんだ。五条さんが初めて。この先ももしかしたら増えるかも知れないけれど、それは五条さんが最初にいたから、きっと増えるんだよ。
　
　乱はにこりと笑って、顔を上げた。
　
「ボク達はね、何も心配してないよ」

　後ろ手に手を組んで、ただ笑った。
　
「いち兄の選んだ人だもん」

　――彼らの一期への信頼が、目に見えるようだった。何年もかけて育った、大木のような信頼。その幹は太く、強く、枝は見事で、美しい花が咲いている。丁寧に水をやり、太陽の光をたっぷりと注いだからこそ、出来たものだ。その開いた花を、鶴丸は手の上に乗せられている。弟達に、そして一期に。温かく、優しい。
　
「だったら俺も、全力で粟田口の事射止めなきゃな」
「あ、まだキスもしてないの？　ざんね～ん。したら連絡頂戴ね？」　
「駄目だ駄目だ、中学生にはまだ早い」
「五条さん考えが古い～」

　軽口を叩き合って、笑い合う。胸中でそっと祈った。どうかこの水槽のクラゲにも、仲間が出来ますようにと。
　

＊
　
　皆でお揃いのお土産を買おう！　そう言い出したのは誰だったのか、秋田かも知れないし前田かも知れないし鯰尾だったかも知れない。兎に角、土産物コーナーに入り、13人は、どの商品を皆で持つか悩みに悩んだ。
　
「やっぱりイルカが良いんじゃないかな」

　クジラやイカの横、色取り取りのイルカのキーホルダーを見て、鯰尾が言う。それに骨喰も首肯した。確かに色の種類が沢山あって被らないし、水族館に来た！　という感じがする。よし、じゃあこれにしようと決めて、各々色を選ばせた。さて、俺は何を選ぼうか。そんな顔をしつつ、もう決めている鶴丸である。空色――ここでは水色と言うべきか。これだ。理由は言うまでもないから割愛する。そしてちらりと隣を見ると、一期がある一点を見つめていた。何を見ているんだ？　と鶴丸は視線の先を見る。そこには、白いイルカのキーホルダーがあった。それを食い入るように見つめている。白――一期は、白が好きなのか？　それとも、それとも……？　笑みが込み上げて来て、慌てて押し込める。まだそう決まった訳じゃない。
　思っていると、
　
「いち兄はこれね！」

　そう言って、乱が白いイルカのキーホルダーを一期に押し付けた。渡された彼は目を白黒させている。なんで、とか、いや嫌とかじゃないが、とか、もごもご言っている。そして視線を巡らせた後、そっと、そーっと、こちらを見てきた。目が合う。当然合う。ばっと逸らされた。きみ、きみって奴は。勘違いするぞ。良いのか？
　
「よし、全員決まったな。買ってこようぜ！」

　薬研の言葉に、はっと一期が我に返る。そうして暫し白イルカを見つめた後、そっと握り締めてからカウンターに持って行った。慌てて鶴丸も続く。
　
「スマホにつけます……」

　ぼそりと一期が呟いた。それに、目を見る事が出来なくて、ただ頷く。
　俺もつける。絶対につける。
　

＊
　
「じゃあ、今日はありがとうございました」

　夕方。斜陽の空を眺めつつ、施設の前で11人の子供が頭を下げる。無事、門限前に水族館から帰って来る事が出来た。途中で何かトラブルが起こる事もなく、何事もつつがなく。帰りの電車では、はしゃぎ疲れたのか小さな子達は眠っていた。すやすやと身を寄せ合って眠る姿に、胸がほっこりと温かくなった。それは一期も同じだったのか、髪の毛をゆったりと梳いてやる顔は慈愛に満ちていた。一緒に来られて良かった、と、また鶴丸は何度目かの思いを胸に抱く。一期と、この子達と一緒に来られて、とても楽しかった。話が聞けて嬉しかったし、発破もかけられた。このまま、一期とだけでなく、彼らとも連絡を取り合って、仲良く出来ればと思う。皆良い子で、温かい子供達だった。
　しかし、長々とここで立ち話をしている訳にもいかない。名残惜しいが行かなくては。鶴丸と一期が立ち去ろうとする素振りを見せると、急に子供達は顔を見合わせた。
　
「五条様、ちょっと待ってください！」　
　
　そう言って、前田がバタバタと施設の中に入って行く。何だ何だと鶴丸は一期と顔を見合わせるが、首を振るばかり。はて、何かこの間に忘れ物でもしただろうか。そんな事を考えている内に、前田が息を切らせて出て来た。持ってきたのは、何か紙を丸めたもの。それを平野に渡して、前田はぴしっと背筋を伸ばした。
　
「五条様、今日は楽しかったです。ありがとうございました」
「おう、俺も楽しかったぜ。ありがとうな」

　先程も言われた言葉を繰り返されて、鶴丸も笑みを浮かべる。嘘偽りなく、楽しかった。そう告げれば、嬉しそうに顔を見合わせる所がまた可愛い。そして、平野が一歩前に出ると、おずおずと丸めてあった紙を広げた。
　そこに描いてあったのは。
　
「俺――だな？」

　肌色の丸と、灰色の長い線が幾つか、黄色の真ん丸が二つ。それらが画面いっぱいに描かれた絵。辛うじて人と分かる造形。けれど鶴丸は、それが自分であると疑わなかった。疑う必要すらなかった。前田と平野が、目を輝かせてこちらを見つめていたから。彼らが一生懸命に描いてくれたのだと、分からない奴が果たしているだろうか。鶴丸は満面の笑みで、その画面を覗き込んだ。
　
「おお、男前じゃないか。鼻の所が特に良い」
「いち兄に写真を見せていただいて、描いたんです……！」
「そうか、そのために……」

　水族館に行く事が決まった日の夜、一期からメールが届いたのだ。弟が、鶴丸の写真を欲しがっているので送っても良いかと。大方どんな奴か知りたかったんだろうという程度しか思わず、構わないと許可したのだが。まさかこんなサプライズプレゼントが待っていたとは。口元が綻ぶのが止められない。鶴丸は大事に、大事に、その紙を受け取った。
　
「貰って良いかい？」
「勿論です！　あの、いらなかったら捨て「部屋に飾るぜ。額縁に入れてな！」
　
　にっと笑いかければ、前田と平野が顔を合わせて、それから少し潤んだ目で頷いた。本当に、懸命に描いてくれたのだ。捨てる馬鹿がいたら地獄に叩き落としてやりたい。部屋の一番目立つ所に置こう。今日、皆で撮った写真と共に。
　
「しかし、前田、平野」

　ふと、鶴丸の後ろで同じく目を潤ませていた一期が、羨ましそうに首を傾けた。贈り物の絵を覗き込んで尋ねる。
　
「こんなにハートマークばっかり。そんなに五条様にお会いしたかったのかい？」
「え？　いち兄が五条様のお話をする時こんな感じですから、それを表現してみたんですけど……」

　――前田としては、何気ない一言で、だからこそ真実だったのだろう。しかしそれは、鶴丸本人の前で言うべき台詞ではないという所まで分かる程、彼はまだ大人ではなかった。
　一瞬にして、一期の顔面が真っ赤に染まる。それこそ、苺のように。あ、ぅ、と口をぱくぱくとさせて、一歩後退った。長兄のそんな様子の意味が分からなかったのだろう。下の子達が首を捻る。その横で、年長組がにやにやと一期を眺めた。対する鶴丸は、一期ににやにやする所ではない。首まで真っ赤に染まって、思わず紙を握り潰しそうになった。――一期が普段、どんな風に鶴丸の事を語るのか。これは是非、近い内に聞かせてもらわなければならない。顔を上げれば、目が合った薬研がぐっと親指を立ててくれた。話が早くて助かる。
　
「あ、じゃ、じゃあ、もう、帰るよ、私達は！」　
　
　しどろもどろになりながら、一期は今度こそ別れを告げる。それに皆一瞬名残惜しそうな表情をしたものの、きちんと頷いた。
　
「またね、いち兄。またね、鶴丸さん！」
「ああ、またな！」

　何度も振り返って手を振りながら、道を進む。橙に染まった一期と鶴丸の長い影が、伸びて、消えて行った。
＊
　
　駅まで辿り着くと、ぴたりと足が止まる。一期も、鶴丸も。同じ会社に勤める二人だが、家の方角は全く別だ。だから電車に乗ったら最後、今日はもうお終い。お開きと言う事になる。それが何だか、無性に寂しい。だから鶴丸は、食事に誘うつもりでいた。一緒に夕飯を何処かで取ろうと。それならば、もう少しだけ、一緒にいられる。
　
「……五条様」

　鶴丸が口を開くよりも前に、一期が声をかけてきた。何だい？　と尋ねれば、琥珀色の視線が返って来る。きらりと濡れたように光る視線が。どきりとして、息を止める。
　
「宜しければ、夕飯をご一緒しませんか」

　一期は潤んだ目のまま言った。
　
「……私の家で」　
　
　電車で二駅分。鶴丸と一期は何も言わなかった。ただ一つ、食材はあるのかと尋ねれば、多めに買ってありますとだけ。それ以外は無言で、ひたすら一期の後について行った。マンションの階段を二つ分上って、一番奥の部屋。そこが一期の住居らしい。彼は鍵を取り出そうとして、落っことした。あ。二人の声が重なる。拾おうとした手も重なる。一期が素早く手を引いて、俯いてしまう。そのつむじを見ながら、鍵を優しく掌に乗せた。
　
「……ありがとうございます」

　小さな小さな声で一期は言って、鍵を開ける。先に部屋に入り、ぱちりと電気を点けた。ぱっと明るくなる部屋。何があるのかだとか、趣味が良い・悪いだとか、そんな事は全部吹き飛んでいた。鶴丸は土産と前田達に貰った紙を丁寧に置くと、エアコンをつけようとしている一期を後ろから抱き締めた。びくり、と一期の体が震える。それでも離さずに、寧ろますます力を込めて、囲う。首筋に顔を埋めると、一期の匂いがした。優しくて、爽やかな香り。それをすん、と吸い込んで、そっと目を閉じる。一期は腕の中で固まったまま。
　
「なぁ、粟田口」
「……はい」
「どうして俺を家に呼んだんだ」
「……」

　返事はない。ただ、ぎゅ、と、囲った腕に手が添えられる。熱い。身体が熱い。溶けてしまいそうだ。このままどろどろと溶けて、きみと混ざり合って、何処が境界線か分からなくなってしまったら。どんなにか気持ち良いだろう。
　
「俺は、こんな無防備に家に呼ばれて勘違いしない程、出来た人間じゃない」
「……勘違いでは、ありません」

　か細い声が聞こえた。一期は俯いて、鶴丸の手に自分のそれを重ねる。その熱は火傷しそうな程で、けれど蕩ける程気心地良かった。
　
「ちゃんと聞かせて」

　くるりと腕の中の一期を、こちらに向かせる。彼は顔を上げた。琥珀色の瞳を溺れさせて、じぃっと、ただじぃっと。鶴丸だけを、見ていた。他の何にも映さない目。ただ、今この瞬間だけは、自分だけの。
　
「お慕いしております、五条様」
「俺も、きみが好きだ。……一期」

　初めて下の名前で呼ぶと、一期の目の海が揺蕩う。それをそっと拭いながら、鶴丸は永遠にこの目を見ていたいと思った。同時に湧き起こった衝動に、身を任せたくもなる。二つの相反する気持ちと戦いながら一期の目を見つめ、そして、遂に衝動が、勝った。
　ぐいっと腰を引く。すると一期はバランスを崩して、よろめいた。そこを抱き留めながら、押し倒す。ばたん、と二人、カーペットの上に倒れ込んだ。
　
「ご……五条、様」

　一期の顔が、いよいよ熱で染まり上がる。一期を押し倒した鶴丸は、腕や腹、腰、太腿などに触れていった。その意味する所が分かったのだろう、一期は今度は顔を青くする。不安や恐怖がさっと瞳を過ぎり、唇が戦慄いた。その様子を見下ろして、にっと笑う。そしてぎゅうと抱き締めると「しないさ」と囁いた。
　
「今は、しない。ただきみを確かめたくて触れただけだ。そういう事は、まだ先の話だ」

　一期の空色の髪を優しく撫でる。強張っていた彼の身体が、徐々に解けていくようだった。
　
「これから俺達は、沢山の事を準備しなければならない。色んな事、たっくさんだ」

　でも。
　
「俺一人では、用意したくない。きみと一緒じゃなきゃ嫌だ。きみと二人で計画して、準備して、歩んでいくんだ」　
　
　鶴丸は顔を上げ、一期の目を覗き込んだ。彼の琥珀の瞳は、逸らされる事なく鶴丸を見ている。
　
「一緒に歩こう、一期」　

　勿論、きみの家族も一緒に。
　宝物を二人で愛でていこう。
　そうしてお互いもまた、宝物に。
　
「はい。鶴丸様」

　一期は、はっきりと頷いた。きらりと光る目でこちらを見て、真っ直ぐと。
　
「貴方と、歩きます」

　視線が絡まる。鼓動が近付く。
　そっと瞼を閉じながら、唇を静かに寄せながら。
　鶴丸と一期の初めてのキスは、甘く、柔らかく、何より温かかった。 #刀剣乱腐 #つるいち #腐向け #小説 #現パロ

一章　粟田口一期

　心地良い風の流れるテラス席を、人でごった返す昼間に取れたのは幸運だった。運ばれてきたコーヒーを口にして、薬研は笑う。正面には、長兄である一期の姿。彼はピシリと決めたスーツに身を包み、薬研と同じくコーヒーを飲んでいる。
　このカフェは、先日、乱と一緒に発見した。といっても、裏通りにあったり、駅から遠かったりする所謂「穴場」ではない。寧ろこの通りにはカフェがずらりと並び、好みに合わせて寄りどりみどりである。だからこそ薬研は、今までもっと駅に近い店に入っていて、ここは見逃していたのだ。もう一口コーヒーを飲んで、惜しい事をしていた、と思う。もっと色々な店に入ってみて、味を比べてみれば良かった。値段もそう変わらないなら、美味しい方が良いに決まっている。

(まぁ、言っても仕方ない事だな。いち兄に紹介出来ただけ良しとするか)

　兄の横顔を見ていると、視線に気付いたのか琥珀色の瞳が薬研を見、にこりと笑う。その頬は、僅かに緩んでいた。美味しい物を飲み食いした時の表情である。薬研は、内心ぐっと拳を握った。兄がこういう表情をする瞬間が好きなのだ。今日の誘いは成功と言って良いだろう。

「とても美味しい。流石、薬研と乱のお眼鏡に適っただけはあるね」

　カップを上品に置いて、一期はありがとうと礼を言う。今日の一期とのランチは、薬研が誘ったのだ。普段、一期は、会社のデスクで片手間に弁当を食べている。それが悪いとは言わないし、仕事に熱心な一期を好まない訳でもなかったが、偶にはこうして外に出て、気分転換をするのも大事だ。昨夜、学校の休みにかこつけて「昼間会おう」と電話した薬研に、一期は直ぐに嬉しそうに頷いてくれた。そういう所を見ると、兄は、本当に自分達を大切にしてくれていると実感する。例え、今は別々に暮らしていたとしても、――血が繋がっていなかったとしても。薬研は、兄を敬愛していた。
　一期が、再びカップを手にする。それを見ながら、薬研はちらりと時計を確認した。まだ、一期の休憩時間は残っている。ならば、他の兄弟の近況でも話すか。今更薬研が言わずとも、兄弟達は一期に毎日山程のメールを送っているのだから大体は知っているだろうが、その場に居合わせなければ分からない事もあるだろう。例えば、一昨日、厚が喧嘩をして帰ってきた事とか。昨日、五虎退と秋田が眠れなくなるからいけないと言われていたホラー映画を見て、案の定震えていた事とか。思い返してみれば、色々ある。
　さてさて、時間内に終われるか？　薬研は苦笑して、一期に視線を戻す。彼は――ぼんやりとした目で、何処かを見つめていた。

「いち兄？」

　話しかけても、何も言わない。おかしい。身を乗り出して一期の前で手を振る。しかし、それでもこちらを見ない。眉を寄せて、一期の視線の先を探す。どうやら道路を挟んだ向かいのカフェを見ているらしいが、詳しい事までは分からなかった。
　――嫌な予感がする。

「いち兄？　何を見てるんだ？」

　もう一度、今度は少し強めに言う。すると、一期はハッとして薬研を見た。瞬きを繰り返し、ああ、と遅い返事をする。薬研は首を傾げて、向かいのカフェを見遣った。

「どうしたんだ？　あっちのメニューでも気になんのか？」
「いや、その――美しい方だな、と思って」
「は？」

　薬研が呆けると、一期はちらりと視線を戻す。向こうのカフェの、ある一点。そこを見て、視線を蕩かせた。恍惚と、見惚れているような表情。僅かに開いた唇から零れる感嘆の声。
　ああ、成程。薬研は理解した。光の関係で、薬研の位置からは店内の様子が見えない。けれど、兄が何を見ているのかは察した。

(またいつもの病気が始まっちまったか)

　溜息が出た。
　一期は、優秀な男だ。品行方正、眉目秀麗、文武両道、そんな四字熟語がこの上なく似合う。いつでも礼儀正しいし、しっかりしている。自慢の兄だ。
　ただ、一つだけ。薬研としても困っている病気がある。
　それは、

「で――あのカフェに、どんな綺麗な御仁がいるんだ？」

　美人が、大好きなのだ。どれくらい好きかと言われれば、この折り目正しく長兄としての表情を常に浮かべている兄が、相好を崩して不躾に眺めてしまうくらいには好きだ。兄が、兄としての顔を忘れてしまうくらいに没頭する。その熱い視線に、薬研は再び溜息を吐いた。

「俺の位置からじゃ見えないんだ。教えてくれ、いち兄」
「……冬の朝に積もった新雪のように美しい方だ」
「この時期に雪か。涼しくて良いな」

　相槌を打ちながら、薬研は席の位置をずらして、何とか対象が見えないかと目を凝らす。別に、一期が誰かに見惚れる事は良い。一期の自由だ。ただそれが、一期を害する相手である可能性は否定出来ない。時に爛れた雰囲気が美しく見える者もいる。そういった人物に一期が見惚れて入れ込んでしまうのは、何としても阻止しなければならない。幸い、今まで一期はそういった危険人物に捕まった事はないのだけれど。万一という事がある。
　眉を寄せながら、薬研は椅子をずらすのを諦めて、兄の後ろに立った。普段ならば何かしら言ってくるであろう一期も、今回ばかりは何も言わない。その肩に顎を乗せて、目を細める。ここからなら、確実に見えるだろう。そして、藤色の目は、一人の人物を捉えた。
　白い。それが第一印象。第二の印象は、白い。第三も白い。
　兎に角、白い男だった。背を向けていて、顔は見えない。丁度、店を出ようとしているのか、財布を取り出して会計をしている。その財布すら白く見えて、何だありゃと薬研は呟く。確かに雰囲気からして美貌を予感させるが、同時に変人である可能性もひしひしと感じる。後ろ姿はどう考えてもホストだし、ホストではないにしろ、こんな真昼間にこんな場所で見るにはそぐわない白さだ。ちらりと覗く肌すら、男とは思えない程白い。そう呟けば、平素の一期ならば「お前も十分白いよ」と言っただろうが、生憎と白い男の虜で、無反応だった。

(向かいの店で良かったな)

　薬研は内心で安堵の息を吐く。真面目な一期が、見惚れた相手に声をかけた事は一度もないが、この鉄をも溶かしそうな熱い視線でフラフラと寄ってきた者は両の手では足りない。どう考えても普通ではなさそうな白い男が、一期の視線に気付かないのは幸いである。
　さて、白い男が去ったら、改めて兄弟の話と洒落込むか。薬研は席に戻って、残りのコーヒーに口を付ける。視界の端で、白い男が店を出て来た。さぁ、そのまま立ち去ってくれ。そんな心の声に応えるように、男は歩き出す。
　こちらに向かって。

「お？」

　薬研はコーヒーカップを置いて、じろりとそちらを見る。男は、左右を確認して車が途切れたのを見ると、大股でこちらに向かっていた。――いや、ただ単にこちら側に行きたい場所があるのかも知れない。そんな甘い考えは、直ぐに立ち消える。
　なにせ、白い男は、間違いなく一期をじっと見つめて歩いていたから。

(おいおい、気付かれてたのかよ)

　薬研は頭を抱える。今更、兄を連れて店を出ようとしても手遅れだろう。ならば、腹を括るしかない。

(頼むから、変な奴であってくれるなよ)

　息を吐くと同時、白い男が一期の前に到着した。

「よう旦那。何か用か？」

　先手必勝。薬研が気軽に声をかけて手を上げると、男がこちらを見た。

「いや？　どうもご指名っぽい視線を感じたんでね」

　飄々と男は言う。その言葉に、やっぱりホストかと薬研は確信した。昼間からご苦労なこってと口の中で呟きながら、一期をちらりと見る。彼は言葉一つ発する事なく、男を見つめていた。その様子に、こりゃまた酷いなと思った。兄の美人好きはいつもの事だが、今回は殊更入れ込んでいるように見える。しかし、それも仕方ないか、と薬研はようやっと正面に見えた白い男の顔に視線を当てた。
　白い男は、美醜に頓着ない上に、同性である薬研の目から見ても美しかった。それこそ、一期でなくても見惚れるであろう程に。新雪のよう、と兄が評した通りの白銀の髪は細くさらりと流れ、肌は象牙のように輝いている。身に纏う白い服も、それだけならば陽光に吸い込まれて消えそうな儚さを感じさせるが、弱々しさは全くない。目だ、と薬研は思った。強く光を放つ金色の目が、はっきりと意思を持っている事を物語っているからだ。美しい、されど弱くもない、光を受けて堂々と輝く磨き抜かれた宝石のような人間。
　そんな美貌が、悪戯っぽく片目を瞑る。

「取りあえず、座っても良いかい？」
「場所代なんて言い出さないなら良いぜ」
「おいおい、俺はホストじゃないぜ。ちょっとお茶目なサラリーマンだ」

　まぁよく間違われるけどな、と男は肩を竦める。隣の空いた席から椅子を拝借して、男は座った。長い脚を組む様が、とても絵になっている。
　その気後れの全くない様子に、薬研は少し興味が出た。

「そんなに真っ白じゃ、ホストと間違われても仕方ないと思うぜ。会社でも言われないか？」
「最初は確かに言われたな。成績さえ残せばどうとでもなったが」
「へえ。旦那、優秀なのか」
「自負はしているな」

　愛想良く話す姿は、見た目の硬質さとはかけ離れている。外見だけで判断するならば、もっと近寄り難い印象だ。しかし、受け答えは決して冷たくない。表情も、この短い間だけでくるくると変わっている。気さくな男だった。
　だが。薬研は用心深く見る。先程、一度だけ薬研を見た目は、それ以降ずっと一期を見つめていた。それこそ、一期が男を見つめるように、男は一期の事を穴が開く程に凝視している。興味を抱いているのは明白だった。
　さて、どうするか。薬研は考える。一言二言話した感じでは、嫌いなタイプではない。寧ろ、面白そうな御仁だと思う。自分一人だったなら、このまま話していても良かっただろう。しかし、最初から好感度の振り切れてしまった兄と話をさせてみるには、得体が知れない。時計をちらりと見る。
　そんな薬研の前で、男の金色の目がきゅっと細まった。

「で、そろそろきみの方と話がしてみたいんだが」

　一期を見て、男は笑った。存外に男らしい笑みだ。正面で話しかけられて、一期はやっと我に返ったようにハッとする。今まで完全に夢心地だったのだろう、目をしばらく瞬かせてから、口を開いた。

「申し訳ありません。ぼーっとしておりました」

　焦点の合った一期は、いつも通りの凛々しい声で答える。そこには、先程まで見惚れてぼんやりしていた名残は全くない。表情も、兄らしい顔に戻っている。

「そんなに俺が好みだったかい？」
「いや、申し訳ない、美しい方に弱いのです」

　からかい混じりの男の言葉に、恐縮したように一期は返す。兄の言葉に興が乗ったのか男は笑みを深め、何事か言おうとする。
　しかし、薬研はそれを阻止した。

「いち兄。そろそろ帰らにゃ昼休み終わっちまうぜ？」

　言われて、一期は瞬きをして時計を確認した。後10分で昼休みは終了だ。ここから歩いて5分の場所に会社がある事を考えれば、もう戻らなければならないだろう。
　一期は頷いて、鞄とカップを乗せたトレイを手に取った。席を立ちながら、男に頭を下げる。

「では、美しい方、私達はこれで」
「待った待った、折角の縁だ、これを持ってってくれ」

　そのまま解散かと思いきや、男は紙を一期に手渡した。名刺のようだが、手書きでアドレスが書き込まれている。恐らく、私用のアドレスだろう。いつの間に用意したんだ。
　一期は目を落として、名前を読み上げる。

「五条、鶴丸様……」

　一期が呟くと、男――鶴丸が頷く。いつでも良いから連絡してくれ、と片目を瞑ると、席を立った。颯爽と遠ざかる後ろ姿を見送る。やはり、ホストにしか見えない。
　いち兄、知らん奴にアドレス教えるのはよく考えるんだぜ、と一応釘をさしておくかと思った薬研は、あれ？　という兄の驚いた声に言葉を引っ込めた。一期は目を丸くして名刺を見ている。

「どうしたんだ？」
「あの方、五条様。……私と同じ会社に勤めていらっしゃる」
「へ？」
「営業部のようだ」

　名刺を覗き込めば、確かに一期が勤めている会社の名前が書かれていた。開発部の一期とは部署が違うが、つまり同僚か。思わぬ偶然にあんぐりと口を開けると、一期が面白そうに笑い声を上げた。

「いや、あんなに美しい方が同じ会社にいたなんて、知らなかったな」
「まぁ、あのバカでかい会社じゃ、同僚の顔知らなくてもおかしくはないが……」

　それにしたって、なぁ。顔を見合わせる。そのまま暫し一期は可笑しそうに笑っていたが、ハッとして時計に目をやった。

「いけない、遅刻してしまう。じゃあ薬研、気を付けて帰るんだよ」
「いち兄こそ、無茶すんなよ」
「分かっているよ。じゃあ」

　一期は慌てて、しかしきっちりとトレイを所定の位置に返してから走り出す。それを見送って、薬研は帰り支度を始めた。頭の中は、兄と、鶴丸の事が蘇ってくる。同僚ならば、身元も保証されたという事だが。果たして。

　＊

　プロジェクトの進捗は順調だと言って良いだろう。会社のデスクでパソコンに向かい、少々乾いた目を持て余しながら、一期は溜息を吐いた。同僚の進行具合を確認すると、一人出遅れている者がいるものの、概ね予定通りだ。その出遅れている者のカバーも、現状のまま進めば、バッファとして残した分で補える程度で済んでいる。どうか、このままつつがなく事が進みますように。プロジェクトの一員として、願わずにはいられない。
　目薬をさして、時計を確認する。12時3分。昼休みだ。今日は弁当を作ってきていないので、買いに行くか、食べに行くかしなければならない。元々は昨日の内に同僚に誘われて一緒に昼食をとる予定だったのだが、会社に着いたと同時に先方から「熱が出たので休みます」と言われ、用意する事が出来なかった。
　さて、どちらにしろ外に行かなければ。パソコンにロックをかけて、一つ伸びをした。肩周りが強張っていたのか、バキバキと音がする。偶には動かさないと、と誰にともなく呟いたその瞬間、頬にひやりとした物が当たった。

「ひっ？！」

　思わず声を上げて、びくりと体を震わせる。慌てて横を見ると、真っ白な男が何とも楽しげに目を細めていた。

「ご、五条様？」
「驚いたか？」

　目を白黒させる一期に、鶴丸は喉の奥で笑う。その手には、ペットボトル。先程の冷たさは、どうやらそれを一期の頬に当てた感触だったらしい。取りあえず原因が分かってほっと息を吐く。次いで、いつも通りに笑みを浮かべた。これは、一期の癖のようなものだった。誰に対しても、次の瞬間には笑顔で対応する。そのせいか笑った顔を褒められる事も多い。

「五条様。当部署に御用ですかな？」

　椅子ごと向き直って尋ねると、鶴丸はきょとんとした顔をした。その顔に、首を傾げる。恐らく自分もきょとんとした顔をしただろう。目を瞬かせて鶴丸を見れば、彼は噴き出しそうな顔でこちらを見た。

「いや、部署に用事はない。きみに会いに来たんだ」
「私に、ですか？」
「昼でも一緒にどうかと思ってな」

　そうして、鶴丸はにやりと笑った。その顔は、大好きな玩具を前にする童子のように無邪気だが、一方で子供と称するには奥深くに獰猛さのようなものも感じられる。その相反する様に、一期は返事も忘れて口内だけで「美しい」と呟いた。最初に見た時から、何て美しい方なんだと思った。しかし、それは外見だけ、見たままを言った感想だった。しかし、今美しいと思ったこれは違う。その表情が、迸るような生命力が、美しい。造形だけでなく、乗せた色まで美しいとは。見惚れるなという方が無理だろう。
　応答のない一期に、鶴丸は首を傾げる。

「もしかして、弁当でも持ってきてたか？」
「……あ、いえ、今日は作ってこなかったので、ありません」
「つまり、普段は弁当か。覚えておくぜ」

　一期の昼食事情を覚えてどうするのか一瞬気になったものの、肩に手を置かれて立つように促されては口を噤むしかない。まだ返事はしていないが、どうやら鶴丸の中では一緒に昼食に出る事が確定しているようだ。それに否やはない。どの道出る予定だったし、何より鶴丸程美しい人間と一緒に食事が出来る機会など、滅多にあるものではない。食事中ずっと眼福に預かれるのかと思うと、幸せで胸がいっぱいになった。
　必要最低限の荷物だけ持って、先導する鶴丸に続く。

「何処か場所は決まっているのですか？」
「初めて会った所の隣のイタリアンにしようかと思っているんだが。嫌いだったりするかい？」
「いいえ、好き嫌いはございません」
「良い事だ」

　エレベーターを待ちながら、ちらりと隣の鶴丸を見る。硝子窓から入る日差しを受けて、白い髪が、肌が、光っている。ああ、なんて素晴らしい景色だろう。一期は鶴丸には見えない位置で頷き、僥倖を噛み締めた。

「いや、五条様程の美しい方とお食事出来るとは、光栄ですな」

　おもむろに一期は言った。つい口に出た、という方が正しかっただろうが、兎に角気付けば言ってしまっていた。鶴丸が、目を瞬かせる。しまった、何の脈絡もなかったと反省したが、口にした内容は嘘を言っていない。そう思っていたからだろう、別段照れる事もなく鶴丸を見ていると、彼の頬が俄かに赤く染まったのを見て目を点にした。

「粟田口は俺の顔を見る度にそれだな。言われ慣れてない訳じゃないが、流石に恥ずかしくなってきた」

　鶴丸は苦笑して顔を仰ぐ。見る度、という程会った覚えはないが、あの日交換したアドレスから何気なく送られてきた鶴丸の自撮り写真に言葉を尽くした事が原因だろうか。一期は美しいものや綺麗だと感じた事に対する賞賛の意を示すのに躊躇いがない。なさ過ぎて兄弟からは「人たらし」と不名誉なあだ名を付けられていたが、本心なのだから仕方がないというのが一期の言だ。

「そんなに美人が好きかい？」
「好きです」
「即答か」

　躊躇なく答えると、鶴丸は声を上げて笑った。

「そしたら、俺の従兄弟なんぞ見た日には卒倒するかもな」
「そんなにお美しいのですか？」
「魂が食われるような恐ろしい美丈夫だ」
「それはそれは」

　鶴丸をして魂が食われるとは、果たしてどれ程の美しさなのか。想像しようと頭を悩ませたものの、思い浮かばない。ただ、ニュアンスからして妖のようなタイプの美しさなのだろうという事だけは理解した。近寄り難い、近付いてはいけない雰囲気を醸し出す美人。触れれば最後、二度と俗世に戻れぬような方？　ぞくぞくと背筋が震える。
　そんな一期に、鶴丸は目を細めた。

「会いたいか？」
「是非」
「残念だが会わせないぜ」

　即答に即答を返されて、一期は物思いから急に覚めたように鶴丸を見た。彼は笑っていたが、金の目だけはきゅっと狭まり、射抜くようにこちらを見ている。獲物に狙いを定めた狩人の目。先程、彼の従兄弟を想像した時とは違う感触で背筋に震えが走り、初めて味わうその感覚に困惑が浮かぶ。首筋の裏がぞっとするのに、顔に熱が上がってくる。ひやりとするのに、熱い。訳の分からない感触に口を閉ざす一期は、高い音を立てて到着を知らせたエレベーターに鶴丸の視線が吸い込まれたのを見てほっとする。
　エレベーターに入ると、1階のパネルを押した鶴丸が、こちらを見ないままに呟いた。

「あれを見たら、きみは俺を美しいと言ってくれなくなるかも知れない」

　その言葉に顔を上げて鶴丸を見るが、彼は現在の階を示すパネルに視線を当てたまま。どういう気持ちでそれを言ったのかは、計り知れない。一期は暫し黙って、鶴丸の横顔を眺める。じっと穴が開く程に。そうして一つの結論を出して、口にした。

「どんなに美しい方がいらっしゃったとしても、五条様の美が損なわれる事などあり得ないと思うのですが」

　本心から、そう言った。傾国の美丈夫と互角に渡り合える、という意味ではない。鶴丸の美しさが外面だけに起因する訳ではなく、その強い内面から滲み出ているものだと感じたからだ。外見は相対的に見られるかも知れないが、内面に正解などない。なれば、内側から溢れる鶴丸の美しさを損なう事など出来ようか。あり得ない。
　鶴丸は答えなかった。ただ、ばっと口元に手を当てるとそのままそっぽを向く。一期は不思議に思ってそれを眺めたが、見え隠れする耳が真っ赤に染まっているのを見て、彼が照れている事を知った。
　先程も思ったが、この程度の美辞麗句など慣れていそうな鶴丸なのだが。不思議である。

「きみ……人たらしの才能があるな……」

　ぼそりと言われ、面食らう。とうとう、弟でない人間にまで言われてしまった。

「本心です」
「だからだ」

　はぁーっと重い物を吐き出すような溜息を吐く鶴丸に、一期は眉を寄せた。

　＊

「今日の弁当は一段と華やかだな」

　からりと晴れた空の下、噴水前のベンチで弁当を広げると、隣に座った鶴丸が一期の弁当を覗き込む。

「昨日、弟達が家に遊びに来たので、その時の残りです」
「成程」

　二段になっていた弁当を開けて中を見せると、鶴丸は感心したように頷いた。彼は今日もコンビニ弁当で、話を聞く限り、自炊は殆どしないらしい。外見だけで判断すると、確かに鶴丸は自分から料理をするイメージがない。誰か、使用人のような人物が、彼のためだけにフルコースを作る印象だ。そう思う一方で、しかし手の込んだ創作料理などは、作っていたら様になるのではないかとも思う。その事を言ったら「じゃあ今度教えてくれ」と返されたので、その内プライベートで会う事になるのかも知れない。
　先日食事に誘われて以来、一期と鶴丸は、時間が合えば共に昼食をとるようになっていた。言い出したのがどちらだったのかは忘れたが、息抜きに丁度良いし、鶴丸との会話は楽しいので深くは考えないようにしている。外見から、派手で少々変人気質に見える鶴丸だが、話してみると意外と――と言うのも失礼だが――真面目で常識的な性格をしていて、一期が眉を寄せたくなるような事は一度もない。時折、こちらを驚かそうとして後ろから忍び寄ったり、急に目の前に現れたりするが、弟達の様子を思えば可愛いものだ。目くじらを立てる必要もない。一つだけ気になるとすれば、他愛ない悪戯に一期が笑う度に、鶴丸は何やら形容し難い顔をする。悪い顔ではない。良い顔だと思う。ただそれがどういう感情から来るのか一期には判断出来ず、結局「よく分からない顔」という認識になるのだった。

「しかし、きみの弟の数には驚くよなぁ」

　唐揚げを口に放り込んでいると、不意に鶴丸がそんな事を言い出した。野菜ジュースのストローに口を付けながら、羨んでいるような、途方もないような顔をしている。それを見返して、くすりと一期は笑った。

「11人も弟を持っている人間は稀でしょうな」
「ご両親は頑張ったな」
「え」

　鶴丸の何気ない言葉に、一期は固まる。――言わなかっただろうか。思い返してみて、そう言えば弟の事しか話していなかった事に思い至る。一期は口を開いて、しかし直ぐに呑み込んだ。……話しても良いだろうか。いや、一期本人は後ろめたい事など何もない。そして、鶴丸はその程度の事で悪感情を持つような人物にも思えない。
　葛藤は一瞬だった。

「私の両親は、私が4つの時に他界しました。弟達は皆、私と同じ施設で育った血の繋がらない子供達ですよ」
「……え」

　鶴丸の目が見開かれ、こちらを真っ直ぐに見つめる。それに目を逸らす事なく見つめ返した。鶴丸は、施設と聞いてどんなものを想像するだろうか。しかし、少なくとも一期本人は、施設出身である事を、そして血は繋がらなくとも愛する家族がいる事を恥じた事はない。だから、鶴丸が何を思っていたとしても、目を伏せる必要はない。視線を外す事なく、鶴丸の金の目を見る。
　驚きに彩られていた目は、直ぐにふわりと溶けた。

「粟田口は、弟達が好きなんだな」
「はい。私の宝です」

　鶴丸の声は優しさに満ちていた。胸が温まる感覚に笑みを深める。やはり、この程度の事で態度を変えるような人物ではなかった。分かっていたつもりだが、実際にこうして笑って貰えると、嬉しくなる。笑う一期につられたのか、鶴丸も笑い声を上げた。楽しげな音が、喧噪に、噴水に吸い込まれていく。
　ひとしきり笑って、一期は時計を見た。

「おっと、笑っている場合ではありませんでしたな。早く食べなければ」
「そうだな。なぁ」
「はい」
「今日、飲みに行かないか？」

　くぃっと呷る真似をする。今日、今日か、と一期はざっと頭の中の予定表を洗い出した。プロジェクトは中盤に差し掛かった所で、時間はまだある。まだあるが、今日の内に残業で仕上げなければならない仕事が少々あった。

「1時間程度、残業があるのです。その後でしたら」
「いいぜ。こっちもそのくらいで終えられる仕事があるからな」

　鶴丸は頷いて、じゃあ終わったらホールで会おうと言った。それに頷いて、一期は微笑む。

「楽しみですな。お酒は強い方ですので」
「お、そりゃ良い事を聞いた。こちらこそ楽しみにしてるぜ」

　挑戦的に言う一期に、鶴丸が強気な笑みで答える。この様子からいって、多分彼も酒には強いのだろう。自分の周りには何故か下戸ばかりが集まっていたので、これは面白い。
　残りの弁当を食べながら、一期は心を躍らせた。

　残業が終わると同時に席を立った一期は鶴丸にメールを入れて、会社のホールに立つ。我ながら素早いものだと呆れるが、仕方がない。楽しみなものは楽しみなのだ。それは、晩酌を共にする予定の鶴丸が美しいというのは勿論の事だったが、最近ではそれだけではない気がしている。例え鶴丸が美しくなかったとしても、一期は彼と仲良くしていたいと思った。元々の出会い自体が美しい鶴丸に見惚れた事を考えると、美しくない鶴丸とは接点がなかったが、それでも、もしも出会えたならば、自分はこうして一緒に酒を飲むのを楽しみにしたと思う。そんな自分の心境を不思議に思いながら、きっと鶴丸の中身が良い男だからだろうと簡単に結論付けた。そういう意味では鶴丸は中身も美しい男である。そんな彼と酒を酌み交わせる仲までなれたのは嬉しい事だ。
　メールの返事はまだ来ない。仕事が長引いているのだろうか。待つのは構わないので、鶴丸が約束の時間に間に合わない事に焦らなければ良いと思う。もう少し待っても来ないようなら、ごゆっくりどうぞと一言メールを入れようか。忙しい状況で見られるかどうかは微妙な所だが、ないよりは良い筈だ。
　一期はスマホから顔を上げて、帰路に着く同僚達の流れを見送る。早足で帰る者もあり、ゆったりと噛み締めるように歩く者もあり。スマホに視線を落として小走りに帰る者は、果たして良い事があったのか、悪い事に焦っているのか。そんな詮無い事を考えていると、スマホが振動した。鶴丸からのメールだろうかと思ったが、振動は止まらない。電話だ。画面を確認すると、弟の厚からである。

「もしもし？　厚、どうしたんだい？」

こんな時間に珍しいなと思いながら声をかけると、機械越しの厚の声は酷く強張っていた。

『いちにい！　五虎退が帰って来ないんだっ！』

　その言葉に、さっと青ざめた。帰って来ない？　五虎退が？　どういう事だ――混乱しそうになる頭を叱咤して、まずは状況を確認しようとスマホを握り締める。

「厚、落ち着いて、状況を教えて欲しい。五虎退がどうしたんだ？」
『一回、学校から帰って来たんだ。で、荷物置いて、外出て行って、それきり帰って来ない。門限過ぎてるのに！　連絡もないんだ！』
「――分かった」

　つまり、学校から帰って来て遊びに行ったきり、音沙汰がないという事か。気の弱い、けれど優しい弟の顔を思い浮かべて、唇を噛む。直ぐに探しに行かなければ。

「厚、お前は家にいなさい。絶対に外に出てはいけないよ」
『……分かってる。先生にもそう言われた』
「良い子だ」

　先生――施設の職員も、今頃は五虎退を探し回っているに違いない。電話して、どの辺りを探してくれているのか確認する必要がある。

『いちにい。……五虎退の事、宜しくな』
「分かっているよ、厚。大丈夫だ、絶対に連れて帰るから」
『うん……』

　厚に電話越しに頷いて、通話を切る。そして走り出そうとした所で、丁度エレベーターから降りてきた鶴丸に出くわした。

「粟田口？　どうした？」
「五条様……」

　今日は一緒に飲みに行けなくなりました。申し訳ありません。そう言おうとして、一期は口を噤む。
　これから自分は、何処に向かったのかも分からない五虎退を探しに行かなければならない。携帯も持っていない子供を、この広い街の中で。ならば――人手は、多い方が良い。鶴丸に、一緒に探して欲しいと言えば、恐らく受け入れてくれるだろう。でも。

(これは、私達の問題だ)

　鶴丸は部外者だ。巻き込む訳にはいかない。今までどんな辛い事があっても、自分達兄弟だけで身を寄せ合って解決してきた。他人は、怖いから。自分達と違うというだけで、差別する生き物だから。鶴丸はそんな人物ではないと、昼間分かった。けれど、それでも彼はやはり自分達とは何の繋がりもない人だ。自分達の事は、自分達で。そう決めていたではないか。それだけが、自分達の持っている誇りの全てで。ちっぽけで、傍から見たらきっと意固地な、けれど大事な大事な矜持。だから。
　――でも――。

(五虎退の安全と、それは、比べるべくもない事ではないだろうか)

　今、もしかしたら何かに巻き込まれて泣いているかも知れない弟。その安全が、一番ではないだろうか。
　そう、下手なプライドなんかよりも、ずっと。

「――五条様、お願いがございます」
「どうした」

　頭を下げる一期に、驚いた声で鶴丸は返答する。

「弟が、弟の一人が、未だに家に帰って来ていないようなのです。……一緒に探して頂けませんか」

　我ながら、声が強張っていた。そんな一期の肩に、鶴丸は手を置く。そして、引き締まった声で返答をくれた。

「勿論、手伝うさ。今は一分一秒が惜しい。歩きながら話そう」

　背中を押されて、一期の視界の端がじわりと滲む。しかし、そんな事をしている暇はない。はい、と頷いて、大股に歩き出す。その後ろに、鶴丸が続いた。

　＊

「五虎退！　聞こえたら返事をしてくれ！」

　必死になって走り回りながら、一期は声を張り上げる。自分でも、どの道をどう通ってきたのか分からない。ただ、あの色素の薄い可愛い弟の姿だけを求める。心配で萎えそうになる足を、何度も叱咤した。
　一度施設に行った一期と鶴丸は、職員と連携して、五虎退を探す事にした。職員は駅の方面へ、一期は公園の方へ、そして鶴丸は住宅街の方へ向かった。
　写真で五虎退の姿を確認した鶴丸は、「大丈夫だ、きっと見つかる」と一期と弟達を励ましてから、足早に去って行った。それを見送る事なく走り出して、一期は何度も弟の名前を呼ぶ。その間中、胸に去来する嫌なイメージを何度も払拭しなければならなかった。もし、彼が恐ろしい事に巻き込まれていたら？　人攫い、暴力、イジメ。そんなものに晒されていたとしたら？　今も泣きながら助けを求めていたら？　そして、もし――間に合わなかったら？　ぞっとする。そう、間に合わなかったら。目の前に、真っ赤な炎が蘇った。
　それは、一期が4つの時の記憶。他の事は何一つ覚えていない。ただ赤い炎が部屋中を舐めて、一期を、父を、母を、焼いた。奇跡的に助かったのは一期だけ。父と母は、治療が間に合わなかった。まだ右も左も分からない一期は、両親が死んだという事さえ分からなかった。覚えていたのはこの炎と、後は――両親が、美しかったという事だけ。写真一つ残らなかった一期には確認しようがなかったが、木漏れ日の中、二人がとても美しく笑っている事だけは知っていた。そして、こんな時だというのに唐突に理解する。美しい人が好きな理由。唇を噛み締めた。
　次の記憶は、もう施設の中だ。気付けば一期は施設の中で、幾人かの弟と一緒に暮らしていた。最初は2人だった弟は、4人、5人とどんどん増えていき、気付けば11人となっていた。自分も含めて、12人。全員男。身を寄せ合って生きた。一期は施設の出身である自分を恥じた事はない。けれど、周囲もそうだとは限らなかった。両親がいない、血の繋がらない兄弟がいる、それらは人々のからかいの格好の的だった。血の繋がった保護者がいない事で、謂れのない罪を押し付けられる事も、疑いの眼差しに晒される事もあった。それでも、12人皆で手を繋ぎ合い、生きてきたのだ。

　大切な弟。大切な、何よりも大切な家族。炎に両親を奪われた自分にとって、何よりも大切な宝。

「五虎退――！」

　喉が枯れても、足が震えても、一期は止まる事はなかった。
　そんな彼のスマホが、急に振動する。ハッとして画面を見れば、鶴丸からの連絡だった。

「もしもし」
『いたぞ！　見つけた！』

　歓喜の声に、一瞬理解が追いつかなかった。見つかった。その言葉だけが頭を支配する。

『俺が向かった方に神社があっただろう？　そこだ』

　鶴丸の声が鼓膜を通り過ぎていく。見つかった。五虎退が見つかった。
　一期はスマホを握り締めて、尋ねた。

「怪我は？　何かに巻き込まれたとか――」
『大丈夫だ。怪我もないし、犯罪に巻き込まれた形跡もない。――今、代わろう。ほら、きみのお兄様からだ』
『い、いち兄……？』

　スマホの向こう側から、弟の声がする。気の弱い、おどおどとした、いつも通りの五虎退の声。可愛い弟の声。一期は膝から崩れ落ちた。

『ごめんなさい。猫さんを追いかけていたら、いつの間にかこんな所に来て、帰り道分からなくなっちゃって、ごめん、なさい』

　ひっく、ひっくとしゃくり上げながら五虎退は謝る。言わなければいけない事、言いたい事は沢山ある。しかし、一期が今一番言いたいのはこれだけだった。

「無事で良かった、五虎退」
『――はい……！』

　涙が滲んで、一期はそっと目尻を押さえる。同時に、五虎退を見つけてくれた鶴丸に、感謝してもし切れない程の思いが去来した。

「五虎退。五条様に代わってもらっても良いかな？」
『はい』
『――どうする？　きみがこちらに来るかい？　それとも、施設の方に送ろうか？』
「そうですね、施設で落ち合いましょう。――五条様」
『どうした？』
「本当に――ありがとうございました」

　胸を押さえて、一期は電話越しに頭を下げた。暫し、返事はない。照れているのだろうか、それとも何か他の事を考えているのだろうか。知る由もない。ただ、鶴丸への感謝の念だけが、一期を満たしていた。

『粟田口』
「はい」
『きみは、あの時少し迷っていただろう？』
「あの時？」

　首を傾げる一期に、鶴丸は「五虎退を探してくれと言った時だ」と説明した。

『俺に助けを求めるかどうか、迷っていた』
「――お恥ずかしながら。身内の事でしたので」
『しかし、最終的には俺を頼った。何故だ？』

　鶴丸の声は優しい。既にこちらの答えを知っているかのように。
　一期はゆっくり答えた。

「弟が、大切だったからです」

　そして貴方の事を、信頼していたからです。一期の答えに満足そうな吐息を零して、鶴丸は言った。今まで以上に柔らかい声で、大切なものを一つ渡すような口調で。

『やっぱり俺は、そんなきみが好きだ』

　電話の向こうで、鶴丸が微笑んだ気がした。

　＊

　時計を確認する。やはり、10分過ぎていた。私服に身を包んでベンチに座っていた一期は、珍しい事もあるもんだと独り言ちる。今日は、鶴丸と一緒に映画を見に行く予定だった。待ち合わせ時間は10時。しかし、現在時刻は10時10分。恐らく何かあったのだろうが、仕事の最中でもないのに連絡が全くないのは不可思議だ。鶴丸はこういう事には非常に律儀で、遅れると分かった時点で直ぐにメールをしてくる男なのだが。
　まさか、連絡も出来ないような大事件に巻き込まれていないだろうな。嫌な考えに首を一つ振って、スマホに目を落とす。考えても仕方がない。待つだけだ。
　と、

「――った、――が――ろ」

　遠くから、声がする。喧噪の中に紛れそうだったが、それは間違いなく鶴丸の声だ。良かった、トラブルに巻き込まれたんじゃなくて。ほっとしながらそちらを見ると、鶴丸にはどうやら連れがいるようだった。はて、誰か連れてくると言っていただろうか。首を傾げながら、何気なく鶴丸の隣の男を見遣る。そして、その顔がこちらを向いた瞬間、ひゅっと息を呑んだ。
　美しい。信じられないくらい、美しい。それ以外の言葉など、言える筈もない程、美しい男がそこにいた。アシンメトリの濃紺の髪、切れ長の瞳、滑らかな肌。それらを目に入れるも、それを形容する言葉が見つからない。この世のものとは思えぬ、どんな言葉を尽くしても表現し切れない美しさ。彫刻ですら、彼の前では恥じ入るだろう。魂ごと食われるような、人ならざる美だった。
　一期は完全に呑まれて、近付いてくる美丈夫を見つめる。すると、こちらに気付いた男が、薄く微笑む。それだけで、心臓を鷲掴みにされた気分だった。瞬きすら忘れた一期に、男の隣の鶴丸が溜息を吐く。それに一瞥を返した後、男は一期の前に立った。

「お前が粟田口か」

響き渡るような声に問われ、完全に脳がショートした状態で頷く。

「はい、粟田口一期と申します」

　こちらの様子に何を思ったのか、男は笑みを深めた。隣の鶴丸は眉を寄せたままであるが、視界には入らない。ただ、ただ、息が詰まったように細くなって、縫い付けられたように男を見つめる。

「そうかそうか。俺は三条三日月と言う。宜しくな」

　三日月は勝手に一期の手を握ると、ぶんぶんと上下に振った。見た目の割に気さくな態度だが、美貌がそれらを全て凌駕している。親しくしようという気配は感じられるのだが、如何せん美しさに呑まれて、察せられない。結果、口を閉ざして、されるがままになる。そんな一期をじっと見て、三日月は呟いた。

「成程。鶴丸も面食いだったのか」
「はい？」
「いや、こっちの話だ。では邪魔者は退散する事にしよう」

　三日月は楽しげに目を細めた後、はっはっはとたおやかな笑い声を上げて去って行く。その後ろ姿を見送って、一期は呆然としていた。――夢か、幻か。いや、妖か？　道行く人がそちらを見ては、ぎょっとしたように立ち止まって行く。恐らく先程の自分も、あんな顔をしていたのだろう。未だ回らない頭で考えていると、面白くなさそうに顔を顰めた鶴丸が、説明してくれた。

「前に話しただろう？　従兄弟だ」
「あの方が。確かにこれは、……素晴らしい美丈夫でしたな」

　鶴丸の眉間の皴が深くなる。

「俺の美しさなど霞むだろ」

　その鶴丸の声に、一期は途端に現実に引き戻された。焦点が、ここに来て初めて鶴丸に合う。鶴丸は拗ねたように唇を尖らせ、金色の目は皮肉げに染まっていた。美しいと言うにも現実離れした従兄弟。それと彼は、常に比べ続けられてきたのだろうか。だから、霞んでしまう自分の美貌を皮肉った。……いや、違う。彼の不機嫌は、そうではない。去って行く三日月とその周囲など、鶴丸は見向きもしていない。
　前に彼は何と言った？　そう、もし従兄弟を一期が見たら？　――成程、今までの自分だったら或いはそうだったかも知れない。
　一期は神妙な顔をして、鶴丸を見た。

「確かに三条様は大変お美しい方でしたが」
「ああ」
「五条様を見る時のような胸の動悸は致しません」
「ああ。……えっ？」

　一期は言うだけ言うと、席を立つ。

「では、参りましょう」
「待った！　待ってくれ、ど、どういう事か、詳しく述べてくれ！」

　さっさと歩き出すと、鶴丸が追い縋って肩を揺らしてきた。それに内心大笑いしながら「何の事でしょう？」と言う。
　まだ、この感情に確証が持てない。
　
　だから、今はこのくらいで。

二章　五条鶴丸

　はて、地上にも空というのは広がるものなのだろうか。鶴丸が不意に思ったのはそんな事だった。昼食のパスタを腹に収め、口を拭い、さて食休みと同僚の光忠と話していた正にその時である。視線を外に向けた鶴丸は、つい口にしていた。
　
「地上に空がある」
「うん？　何だい急に」

　光忠が、不思議そうに目を瞬かせる。それに一瞥をくれて、鶴丸は視線を戻す。その先にあったのは、空だった。柔らかで優しく、全てをそっと拭い去ってくれるような甘やかで広い晴天の色。それが、向かいのカフェに存在している。正確には――そんな春先の空の色を髪に宿した青年が一人。こちらを見ていた。
　おやおや。俺に見惚れてるのかい。アイスコーヒーをかき混ぜながら、鶴丸は口の端を歪める。己の類い稀な美貌は理解していた。とある人物の存在によりそれが最上級ではない事も同時に理解していたが、最も位が上でないからと言って、価値が下がる事などない。寧ろ、一歩手前に存在する鶴丸の美貌は、それはそれは素晴らしいもので。こうして熱い視線で眺められる事など、日常茶飯事である。だから今回も、また自分にファンが一人増えたのだとあっさり理解した。
　さて、どんな奴かな。鶴丸は、光の加減で見えない空色の男の顔を拝むために、椅子の位置を変える。眺められる事には慣れているが、こうも遠くから目敏く見つけてくるとなると、また趣が違う。余程の美人好きか、人間観察が趣味の奴か。あんなに綺麗な空色の髪を持っているんだ、きっと優しそうな顔をした男だろう。勝手に推測をして、鶴丸はようやくその顔を見つけた。
　ぽかんとした。おいおいと思った。きみ――他人に見惚れる必要あるかい？　
　空色の髪の男は、それはそれは綺麗な男だった。優しそうという予想を裏切る事なく、柔らかくて爽やかで、ふわりと溶けるような、美貌。そう、美貌だ。間違いなく美しい。儚く繊細な顔立ちの鶴丸とは方向性が違うが、十人に聞けば十人が綺麗だと述べるレベルだ。可憐な桜、或いは高貴な白百合。花の持つ控え目な存在感を例えるのがよく似合う。何処も彼処も整っていて、嫌味がなく、すんなりとした品がある。上品という単語を合わせるのに、これ程しっくりくる男も早々いないだろう。文句の付けようのない美男子だった。
　鶴丸は、暫しぽかんとする。顔に見惚れたのもあるし、そんな男がこちらに見惚れている事実にも驚いていた。同時に、むくむくと自分の中で、興味が湧いてくるのも感じる。心の中がポカポカと温まり、ぎゅうっと瞳に熱がこもる。瞳孔が細まって、鶴丸は唇を吊り上げた。久しぶりに、面白そうな奴を見つけた。

「光忠、悪いが先に帰ってくれ」
「まさか、ナンパしに行く気かい？　いつもされる側のきみが」

　鶴丸の視線の先に気付いていたらしい、光忠が可笑しそうに笑う。言外に上手く出来るのかと聞いてきていたが、そんなもの、なるようになれだ。新鮮な驚きの前で、足踏みする自分ではない。にっと笑うと、対する伊達男は胸ポケットを叩く。
　
「名刺に先に私用アドレスを書いておきなよ。それを渡せば接点が出来るし、きみが何処の誰か分かって信用されやすくなる」
「成程」

　流石、光忠。抜かりがない。鶴丸は名刺を取り出し、さらさらとメールアドレスを書き込む。アドバイスのお礼に今日は奢ろうと伝票を取り上げ、レジに向かった。心は既に空色の男の方、さっさと会計を終えて外に出る。
　何も遮るものがなくなると、一層彼の視線を感じた。ぼぅっとこちらを見つめている。健康的な肌が薄紅に染まり、形の良い唇からは溜息すら聞こえそうだ。そんな蕩けそうな顔をして、ほら、隣のご婦人方が熱心にきみを見つめているじゃないか。気付く素振りもない様子に喉の奥で笑いつつ、道路を渡る。向かいの店のテラス席。そこに、空色の髪の男は、誰かと共に座っていた。
　近付くにつれ、その瞳の色や肌の細部まではっきり見えてくる。見れば見る程綺麗だ。高鳴っていく鼓動と共に足を運び、遂に男の目の前まで辿り着く。さて、どう声をかけようか。一瞬の逡巡に、違う声がするりと割り込んできた。
　
「よう旦那。何か用か？」
　
　低い声。しかし、空色の男の声ではない。彼は未だに呆けている。では誰かと言えば、彼の連れだ。視線を向けると、黒髪に紫の瞳、鶴丸に匹敵する程白い肌の美少年が、片手を上げていた。恐らく、未だ夢うつつの同行人を見かねて話しかけて来たのだろう。鶴丸はひょいと手を広げて言う。
　
「いや？　どうもご指名っぽい視線を感じたんでね」

　視線を戻す。空色の男は、まだ何も言わない。ただ、琥珀色の瞳を鶴丸に向ける。話しかければ答えてくれるだろうか。
　
「取りあえず、座っても良いかい？」
「場所代なんて言い出さないなら良いぜ」
　
　答えたのは、やはり黒髪の少年の方だ。その内容に苦笑する。恐らく、上から下まで白で取り揃えたスーツのせいで、ホストだと思われているのだろう。自分でも奇抜だという事は理解している。誤解を招き易い事も。それでも白は鶴丸のトレードマークであり、変えるつもりもない。適当に会話をしながら、鶴丸は他の席から椅子を拝借し、空色の男の前に座った。黒髪の少年と会話をしつつ、遠慮なく眺められているので、こちらも遠慮なく見つめ返す。美人は三日で飽きるとはよく言うが、多分この男の顔は見飽きる事がないだろうと鶴丸は確信した。
　しかし、声も聞いてみたい。
　
「で、そろそろきみの方と話がしてみたいんだが」

　笑いかけると、ようやっと、目の前で空色の男がハッとした。夢から醒めたような表情で何度も瞬きをし、首を傾げる。本当に、完全に見惚れていたらしい。しかし、意識を取り戻した彼は、凛とした表情でこちらを見た。多分、これが普段の顔なのだろう。その髪と同じ、澄み渡った空のような爽やかな表情、優しい口元、柔らかな目元。それを以て、真面目につるまるを見つめてきた。
　
「申し訳ありません。ぼーっとしておりました」
「そんなに俺が好みだったかい？」

　表情の落差が面白く、ついからかうように指摘する。
　
「いや、申し訳ない、美しい方に弱いのです」

　対する彼は、照れる事なくそんな風に謝る。おや、と鶴丸の中で、僅かな熱が燻った。美しいなんて言われ慣れているけれど、ここまで真っ直ぐに、当然のように言われた事は殆どない。照れ混じりだったり、多少の下心があったり、恐縮があったりするものだ、普通は。なのに空色の男には、からかいに対する申し訳なさはあっても、美しいと評する事への躊躇いがない。普通の男が言えば気障にしか聞こえなかったに違いないが、彼が言うと不思議と嫌味に聞こえなかった。ただ、言外に口説かれているような気分になってむずむずする。
　そんな印象を持ちながら会話を続けようとした所、もう昼休みが終わりに差し掛かっている事が分かった。連れの少年に促された空色の男は、鶴丸に頭を下げる。
　
「では、美しい方、私達はこれで」
「待った待った、折角の縁だ、これを持ってってくれ」

　そのまま去ろうとする姿に、内心慌てながら先程アドレスを書いた名刺を渡す。光忠のアドバイスに改めて感謝した。ここで書き始めては、相手がいなくなってしまう可能性もある。しかし、こうして隙なく与えてしまえば、受け取らざるを得ないだろう。
　
「五条、鶴丸様……」

　空色の男の優しい声色に、鶴丸の名前が乗せられる。その様子に、きみは何て名前なんだいと聞いてしまいたかったけれど。そこはぐっと堪えて、ウインクだけで済ませる。
　
「いつでも良いから連絡してくれ」

　言って、鶴丸も席を立った。一度だけ振り返って見ると、空色の男は黒髪の少年と一緒に名刺を覗き込んでいる。――どうか、連絡をくれる程、彼が鶴丸に興味を持ってくれていますように。先程の様子ならば心配いらないとは思うものの、そう願わずにはいられない。何せ、鶴丸からして見れば、彼の事は何も知らないのだ。分かったのは、この近くの何処かの会社で働いているという事だけ。それ以外は接点がない。つまり、彼が求めてくれなければ、この縁は終わってしまうのだ。それは、寂しい。
　
(やはり名前くらい聞いても良かったか？)　
　
　後悔したものの、仕方がない。鶴丸は早足で会社へと戻った。
＊
　
　午前の業務を早々に切り上げて、鶴丸は一つ伸びをした。
　
「お疲れ様ー」

　方々からの労いの声に手を振りながら、さてと時計を睨む。もうすぐ昼休みだ。いつもならばこのままコンビニや弁当屋に直行して仕入れてくる所だが、今日は違う。上着と財布を掴んでフロアから出てエレベーターに乗ると、迷わず4階を押した。そこは、開発部のフロア。普段の鶴丸にはあまり縁のない所だ。どんな場所なのか少々ワクワクしながら降りると、カタカタと聞き慣れたキーボードを打つ音が響き渡った。
　一言で言えば、フロアはどんよりしていた。社員がパソコンの前で髪を掻き毟り、顔を顰めながら、何度も何度も壊れるのではないかという勢いでキーボードを叩く。納期まではまだ時間があった筈だが、どうやらこの部は毎日が修羅場のようだ。そんな切羽詰った光景を視界に映しつつも、鶴丸の目は鮮やかな空色を見つけていた。
　時間の流れが凝縮されているかのような空気の中で、そこだけが別世界だ。切り離されたように穏やかで、柔らかい。長い腕を伸びやかに天に向けた一期が、疲れを癒すように肩を回している。重く沼地のような雰囲気の中で蓮のように美しい彼は、まだこちらには気付いていないようだった。鶴丸はにんまりと笑い、背後から近付く。手には、来る途中で購入しておいたペットボトル。
　
「わっ」

　軽い掛け声と共に、一期の頬にペットボトルを押し付けた。びくんっ！　と面白いように体が跳ね、短い悲鳴が出る。悪戯成功だ。同時に、もしかしたら来るかも知れない反撃に備え、一歩後ろに下がる。もっとも、ここ数日知った一期の性格では、手荒な真似など決してしてこないと分かっていたけれど。
　あの日以降、結局一期からのメールは直ぐに来た。聞けば同じ会社の同僚だったという事で、安心されたらしい。それを聞かされた鶴丸は大層驚くと共に、一つの可能性に思い至って手を叩いた。そう言えば、開発部には「王子様」がいるのだと女性社員達の間で噂になっていた。優しくて、物腰が柔らかで、丁寧で、仕事が出来て、おまけに顔まで良い。何処の妄想だと聞いた時には半信半疑だったが、あれが一期を指していたのだと今ならば分かる。確かに彼は、間違いなく「王子様」だった。同僚の「ホスト」と呼ばれる光忠や、何やら「トリックスター」と呼ばれる自分とは全く方向性が違う。爽やかで実直で品行方正。それがメールの文面からも滲み出ていた。
　
「五条様」

　予想通り、一期は鶴丸の悪戯に怒ったりしなかった。代わりに、笑顔を一つ。相手の心を解きほぐすような笑みで、尋ねてきた。
　
「当部署に御用ですかな？」

　その言葉の内容を一瞬把握し損ねて、きょとんとしてしまった。次の瞬間、噴き出しそうになる。昼休み、書類も何も持たないラフな格好で悪戯を決行する人間が、仕事で来ている訳がない。なのに一期は、鶴丸は何か業務でここを訪ねてきたと思ったのだ。面白いと同時に、面白くない。だから鶴丸は、ますます笑みを深める。
　
「部署に用事はない。きみに会いに来たんだ」

　昼でも一緒にどうかと思ってな。そう付け足せば、一期の目がきらりと光った。ん？　と見返せば、真っ直ぐに視線が返ってくる。昼という単語に反応したのか、それにしては返事も何もなくこちらの顔ばかり見ている。首を傾げて「もしかして弁当でも持ってきてたか？」と聞けば、慌てて首を振られた。
　
「いえ、今日は作ってこなかったので、ありません」
「つまり、普段は弁当か。覚えておくぜ」

　今日は運良く共にレストランなりカフェなりに行けるが、もし他の日もそうしたいなら、予め言っておく必要がある訳だ。脳内のメモ帳にしっかりと書き込んで、一期の肩に手を置く。それだけで察しの良い彼は立ち上がって、準備をした。
　数回のメールのやり取りを通して、鶴丸はこの一期の事がすっかり気に入っていた。初めから気に入ったから声をかけたのだろうと言われればそれまでなのだが、この誠実な人柄が、どうにも得難いものに感じたのだ。人の良い友人も、面白味のある知人も、大勢いる。その中で言えば一期の性格は地味な部類かも知れない。けれど、彼は一度だって鶴丸の事をおざなりにしなかった。一回、どうも仕事の関係でとても忙しい時にメールしてしまった時だってあったのに、その事を丁寧に説明して謝罪してから、改めて返信をくれた。そして、鶴丸からして見れば下らない日常のちょっとした内容や写真に対しても、きちんと感想をくれる。打てば響くその様子に、鶴丸はすっかり夢中になってしまった。話もメールも電話も兎に角多く、せわしないと周り中から言われて適度にあしらわれている鶴丸に、それでも一期は合わせてくれる。それが、年甲斐もなく嬉しかったのだ。
　連れ立ってフロアを抜け、エレベーターが来るのを待つ。他愛ない話をしながら待っていれば、ふと一期の強い視線を感じた。見れば、琥珀の目が、金を溶かしたように蕩ける色でこちらを見ている。最初に会った時と同じ目、けれどより強いその目線に、かぁっと頬に熱が上がった。その上一期は、鶴丸を「美しい」と言って追撃してくる。
　ああもう、どうしてきみはそうなんだ。
　
「粟田口は俺の顔を見る度にそれだな」

　熱を隠そうと早口に言えば、きょとりと一期は首を傾げた。顔を見る度、という程会った覚えはない。けれど、思い出すのは先日、何となく髪を切りに行って、何となく一期に報告したくなり、何となく自撮り写真を送った事。彼女かよ、と自分でも呆れながらもどういう反応が来るのか気になって送信した所、それはもう凄まじい賛辞の言葉が返って来たのだ。貴方の新雪のような御髪が頬のラインを縁取り、流れる様が特に素晴らしいです。真正面から見てもお綺麗ですが、斜め上から見るとまた鼻筋が一層通りお美しいですな。そんな言葉をずらずらと並べられて、一人その場で悶えた。世の彼氏諸君だってここまで言いやしない。ボキャブラリの全てを尽くして美しいと言ってくる一期に、俺はとんでもない奴に惚れたのではないかと思った。思ってから、気付いた。
　惚れた。惚れたのではないか。
　俺は、一期に、惚れたのか？　見た時から、動悸はしていた。けれどそれは、非日常に対するドキドキとした高揚感だった筈だ。それがいつの間にか、変わっていた。こんな短期間に、こんな単純に。変わった。変わってしまった。相手は男で、女性社員に人気で、ライバルだって山程いるような奴に。今まで、誰と付き合ったって結局は終わってきた自分が。　
　――面白いじゃないか。
　一期は、何処までも自分を楽しませてくれる。殆ど初めて、鶴丸は自分の美貌に感謝した。一期を惹き付け、出会わせてくれた。整い過ぎているが故に遠ざけられ、或いは求められ過ぎて疎ましく思った時期すらあったのに。一期が美人好きで――
　
　ふ、と、脳裏に、濃紺の髪が過ぎった。

　さっと熱を持った思考が冷める。
　
「そんなに美人が好きかい？」
　　
　鶴丸を見る度に美しいと言ってくれる一期。そんな一期がもし、「彼」を見たら？　「好きです」と即答する姿に、声を上げて笑う。引き攣らないようにするのが大変だった。一期にはちゃんと、可笑しくて笑ったように聞こえただろうか。
　
「そしたら、俺の従兄弟なんぞ見た日には卒倒するかもな」

　従兄弟。三条三日月。父方の兄弟の子で、鶴丸の5つ年上の男。あの男の美しさを見れば――鶴丸など、そこいらに転がっている石ころも同然だろう。三条三日月はこの世で最も美しいと言って、誰が反論出来るか。濃紺の髪、大理石の肌、宵闇と月の瞳、三日月形の唇。彼を形容する言葉は、これだけ。これだけだ。それ以上の事など、表現出来よう筈もない。あの男の美しさはどれ程の言葉を尽くしても足りないし、どれ程の絵描きが描いた所で表現出来ないし、どれ程性能の良いカメラで撮ろうが現物には勝てない。ただそこにいるだけで全てを呑み込み、魂さえ食らい尽くす程の美貌。艶然と微笑めば、全てが平伏す。そういう男だ。それを一期が見たりしたら。美しいものが一等好きな、一期の目に入ったりしたら。
　
「そんなにお美しいのですか？」

　案の定食いついてきた一期に、胸が冷えていく。
　
「会いたいか？」
「是非」
「残念だが会わせないぜ」

　即答した。会わせない。会わせてなるものか。そう思った自分に、自分で驚いていた。三日月が鶴丸より美しい事など、もう生まれた時から知っている。比べるという事すらおこがましい。なのに今の自分は、三日月と自分を比べて、一期を取られまいとして、必死になっている。一期が、欲しい。誰にも渡したくない。琥珀色の瞳を見つめて、鶴丸は胸に湧いた衝動に呑み込まれそうになった。じぃっと見つめる。一期の顔。その優しい目元も、通った鼻梁も、うるりとした唇も、柔らかな頬も。全部全部、自分のものだ。仲が良くて、面倒を見て貰った三日月にだって、渡さない。――渡さない。
　高い音がした。エレベーターが来た音だった。我に返って、鶴丸は一期と共にエレベーターに乗る。1階のパネルを押して、その表示を見た。どんどん下がる。
　ぽつりと言葉が出た。
　
「あれを見たら、きみは俺を美しいと言ってくれなくなるかも知れない」

　知れない、ではない。ほぼ間違いなく、言ってくれなくなるだろう。三日月を見た者は、他の全てが色褪せてしまう。鶴丸も、一期の中で、そうやって。
　だから。
　
「どんなに美しい方がいらっしゃったとしても、五条様の美が損なわれる事などあり得ないと思うのですが」

　不意に言われて、思わずそちらを見た。一期は真剣な目で、鶴丸を見つめていた。真っ直ぐと、逸らす事なく、真摯で、けれど何処か優しく。その言葉の内容を呆然と脳内に流して、咀嚼する。美しい者がいても、損なわれる事がないもの。それは何だ？　一期は何をもって、そう言ってくれている？　比べる事が出来ないもの？　比べる必要がないもの。
　――内面。
　一期は、鶴丸の心が美しいと言っていた。
　
(～～～～～～っ！)　
　
　今度こそ、完全に体中に熱が上がってきた。情けない顔を見られたくなくて、ばっと口元に手を当てそっぽを向く。一期が不思議そうに見ているのが分かったが、いつもの軽口が叩けない。そんな余裕がない。だって、今まで会った人間は皆、鶴丸を美しい美しいと、何て綺麗な男だと、言ってきた。「外見」が綺麗だと、「見た目」が美しいと、持て囃しては、いなくなっていったのに。一期は、そんなもの付属品に過ぎないのだと。最初は彼だって、この見た目で寄ってきた筈なのに。
　
「きみ……人たらしの才能があるな……」　
　
　どうにかして零せば、一期が眉を顰めた。どうやら不本意だったらしい。
　
「本心です」
「だからだ」

　ああ、これ以上追撃しないでくれ。
　ますますきみが好きになりそうだ。
　

＊
　
　軽やかに晴れた空の下、噴水前のベンチで隣に座ると、一期がにこりと綺麗な笑顔を返してくれた。彼はいつも笑顔を絶やさない男だった。どんな時でも次の瞬間には口元を緩ませ、目を細めて笑ってくれる。それが何ともこそばゆい。誰に対してもそうなのだろうとは分かっていても、彼の雰囲気は、自分を特別な気分にさせてくれる。これは誤解されやすいだろうなと苦笑を禁じ得ないが、美点であるのも確かなので指摘しない。何よりその笑顔を見るのが鶴丸自身大好きだった。それが藪蛇でなくなってしまったりしたら悲しい。
　一緒にレストランに食事に行って以来、一期とは昼休み、こうして会える時には会うようになった。そう仕向けたのは自分だ。イタリアンに舌鼓を打ちつつ「やはり自分で作るものとは違いますなぁ」としきりに感心する一期に、「きみの作った弁当を見てみたいな」と言った。見せられるようなものではないと謙遜はされたものの、重ねて強請れば断る彼ではない。では今度、昼食をご一緒しましょうと言われ、内心ガッツポーズしたのは秘密だ。一度一緒に昼食を取れれば、後はなし崩し的に続ける事が出来る。
　一期との仲も大分深まってきた、と鶴丸は思う。一緒に昼を過ごすようになって、様々な事を話した。好きな食べ物、好きなカフェ、好きな映画、好きな本、一期はどんなものが好きなのかたっぷりと尋ね、そして同じだけ返してもらった。一期はボンテのキャンディが好きらしい。バラとスミレの味がするのですよ、と少しはにかんで笑った。もし見つけたら買ってやりたい。好きなカフェは大通りから少し外れた所にある猫カフェ。犬も猫も好きなので、犬カフェはないのでしょうかと言っていた。好きな映画はかの有名なネコ型ロボットのもので、家族皆で観て感動したのだそうだ。好きな本は沢山あり過ぎて決められないらしい。小説も実用書も好きらしく、種々様々な本が家にあるようだから、いつか借りに行きたい。それから、それから。何よりも、家族の事だ。
　一期の家族は、凄い。初めて聞いた時、度肝を抜かれたものだ。何せ弟が、11人もいる。数もそうだし、全て男というのもまた凄い。完全な男系家族だ。一人っ子で核家族の鶴丸からしてみれば、想像もつかないような世界だ。
　
「きみの弟の数には驚くよなぁ」

　つい声に出してしまってから、何を脈絡なくと瞬きをする。驚かせたかと隣を見たが、一期はくすりと笑うだけだった。
　
「11人も弟を持っている人間は稀でしょうな」
「ご両親は頑張ったな」
「え」

　11人作るとなれば、奥さんは勿論の事、旦那さんの方だって相当精力が必要だろうと思う。双子が二組いるとは言っていたものの、10年以上は子作りをしてきたのだ。頑張ったという他ない。だからそれを素直に言ったのだが、何故か一期の表情が固まった。……何か拙い言い回しだっただろうか。不安に思ったのは一瞬の事で、直ぐに一期は笑顔を取り戻した。
　
「私の両親は、私が4つの時に他界しました。弟達は皆、私と同じ施設で育った血の繋がらない子供達ですよ」　
　
　一息に言われ、一瞬言葉を失う。両親が他界、施設、血の繋がらない子供。その内容がぐるぐると頭を回る。これは――何と言えば良いのだろう。そうか、と頷くだけで良いのか、それとも大変だったなと言うべきか？　けれど、それは、場合によっては侮辱と捉えられる可能性もある。何より、一期は、その事をどう思っているのか。
　真っ直ぐに見つめ返す。琥珀色の目には、何の憂いも浮かんでいなかった。あるのはただ、輝きだけ。光を一心に吸い込んだ、澄んだ瞳だけ。
　……ああ、そうか。葛藤がふわりと溶けた。
　
「粟田口は、弟達が好きなんだな」
「はい。私の宝です」

　にっこりと、今まで以上に優しい、嬉しそうな笑みが返って来た。その表情に、見惚れてしまう。本当に大切なものを知っている顔。命をかけてでも守りたいものを知っている顔だ。そんなものを持っている彼があまりにも眩しくて、目を細める。きみは、だから、こんなにも優しいんだな。
　あはは、と一期が声を上げた。無邪気に、軽やかに。そこに自分の声を重ねる。きみが笑っていると、俺も嬉しい。笑い声は噴水に溶けて、光を弾いて散って行った。
　また、距離が縮まった。そう思った。だから鶴丸は、一期を飲みに誘う事にした。言葉と共にくぃっと呷る真似をすると、一期が思案気に視線を巡らせた。予定が入っていただろうか。しかし、直ぐに返事が来る。　
　
「1時間程度、残業があるのです。その後でしたら」　
「いいぜ」

　鶴丸も予定を思い返して、丁度その程度で終えられる仕事がある事を確認し、頷く。内容と言えば、退屈で面倒で個人的には好きになれない仕事だが――その後にご褒美があると思えば、苦にもならない。
　
「楽しみですな。お酒は強い方ですので」

　珍しく、一期は挑戦的な目をした。また違う顔を見せてくれる。
にぃっと笑って「楽しみにしてる」と言えば、強気な笑みが返って来た。楽しみだ。本当に、心が躍る。
　
　
　

「ちぃっとばかし遅れたな……」

　エレベーターの中で、独り言ちる。1時間程度で終わると思っていたし、誤差の範囲内と言われればそうなのだが、浮足立っていた分、残業が長く感じられてしまったのだ。早く、一期に会いたい。会って、飲みに行って、また新しい顔が見たい。酒は強いと言っていたが、どのくらいなのだろう。鶴丸も弱くはないが、流石にザルと言える程ではない。赤く潤んだ瞳の想い人を想像してしまうのは男の性だろうが、そんな素振り一つ見せずにけろりとしているのもまた素敵だと思う。そこまで考えて、どうしたって自分には一期が良く映るんだと思い至って一人赤面する。他に誰もエレベーターに乗っていなくて良かった。
　高い音と共に、エレベーターのドアが開く。同時に一期の顔が見えたが、その表情にぎょっとした。いつも優しい彼の顔は、青褪め、引き攣っている。
　
「五条様……」

　頼りなさげな声を出されて、思わず一歩近付いた。何かあったのだ。そう思わせるには十分だった。しかも、仕事がどうとかではない。彼の大切な何かが、傷付こうとしている。
　どうした？　そう聞こうとして、鶴丸はハッと口を閉ざす。一期が、口を開こうとして、閉じたからだ。彼の琥珀色の瞳は、真剣にこちらを見つめている。けれど、そこには、迷いと躊躇いと、それから、悲しみがあった。傷付けられたような、いや、傷付けられるのを恐れるような、目。迷子の表情。一期は何度も口を開いては閉じ、こちらを見つめた。
　鶴丸は、何も言わなかった。一期が何を考えているのかは分からない。ただ、彼自身が決断し、口にしなければならない事なのだと分かっていた。
　そして、
　　
「――五条様、お願いがございます」

　一期は、決心した。き、と目に力を込めて、射抜くように鶴丸を見つめた。縋る色も、頼りない震えも、もうない。ただ一人の人間として、対等な存在として、こちらを見た。
　
「弟が、弟の一人が、未だに家に帰って来ていないようなのです。
……一緒に探して頂けませんか」

　――やはり、そうだったか。家族の事だとは、何となく思っていた。彼が本当に大切にしているものだと、鶴丸は教えてもらったから。だから、答えなんて決まりきっていた。
　
「勿論、手伝うさ。今は一分一秒が惜しい。歩きながら話そう」　
　
　背中を押すと、一期が俯いた。その表情を、今は見たいとは思わない。ただ、彼の心が傷付かないように。それだけが願いだった。
　

＊
　
　一度、一期の弟達が生活しているという施設に行き、鶴丸はいなくなった五虎退という弟の写真を見せてもらった。金髪の華奢な男の子で、歳は8つくらいだろうか。目に焼き付けるように、食いいって見つめていると、施設の奥の方から視線を感じた。幾つも、幾つも、10人分。心配そうな顔、泣きそうな顔、厳しい顔、悔しそうな顔。それぞれの、いなくなった兄弟への心。
　
「大丈夫だ、きっと見つかる」

　自然とそう口にしていた。そうだ、自分達が信じなくてどうする。いなくなってしまったと諦めてしまえば、本当にそうなってしまうのだ。この子は見つかる。見つけてみせる。鶴丸は一期と職員達と頷いて、駆け出した。鶴丸が担当したのは住宅街の方面。一つも見逃すまいと辺りに視線を散らしながら、驚く住民を掻き分けて進む。
　鶴丸に兄弟はいない。従兄弟は沢山いたが、一緒に暮らした事があるのは両親だけだ。それも高校生までで、大学からは一人暮らしをしている。だから、家族との絆というものに、そこまで縁がない。両親は共働きで、いつも忙しそうだった。喧嘩をする事も多かったし、それが長引いて気まずい思いも何度もした。別段恨んだり、厭ったりはしていないが、大学からの一人暮らしを決心したのは、そこまでの思い入れがなかったからだろう。家族というものに、憧れも、理想も、失望も、なかった。
　けれど今自分は、家族のために走っている。それも自分の家族ではない。他人の家族のために、息を切らして走り回っている。何故、と問いかけて、一期の笑顔が浮かんだ。あの顔を曇らせたくない。宝だと言い切ったあの目を、悲しませたくない。そうして一期の大切なものを、自分も守ってやりたかった。
　ああ、宝物だ、そう思った。一期は宝物だ。その宝物が何よりも大切にしている宝物。それを、抱き締めてやりたい。大切に大切に守ってやりたい。頭を撫でて、微笑んで、一緒に笑い合いたい。そうだ、それが家族なのだ。縁の薄かった、けれど確かに自分を育ててくれた、家族。
　一期、俺は、きみの家族になりたい。きみの家族を守ってやりたい。助けてやりたい。
　必死になって走った。何度も声を張り上げて、進んだ。
　その時、不意に赤い物が目に入った。小さな神社。そこで、何かが動いたような気がしたのだ。
　
「五虎退……？」

　そっと呼びながら、入る。すると、呼ばれた事に驚いたように、びくりと何かが飛び上がった。
　
「だ、だだ、誰、です、か？」

　木の影から、小さな小さな姿が出てくる。写真で見たままの、華奢で、臆病そうな可愛い男の子。
　見つけた。鶴丸は暫し呆然としてから、ハッとして近付いた。急に距離を詰められた事に驚いたのか、泣きそうな顔で五虎退が後退る。鶴丸は速度を落とし、そっと目線を合わせてしゃがんだ。
　
「五虎退、だな。俺は五条鶴丸。粟田口一期の友達だ」
「い、いち兄の？」

　一期の名前を出すと、途端に金色の目が潤みが増す。小さな体が震え、唇がふるふると戦慄いた。
　
「僕、僕……！」　
「もう大丈夫だ。待ってろ、今、お兄様に連絡してやるからな」

　素早くスマホを取り出し、一期に電話をかける。今頃、彼も五虎退の姿を求めて駆けずり回っているだろう。一刻も早く、安心させてやりたい。その願い通り、彼は直ぐに電話に出た。
　
『もしもし』
「いたぞ！　見つけた！」

　無事な姿が嬉しくて、ついつい声が大きくなってしまう。電話口の向こうで、一期が絶句する気配がする。恐らく理解が追いついていないのだろう。丁寧に説明すると、一期は焦ったように言い募ってきた。
　
『怪我は？　何かに巻き込まれたとか――』
「大丈夫だ。怪我もないし、犯罪に巻き込まれた形跡もない。――今、代わろう。ほら、きみのお兄様からだ」　
　
　スマホを五虎退に渡すと、おずおずと耳に当てる。涙の膜が盛り上がり、溢れていった。その様を見つめて、胸が締め付けられる。見つかった。見つかって、本当に良かった。大事な者の宝が、傷付く事なくここにある。それは何て素晴らしいのだろう。
　暫く五虎退は一期と通話してから、スマホを返して来た。今後の事をざっと決め、さて帰り道を思い出さねばと思っていると、一期から呼びかけられた。
　
『五条様』　
「どうした？」
『本当に――ありがとうございました』　
　
　通話口の向こうで、頭を下げた気配がする。それを感じながら、鶴丸は先程の事を思っていた。聞くべきか、否か。――きっと答えは、もう分かっているけれど。
　
「粟田口」　
『はい』　
「きみは、あの時少し迷っていただろう？」　
『あの時？』　
　
　一期の不思議そうな声を聞きながら、頷く。
　
「俺に助けを求めるかどうか、迷っていた」
『――お恥ずかしながら。身内の事でしたので』
「しかし、最終的には俺を頼った。何故だ？」
　
　一期の声が聞こえた。優しくて柔らかくて、そしてはっきりとした声。
　
『弟が、大切だったからです』　
　
　――きっと、彼が迷った理由は、自分が施設の出だったから。両親がいない事がどんなものなのか、鶴丸は想像でしか分からない。けれどそこには、苦難と屈辱が確かに詰まっていたのだと思うのだ。だから、彼は迷った。大事な家族に、鶴丸を触れさせて良いか。けれど最終的には、それを選んだ。五虎退のために。大切な者の命を、救うために。
　大事な者のためならば、矜持を捨てられる。それこそが、誇り高い。
　
「やっぱり俺は、そんなきみが好きだ」　
　
　自然と口元からは笑みが零れた。
　

＊
　
「最近のお前は浮かれっぱなしだな」

　途中で会った三日月と電車に乗りながら、不意にそんな事を言われる。今日は、大事な日。一期との初めてのデートだった。もっとも、そう思っているのは鶴丸だけで、一期はただ単に映画を観たいだけなのかも知れないけれど。でも、それでも良い。今は、という条件付きだが。一期と一緒に昼休み以外も出掛けられるのだ。浮かれない訳がない。
　
「想い人でも出来たか」

　宵闇の瞳に覗き込まれて、どきりとする。彼は泰然自若、何一つ気にしないようでいて異様に勘が鋭い。特に鶴丸とはこうしてよく会う仲だから、鋭さは一層増す。
　
「そうかそうか。そして今日、会いに行くんだな？」

　言い切られて、ぐうの音も出ない。いや、別に三日月に知られたからと言って、問題はない。ないのだが、この後の展開が予測出来てしまって嫌な汗が伝う。
　
「よし、俺も行って、見てやろう。鶴丸に相応しいかどうか」

　そらきた！　そう言うと思ったのだ。嫌な予感は完全に的中した。鶴丸は思い切り、首がもげるのではないかと言う程首を振る。
　
「駄目だ！　来なくていい！」
「何故だ？　俺が見たってかまわんだろう」
「良くない！　絶対駄目だ！」

　必死になって言い募るのには、訳がある。当然、あの一期の、面食いの事だ。一期と普通に話しているとつい忘れがちになるが、彼は頭に超が付く程の面食い、キングオブ面食いなのだ。そんな彼に、三日月を、人類の最高峰の美貌を見せたらどうなる？　惚れるに決まっているではないか！
　駄目だ。そんな事は許さないし、許されない。鶴丸は三日月を何度も追い払う。電車のドアが開き、鶴丸は一目散に三日月を置いて駆け出した。このまま改札を出たら見つかってしまう。広い構内を何度も回って撒いてから、わざと東ではなく南口から出る。映画に行く話をしてしまっていたから、待ち伏せされるなら東口だ。膝に手を付いて、鶴丸は肩で息をする。
　南から出て、ぐるっと回って――
　
「鶴丸、俺の方が足は速いようだな」

　真正面から声がした。愕然と、呆然と、悄然と、鶴丸は顔を上げる。三日月が、汗一つかかずにそこに立っていた。周り中の目がこちらに向いていたが、気にするつもりは毛頭ない。彼がここにいるという事だけが重要で、問題だった。
　くるりと向きを変えて、ずんずん歩き出す。三日月ものほほんと笑いながらついて来た。
　
「あっちへ行った行った！　きみが来るとややこしくなるだろ！」
「別に顔を見るだけだろう。何とケチくさい事を」

　ああ、もう直ぐ目的地に着いてしまう。一期の前に、三日月が現れてしまう。空色の髪が、見える。彼は――ああ、呆然と、三日月を、見ていた。
　鶴丸の胸中に、冷たいものが広がる。一期が、美しいものが一等好きな者が、この世で一番美しい者を見てしまった。勿論、だからと言って一期が鶴丸に冷たくするなんて事はあり得ないだろう。彼はそこまで薄情者ではない。けれど、この鶴丸の想いは、恋心は、終わってしまったのだ。
　三日月と一期が何事か言葉を交わす。一期の手を取る三日月の手を叩き落としてしまいたかった。けれど、出来ない。これは、分かりきっていた事だ。
　凍えるような絶望のまま、鶴丸は三日月が去って行くのを感じる。一期の顔はまだ呆然としていた。顔が歪むのが分かる。そのまま、我ながら冷たい声が出た。
　
「前に話しただろう？　従兄弟だ」
「あの方が。確かにこれは、……素晴らしい美丈夫でしたな」

　うっとりと一期は言った。三日月を褒められる事で、ここまで気落ちした事があっただろうか。分かっていた、分かっていた筈なのに。

「俺の美しさなど霞むだろ」

　ぽつり、と、涙が落ちるように声が出た。一期は何も言わない。言えないのかも知れない。それが事実だから。けれど彼は優しいから、言葉を探して、探して、
　
「確かに三条様は大変お美しい方でしたが」
「ああ」
「五条様を見る時のような胸の動悸は致しません」
「ああ。……えっ？」

　おざなりに頷いていた鶴丸の心に、さっと光が差した。今、彼は何と言った。動悸、と言ったか？
　五条様を見る時のような胸の動悸は致しません。
　それは――どういう、意味だろう？　鶴丸が思う解釈で良いのか？　合っているのか？　あの三日月に会ったのに。それでも、きみは。

「では、参りましょう」

　確認したい事があり過ぎて混乱する鶴丸を他所に、一期はベンチから立ち上がる。そして映画館へと向かおうとするので、慌てて引き留めた。肩を揺すって、どういう事なのか尋ねる。しかし、一期はただ視線を送るばかりで何も言ってくれない。
　ただ、その琥珀色の瞳は、柔らかかった。
　
　ああ、粟田口。
　やっぱりきみって、最高だ！

三章　粟田口

　青白く照らされた空間は、ひんやりと冷たく、幻想的に広がっていた。幾人かの家族連れが立ち止まり、小さく感嘆の声を上げては移動していく。その様をゆったりと眺めながら、鶴丸は隣に視線を送った。
　
「ここは、お魚さん達が暮らしている場所だから、静かにしなくちゃいけないよ？」

　出来るね？　と一期の柔らかい声が、子供達にかけられる。それに「はぁい！」と元気良く返事をしてしまってから、自分が大声を出した事に気付いて口にぱっと手を当てる姿が可愛らしい。周りで見ていた家族達も、微笑ましそうに目を細めた。お魚さん、びっくりしちゃったでしょうか、と悄然と言う頭を撫でて、大丈夫だよ、次から気を付ければ、と一期は答える。ほっと息を吐いて元気を取り戻した彼は、早速各ブースへと小走りに行ってしまった。それを追いかけようとする一期に、隣にいた黒髪の少年が答える。
　
「あ、秋田と五虎退は俺が見るよ」
「そうかい？　ありがとう。なら」
「骨喰は前田と平野、博多の事お願いね」
「分かった」

　他の小さい子の面倒は私が見るよ。一期はそう言うつもりだったのだろう。しかし、それよりも前に黒髪の少年――鯰尾から、銀髪の骨喰へとバトンが渡されてしまった。え、と一期の顔が動くよりも早く、しっかりとした面持ちの前田、平野、博多の3人は、骨喰について行ってしまった。残されたのは、当の一期と鶴丸、薬研に厚、後藤、乱の6人だ。しかし、どのメンバーも、もう引率が必要な歳ではない。一期と鶴丸に至っては大人だ。困ったな、と一期が頬を掻く。
　
「別に何も困りゃしねぇだろ？　いち兄」

　そんな彼に、薬研が可笑しそうに笑う。
　
「偶には満喫しろって鯰尾兄さんと骨喰兄さんのご厚意ってやつだ。ありがたく受け取っとけよ」
「……そうだね」

　未だに眉を下げたまま、それでも一応頷いて、一期はぐるりと館内を見回した。それに倣って、鶴丸も辺りを見る。薄暗い照明に照らされた、水族館を。
　
「でも意外だな。遊園地と水族館なら、遊園地に軍配が上がるかと思っていたんだが」

　鶴丸が言うと、後藤から返事がくる。
　
「遊園地も確かに魅力的だけど、うちはチビが多いだろ？　身長制限で乗れねえのも多いんだ」
「そうしたらがっかりしちゃうもんね」　
　
　乱も頷いて、こちらを見上げてくる。成程、水族館ならば、身長制限などないから気兼ねなく楽しめる訳だ。静かにしていなければならないという制約はあるが、粟田口の子はどの子も皆、長兄に似てとても躾が行き届いている。変なトラブルを起こす事はないだろう。ならば、時間の許す限り魚の遊ぶ姿を見られる方が良いという事か。また一つ得た情報を脳内メモ帳に書き残して、さぁ、と残りのメンツを促した。
　
　今度、一緒に何処かへ遊びに行きませんか。一期に誘われた時、鶴丸は天にも昇る気持ちだった。いつだってそうだ、一期から誘って貰えると、鶴丸の気持ちはこれでもかという程高まる。しかし、今回特に嬉しかったのは、弟も一緒に、と言って貰えた事だ。鶴丸は、一期と二人でならぼちぼち映画などを観に行くようになった。しかし、一期の宝である粟田口の子供達とご一緒した事はまだない。五虎退がいなくなった騒動の時に出会った一度きりだ。正確には薬研とはその前、あの運命のカフェで少しばかり話したが、親睦を深めたとは到底言えないだろう。初めてに等しい。
　一期にとっての弟は、宝物だ。本人も、そう言い切っている。その宝物に触れさせて貰える程、鶴丸は一期と近くなったのだ。それがとても嬉しい。あの日の告白の返事は、まだうやむやなままだけれど――それが苦にならない程、一期は鶴丸と共にいてくれた。
　早速、何処へ行こうか二人で計画を立てる。海に行くにはまだ風が冷たいし、宿泊は施設の許可が下りるかどうか難しい。ならば日帰りで、子供が楽しめる所が良い。そうして残ったのが遊園地と水族館の二択で、選ばれた理由は先程後藤が語った通り。皆で朝から眠い目を擦って電車に乗り込んで、がたごとがたごと。その間、鶴丸は子供達の視線をちらちらと感じていた。敵意は感じられない。ただ純粋過ぎる程の興味が、そこかしこからする。一応出発前に、同僚の五条鶴丸様だよと一期に紹介はして貰ったのだが、それこそ名前を明かしたに過ぎない。一体どういう人物で、もっと言えば愛する長兄とどういう関係なのか、それはそれは気になっているのだろう。しかし、不躾に聞いてくる子は一人もいない。本当に良く出来た子達だなと感心しつつ、鶴丸は一応見知った仲である五虎退の手を握りながら、行先の水族館の話などをする。どの子も、大人が話し始めれば熱心に耳を傾けて、分からない所があればきちんと考えて質問してくる。将来有望だ。一期が声をかければ、直ぐにそちらを向く。本当に仲が良いんだなと微笑ましくなった。
　水族館に着くと、既に多少の列が出来上がっていた。休日の水族館なので混んでいるとは思っていたが、想定の範囲内だ。はぐれないようにさえ気を付ければ良い。そうしてチケットを入手して入れば、青く蒼く光る美しい水底が待っていた訳だ。ほぅ、と息を吐いて、魅入った。
　
「いち兄、僕、イルカさんのショーが観たいです！」
「ぼ、僕も……！」

　暫く各々館内を見回っていると、とことこと秋田と五虎退、引率の鯰尾が寄ってきた。小声でひそひそと言う姿に頬が緩んでしまう。そうして、自分が意外と子供が好きだった事に気付いて、鶴丸はひっそりと笑った。その自由な発想と有り余るエネルギー、天へと真っ直ぐ向く体。何処をとっても興味津々だ。自分もあんなだったのだろうか、と思うとくすぐったいものがある。
　隣の薬研に、小突かれた。
　
「なぁに笑ってんだ？　旦那」
「いや、きみ達は可愛いと思ってな」
「その"達"の中には誰が含まれてるんだろうなぁ」

　正直に話せば、中学生とは思えぬにやりとした顔が返ってくる。薬研だけは、一期と鶴丸の出会いを知っている。一期が鶴丸に見惚れた事、そして鶴丸が一期をナンパした事。つまり、鶴丸の一期に対する思いはこの子には筒抜けな訳で。にやにや笑顔を返しながら、声を潜めた。
　
「勿論、きみ達の大事な一期お兄様も入ってるぜ」　
「俺は旦那のそういう潔い所、好きだぜ」
「きみにそう言ってもらえると嬉しいな」
「それはいち兄に一歩近付けるからか？」
「それも含めて、だ」

　可愛い子に好きだと言って貰えれば嬉しいもんだろう。告げる言葉に、にぃっとお互いの笑みが深まる。どうやらこの子とは気が合いそうだ。話していて、ついつい悪巧みがしたくなってしまう。そんな空気を察知した訳ではないだろうが、一期が振り返って不思議そうな顔をした。
　
「お二人して、どうしたんですか？」
「いや、気が合うなって話してたんだ」

　嘘は言っていない。彼の方もそう感じた筈だ。だから言い切ると、ふむ、と一期は口元に手を置いて、確かにそうかも知れませんねと笑った。蒼い光に照らされて、柔らかく輪郭が滲む。――綺麗だなぁ。危うく呟きそうになったのを堪えて、一期の後ろを見た。
　
「で、イルカのショーに行くんだろう？　少し早めに行って席を取った方が良くないか？」
「そうですね、何分この人数ですから……もう行きましょうか」
「そうしよう」

　一期が骨喰達に手を振ると、直ぐに気付いてこちらにやって来た。イルカのショーを観に行くよと言えば、前田と平野、博多が目を輝かせる。やはりショーは子供達の興味を惹くのだろう――
　
「ショーって幾らくらい儲かるばい？」　
　
　博多だけが、全く別の観点からショーの事を考えていた。周りの笑い声の中、一期の「こら」と言う声が響いたが、博多は寧ろ誇らしげに叫んだ。
　
「ジャパニーズビジネスマン！」

　……今もって、意味は分からない。
＊

「さぁてお次の輪は、ああ！　あんなに高い位置に！　届くのでしょうかー！」

　ショーのお姉さんの声に合わせて、子供達の期待に満ちた目が向く。今やっているのは、高い位置に設置された輪をイルカがくぐるというもの。最初は低い位置から始めて、どんどん高くなっていく。それを見上げる子供達の目は、きらきらと宝石のように輝いていた。何処まで跳べるんだろう。何処まで跳んでいってしまうんだろう！　そんな期待が会場中に湧き起こっている。かく言う鶴丸も、久方ぶりに見るイルカショーを、懐かしい気持ちになりながら見つめている。その直ぐ後、厚にちょいちょいと突かれなければ、ずっとそちらを見ていただろう。
　見れば、耳を貸してくれと言わんばかりの厚の目。鶴丸は屈んで、顔を寄せた。厚もぐっと背を伸ばして、顔を近付けてくる。
　
「あのさ。五条さんは、いちにいの同僚なんだよな？」
「ああ、そうだぜ。部署は違うけどな」　

　頷けば、厚もまた首を縦に振る。
　
「じゃあ、聞きたいんだけど。いちにいって会社だと、どんな感じなんだ？」

　これまた抽象的な質問が来た。流石にこれだけでは答えられない。
　
「どうって言うと、例えば業務成績とか、そういうのか？」
「うーん、そういうのより何ていうか……働きぶりっていうか？」　
　
　業務成績は、働きぶりには入らないのだろうか。少々疑問に思ったものの、その二つのニュアンスの違いを思って、鶴丸は考える。要は、一期の働き方という事だろうか。
　
「粟田口は熱心に働いている、とか、そういうので良いのか？」
「そうそう！　熱心で……」
「うん？」
「熱心過ぎて、無茶してねぇかなって」

　厚の声が少し曇る。ばしゃーんと大きな水飛沫の音に、掻き消されそうになる程に。鶴丸は黙って、その瞳を覗き込む。厚は、ぎゅっと唇を引き結んでいた。
　
「いちにいは、俺達の事、凄く大事にしてくれてる」

　嬉しさの滲んだ、けれど硬い声。
　
「だから、不安なんだ。俺達のために、頑張り過ぎてないかって」

　いちにいは、俺達の事宝物だって言ってくれる。それはすげぇ嬉しいんだ。嬉しくて、嬉しくて、だから不安になる。宝物を守るためだったら、どんなに傷付いても平気だって思っちまうんじゃないかって。
　俺は、俺達は、いちにいが好きだ。だから無茶なんてして欲しくないし、ちゃんと自分の幸せも見据えて欲しい。
　足枷には、なりたくない。

　ぽつりぽつりと厚は言う。その声が途中で震えた事にも気付いたが、黙っていた。ただ黙って、鶴丸はその小さな頭を引き寄せる。ぽんぽんと叩けば、一つ揺らいだ。それでも優しく叩き続けて、顔を寄せる。
　
「粟田口にとって、きみ達は宝物だ。それは分かるな？」
「ああ」
「きみにとっての粟田口一期も宝物だ。そうだな？」
「……そうだ」
「なら、分かる筈だ。きみは粟田口のために何かする時、それを負担に思ったりするかい？」

　こんな事してやらなきゃならないなんて。こんな事、他の奴にやって欲しい。どうして自分がやらなきゃいけないんだ。そんな風に思うかい？　思わないだろう？
　厚は頷く。強く、強く。
　だったらそれは、勇気なんだ。無茶じゃなく、希望なんだ。必死だろうと、傍から見れば無茶苦茶だろうと、時に自分のキャパシティを超えていようと、一期にとってきみ達のためにする事は全て、彼自身の幸せに繋がっている。そうしてきみ達と繋がっている時、確かに一期は幸福なんだ。誰よりも勇気を与えられて、何とだって戦える。それは、きみ達を大切にしているからだ。そうだろう？　自分の幸せを犠牲にしているんじゃない、幸せのためにきみ達を大事にしているんだ。きみ達と一緒に、幸福であるために。
　それは、きみの望まない結果かい？
　
　厚が顔を上げた。真っ直ぐに鶴丸を見る。鶴丸も見返した。逸らす事なく、包むように。
　ふ、と、厚が笑う。そうして回された腕に寄りかかると、あーあと声を出した。
　
「どうしたどうした？」
「何でも！　心配事が一つ減って良かったなって思ってさ！」

　それは一期の事なのか、他の何かの事なのか、皆目見当がつかなかったけれど。
　
「あ！　くぐれたぜ！」

　厚がそれは青空みたいに澄んだ目でイルカを見つめるから。
　鶴丸は微笑んでショーを眺めた。

＊

　盛況に終わったショーの熱気にまだ当てられたまま、「腹が減った」という素直な申告により、レストランへと向かう事となった。ショーが丁度終わった直後であるためか、非常に混雑している。少し時間を空けた方が良いかとも思ったが、「俺の腹がもたない」と言われてしまっては仕方がない。記帳してから待つ事30分、ようやく席が空いた。
　
「13名様でお待ちの、五条様！」

　そう呼ばれた時は流石に周囲に注目された。宴会場じゃあるまいし、団体様でもないのに13人もいればそりゃあ驚くだろう。ぞろぞろと現れると、店員も一瞬目を瞠った。けれど直ぐにお行儀良くついて来るのを見て頬が緩んだらしい。子供用の席も苦い顔せずセッティングしてくれた。それに礼を言いつつ、席に座る。一期と鯰尾、骨喰、そして鶴丸が四端を固める格好だ。隣の後藤が、狭くないか聞いてきてくれる。大丈夫だぜ、と返すとにっかとした笑顔。外見だけ見るとはねっかえりに見られかねない後藤だが、根はとても素直だ。弟達の事も、とても大事にしている。粟田口の中では、双子である鯰尾と骨喰の次に年長者のようだった。だからか、弟達は自分が守ってやらなければならないと気負っている所があるらしい。頼もしいですなと一期が笑って言っていたのを覚えている。メッシュの入った髪を流して、後藤は皆の分の水を取りに行くと言い出した。しかし、何度も言うように人数は13。一人で持ってくるのは骨だろう。俺も行こうと二人で席を立って、ドリンクコーナーへと向かった。
　
「へへっ」
「どうした？」
「いや、俺が行くって言えば、五条さんもきっとついて来てくれるよなって思ったからさ」
「ほー」

　つまり、鶴丸に用事がある訳だ。ちらりと周囲を見回すも、幸いドリンクコーナーに人気はないし、一期達の席からは死角になっている。話すならば今だろう。
　
「で、どんな用だい？」
「うん。あのさ、いっぱい稼ぎたいってなったら、やっぱり沢山勉強して大企業に勤めるのが一番良いよな？」
　
　中学生の発言とは思えぬ相談事が回って来て、一瞬鶴丸は目を点にする。
　
「……博多のが感染したか？」
「そういうんじゃねぇって！　将来、チビ共を養うためには安定した収入がいるだろって話！」

　思わず金の亡者の名前を出すと、心外とばかりに後藤が目を吊り上げる。茶化したつもりはないが、結果的にそうなってしまった事は謝るべきだろう。だが、まだ遊びたい盛りの中学生が描くには現実的過ぎる将来像に、つい頭を掻いてしまう。
　
「ま、確かにそれが一番現実的で堅実なのは確かだな」
「だよな。よし、ならもっと勉強頑張らなくっちゃな……」

　後藤はうんうんと頷く。チャラい――と言えば失礼かも知れないが、髪の一部を染め、シルバーのアクセサリをするような彼が言うには些か不似合いな台詞だ。それは後藤自身も分かっていたのだろう、見つめる鶴丸の目を見て口を開いた。
　
「いち兄も、中学一年の頃には、もう大企業に入って沢山収入を得るって目標立ててたらしいぜ」
「それはまた……」

　一期の場合は、彼らしいと思ってしまうのだから不思議である。しかし、その理由に目を向ければ、そこには悲壮なまでの覚悟があったのだろうと思う。少しでも、弟達に仕送りが出来るように。少しでも良い暮らしをさせてあげられるように。そして施設に少しでも恩返しが出来るように。一期はそう考えて、必死に頑張ったのだろう。皆と遊びたいのも、羽目を外したいのも我慢して、勉強に、バイトに明け暮れて。そうしてようやく今のゆとりを手に入れたのだ。
　
「俺も、そうなりたいんだ」

　後藤は、痛い程真っ直ぐな目で鶴丸を見た。
　
「チビ達のために、少しでも楽をさせてやれる兄貴でいたい。俺がチビだった時、いち兄がそうしてくれたように。だから俺、勉強もバイトも頑張るぜ！」

　そうして、五条さんやいち兄がいるようなでっかい会社に入って、でっかくなってやるんだ！　後藤はにっと微笑んで、腕を広げる。その腕いっぱいに、宝物を持った手で。
　そうか。と、鶴丸は笑う。ぐしゃぐしゃと髪を掻き回すと、うわ、やめろよっと声がかかってきた。けれど、本気で嫌がられてはいない。はははっと笑う声がする。
　
「……おっと、そろそろ水を持ってかなければ、お兄様が心配するな」
「そうだったそうだった。トレーあるかな？」

　ひとしきり笑ってから、コップとトレーを用意する。氷のからんとした音が、涼やかに響いた。
　

＊
　
「クラゲって、こうして見る分には綺麗だよねぇ」
　
　昼食も終わり、各々クラゲコーナーを見回る事になってから数分後。一人小さな水槽を眺めていた鶴丸の横に、乱が来た。こうして見る分、というのは、毒を持っている事や、海辺に打ち上げられた姿の無残さの事を指しているのだろう。確かにあれは綺麗とは程遠いよなぁと頷いて、鶴丸はゆらゆらと揺れるクラゲを見つめる。この水槽には、このクラゲ一匹だけだ。残りはいない。寂しくはないのだろうか、死んでしまったらどうなってしまうのか――そもそもクラゲにそういった感情があるのかないのか。鶴丸には分からなかったが、何処か寂しげに映ったのは恐らく、自分の姿を重ねたからだろう。正確には、かつての自分の姿。綺麗な所で、綺麗なお人形として、綺麗ね綺麗ねと言われ続けて過ごした幼少期。それが嫌で、でもどうしようもなかった中学時代。そして、自分には手があって、足もあって、何処へだって行けるんだとようやく気付いた高校生。しがらみも何もかも捨てて入って、ようやく息を吹き返した大学。その先にある――今。この場所で、宝物達と過ごしている。そう思えば、このクラゲが憐れになった。彼(彼女？)は何処にも行けないのだから。それでも、自分の運命を見定める事は出来るけれど。
　何も言わずにクラゲを見つめる鶴丸を、乱が見上げる。赤みがかった金髪がさらりと揺れ、青白い光に照らされて滑り落ちていく。
　　
「昔ね、もっと小さい頃、ここに来た事あるの」

　乱は、ぽつりと言った。
　
「その時思ったの。このクラゲ、ボクだって。何処にも行けないボクと一緒だって」

　思わず目を見開いて、そちらを見た。乱はクラゲを見つめる。指で、つ、となぞって、寂しげに微笑んだ。
　
「施設から出られない。出られた時にはもう何処にも行き場がない。死んじゃうも同然なんだって、そう思ってた」

　蒼い目が、光を吸い込む。
　
「でもね、いち兄が、手を握ってくれたの。お前の行き場は私が作るからって。お前が施設から出てくるまでに、大きな家を建てて待ってるよ。そう言ってくれたんだ」

　ふわりと笑みが広がる。蒼い目にはきっと、その時の思い出が蘇っているのだろう。水槽の中のクラゲの動きに合わせて光が変わると、乱の表情もくるくる変わる。微笑みから、泣き出しそうな顔へ、そしてまた、笑みへ。そうして、そっと瞼を落とす。
　
「だからごめんね、クラゲさん。ボク、お仲間にはなれないんだ」

　そう言って別れを告げたの。でもまた会っちゃったね。そう言ってウインクする姿はもういつもの乱そのもので、鶴丸も笑みを浮かべる。黙って頭に手を置くと、人懐っこい顔ですり寄ってきた。
　
「ね～え、五条さん。ボク、聞かなきゃいけない事があるんだけど」
「なんだい？」
「五条さんは、いち兄の恋人なの？」　
　
　ふんわりとした顔のまま、しかし目だけは油断なく鋭く、乱は聞いてきた。嘘を見逃す事のない、決して逃さないという目。少しでも疚しい所があれば、あっという間に暴かれてしまうだろう。そんな恐ろしい目を乱はしていた。
　しかし、鶴丸に不安はない。何一つとして、隠す事なんてなかったから。
　ただ、

「男が恋人で良いのかい？」

　それだけが、聞くべき事だった。各自治体によっては認められてきたとはいえ、まだまだ同性愛への偏見は強いだろう。そんな謂れのない視線に、大事なお兄様が晒されても良いのか。それだけが気掛かりだった。
　乱は目を細める。そうして歌うように唇を開いた。
　　
　あのね、いち兄はああ見えて凄くプライドが高いんだよ。それに警戒心だってうんと強い。あんなに柔らかい対応するのにね。……施設育ちで色々あったからかな？　だから、内側に入れても良い人なのかって、いつでも見極めてる。知ってる？　五条さん。ボク達と一緒にお出掛けするいち兄の"お友達"は、五条さんが初めてなんだよ。ボク達がほんのちょっとでも傷付かないようにって、いち兄はいつでも気を張ってる。そのいち兄が、ボク達と会わせても大丈夫、会って欲しいって思ったのが、五条さんなんだ。五条さんが初めて。この先ももしかしたら増えるかも知れないけれど、それは五条さんが最初にいたから、きっと増えるんだよ。
　
　乱はにこりと笑って、顔を上げた。
　
「ボク達はね、何も心配してないよ」

　後ろ手に手を組んで、ただ笑った。
　
「いち兄の選んだ人だもん」

　――彼らの一期への信頼が、目に見えるようだった。何年もかけて育った、大木のような信頼。その幹は太く、強く、枝は見事で、美しい花が咲いている。丁寧に水をやり、太陽の光をたっぷりと注いだからこそ、出来たものだ。その開いた花を、鶴丸は手の上に乗せられている。弟達に、そして一期に。温かく、優しい。
　
「だったら俺も、全力で粟田口の事射止めなきゃな」
「あ、まだキスもしてないの？　ざんね～ん。したら連絡頂戴ね？」　
「駄目だ駄目だ、中学生にはまだ早い」
「五条さん考えが古い～」

　軽口を叩き合って、笑い合う。胸中でそっと祈った。どうかこの水槽のクラゲにも、仲間が出来ますようにと。
　

＊
　
　皆でお揃いのお土産を買おう！　そう言い出したのは誰だったのか、秋田かも知れないし前田かも知れないし鯰尾だったかも知れない。兎に角、土産物コーナーに入り、13人は、どの商品を皆で持つか悩みに悩んだ。
　
「やっぱりイルカが良いんじゃないかな」

　クジラやイカの横、色取り取りのイルカのキーホルダーを見て、鯰尾が言う。それに骨喰も首肯した。確かに色の種類が沢山あって被らないし、水族館に来た！　という感じがする。よし、じゃあこれにしようと決めて、各々色を選ばせた。さて、俺は何を選ぼうか。そんな顔をしつつ、もう決めている鶴丸である。空色――ここでは水色と言うべきか。これだ。理由は言うまでもないから割愛する。そしてちらりと隣を見ると、一期がある一点を見つめていた。何を見ているんだ？　と鶴丸は視線の先を見る。そこには、白いイルカのキーホルダーがあった。それを食い入るように見つめている。白――一期は、白が好きなのか？　それとも、それとも……？　笑みが込み上げて来て、慌てて押し込める。まだそう決まった訳じゃない。
　思っていると、
　
「いち兄はこれね！」

　そう言って、乱が白いイルカのキーホルダーを一期に押し付けた。渡された彼は目を白黒させている。なんで、とか、いや嫌とかじゃないが、とか、もごもご言っている。そして視線を巡らせた後、そっと、そーっと、こちらを見てきた。目が合う。当然合う。ばっと逸らされた。きみ、きみって奴は。勘違いするぞ。良いのか？
　
「よし、全員決まったな。買ってこようぜ！」

　薬研の言葉に、はっと一期が我に返る。そうして暫し白イルカを見つめた後、そっと握り締めてからカウンターに持って行った。慌てて鶴丸も続く。
　
「スマホにつけます……」

　ぼそりと一期が呟いた。それに、目を見る事が出来なくて、ただ頷く。
　俺もつける。絶対につける。
　

＊
　
「じゃあ、今日はありがとうございました」

　夕方。斜陽の空を眺めつつ、施設の前で11人の子供が頭を下げる。無事、門限前に水族館から帰って来る事が出来た。途中で何かトラブルが起こる事もなく、何事もつつがなく。帰りの電車では、はしゃぎ疲れたのか小さな子達は眠っていた。すやすやと身を寄せ合って眠る姿に、胸がほっこりと温かくなった。それは一期も同じだったのか、髪の毛をゆったりと梳いてやる顔は慈愛に満ちていた。一緒に来られて良かった、と、また鶴丸は何度目かの思いを胸に抱く。一期と、この子達と一緒に来られて、とても楽しかった。話が聞けて嬉しかったし、発破もかけられた。このまま、一期とだけでなく、彼らとも連絡を取り合って、仲良く出来ればと思う。皆良い子で、温かい子供達だった。
　しかし、長々とここで立ち話をしている訳にもいかない。名残惜しいが行かなくては。鶴丸と一期が立ち去ろうとする素振りを見せると、急に子供達は顔を見合わせた。
　
「五条様、ちょっと待ってください！」　
　
　そう言って、前田がバタバタと施設の中に入って行く。何だ何だと鶴丸は一期と顔を見合わせるが、首を振るばかり。はて、何かこの間に忘れ物でもしただろうか。そんな事を考えている内に、前田が息を切らせて出て来た。持ってきたのは、何か紙を丸めたもの。それを平野に渡して、前田はぴしっと背筋を伸ばした。
　
「五条様、今日は楽しかったです。ありがとうございました」
「おう、俺も楽しかったぜ。ありがとうな」

　先程も言われた言葉を繰り返されて、鶴丸も笑みを浮かべる。嘘偽りなく、楽しかった。そう告げれば、嬉しそうに顔を見合わせる所がまた可愛い。そして、平野が一歩前に出ると、おずおずと丸めてあった紙を広げた。
　そこに描いてあったのは。
　
「俺――だな？」

　肌色の丸と、灰色の長い線が幾つか、黄色の真ん丸が二つ。それらが画面いっぱいに描かれた絵。辛うじて人と分かる造形。けれど鶴丸は、それが自分であると疑わなかった。疑う必要すらなかった。前田と平野が、目を輝かせてこちらを見つめていたから。彼らが一生懸命に描いてくれたのだと、分からない奴が果たしているだろうか。鶴丸は満面の笑みで、その画面を覗き込んだ。
　
「おお、男前じゃないか。鼻の所が特に良い」
「いち兄に写真を見せていただいて、描いたんです……！」
「そうか、そのために……」

　水族館に行く事が決まった日の夜、一期からメールが届いたのだ。弟が、鶴丸の写真を欲しがっているので送っても良いかと。大方どんな奴か知りたかったんだろうという程度しか思わず、構わないと許可したのだが。まさかこんなサプライズプレゼントが待っていたとは。口元が綻ぶのが止められない。鶴丸は大事に、大事に、その紙を受け取った。
　
「貰って良いかい？」
「勿論です！　あの、いらなかったら捨て「部屋に飾るぜ。額縁に入れてな！」
　
　にっと笑いかければ、前田と平野が顔を合わせて、それから少し潤んだ目で頷いた。本当に、懸命に描いてくれたのだ。捨てる馬鹿がいたら地獄に叩き落としてやりたい。部屋の一番目立つ所に置こう。今日、皆で撮った写真と共に。
　
「しかし、前田、平野」

　ふと、鶴丸の後ろで同じく目を潤ませていた一期が、羨ましそうに首を傾けた。贈り物の絵を覗き込んで尋ねる。
　
「こんなにハートマークばっかり。そんなに五条様にお会いしたかったのかい？」
「え？　いち兄が五条様のお話をする時こんな感じですから、それを表現してみたんですけど……」

　――前田としては、何気ない一言で、だからこそ真実だったのだろう。しかしそれは、鶴丸本人の前で言うべき台詞ではないという所まで分かる程、彼はまだ大人ではなかった。
　一瞬にして、一期の顔面が真っ赤に染まる。それこそ、苺のように。あ、ぅ、と口をぱくぱくとさせて、一歩後退った。長兄のそんな様子の意味が分からなかったのだろう。下の子達が首を捻る。その横で、年長組がにやにやと一期を眺めた。対する鶴丸は、一期ににやにやする所ではない。首まで真っ赤に染まって、思わず紙を握り潰しそうになった。――一期が普段、どんな風に鶴丸の事を語るのか。これは是非、近い内に聞かせてもらわなければならない。顔を上げれば、目が合った薬研がぐっと親指を立ててくれた。話が早くて助かる。
　
「あ、じゃ、じゃあ、もう、帰るよ、私達は！」　
　
　しどろもどろになりながら、一期は今度こそ別れを告げる。それに皆一瞬名残惜しそうな表情をしたものの、きちんと頷いた。
　
「またね、いち兄。またね、鶴丸さん！」
「ああ、またな！」

　何度も振り返って手を振りながら、道を進む。橙に染まった一期と鶴丸の長い影が、伸びて、消えて行った。
＊
　
　駅まで辿り着くと、ぴたりと足が止まる。一期も、鶴丸も。同じ会社に勤める二人だが、家の方角は全く別だ。だから電車に乗ったら最後、今日はもうお終い。お開きと言う事になる。それが何だか、無性に寂しい。だから鶴丸は、食事に誘うつもりでいた。一緒に夕飯を何処かで取ろうと。それならば、もう少しだけ、一緒にいられる。
　
「……五条様」

　鶴丸が口を開くよりも前に、一期が声をかけてきた。何だい？　と尋ねれば、琥珀色の視線が返って来る。きらりと濡れたように光る視線が。どきりとして、息を止める。
　
「宜しければ、夕飯をご一緒しませんか」

　一期は潤んだ目のまま言った。
　
「……私の家で」　
　
　電車で二駅分。鶴丸と一期は何も言わなかった。ただ一つ、食材はあるのかと尋ねれば、多めに買ってありますとだけ。それ以外は無言で、ひたすら一期の後について行った。マンションの階段を二つ分上って、一番奥の部屋。そこが一期の住居らしい。彼は鍵を取り出そうとして、落っことした。あ。二人の声が重なる。拾おうとした手も重なる。一期が素早く手を引いて、俯いてしまう。そのつむじを見ながら、鍵を優しく掌に乗せた。
　
「……ありがとうございます」

　小さな小さな声で一期は言って、鍵を開ける。先に部屋に入り、ぱちりと電気を点けた。ぱっと明るくなる部屋。何があるのかだとか、趣味が良い・悪いだとか、そんな事は全部吹き飛んでいた。鶴丸は土産と前田達に貰った紙を丁寧に置くと、エアコンをつけようとしている一期を後ろから抱き締めた。びくり、と一期の体が震える。それでも離さずに、寧ろますます力を込めて、囲う。首筋に顔を埋めると、一期の匂いがした。優しくて、爽やかな香り。それをすん、と吸い込んで、そっと目を閉じる。一期は腕の中で固まったまま。
　
「なぁ、粟田口」
「……はい」
「どうして俺を家に呼んだんだ」
「……」

　返事はない。ただ、ぎゅ、と、囲った腕に手が添えられる。熱い。身体が熱い。溶けてしまいそうだ。このままどろどろと溶けて、きみと混ざり合って、何処が境界線か分からなくなってしまったら。どんなにか気持ち良いだろう。
　
「俺は、こんな無防備に家に呼ばれて勘違いしない程、出来た人間じゃない」
「……勘違いでは、ありません」

　か細い声が聞こえた。一期は俯いて、鶴丸の手に自分のそれを重ねる。その熱は火傷しそうな程で、けれど蕩ける程気心地良かった。
　
「ちゃんと聞かせて」

　くるりと腕の中の一期を、こちらに向かせる。彼は顔を上げた。琥珀色の瞳を溺れさせて、じぃっと、ただじぃっと。鶴丸だけを、見ていた。他の何にも映さない目。ただ、今この瞬間だけは、自分だけの。
　
「お慕いしております、五条様」
「俺も、きみが好きだ。……一期」

　初めて下の名前で呼ぶと、一期の目の海が揺蕩う。それをそっと拭いながら、鶴丸は永遠にこの目を見ていたいと思った。同時に湧き起こった衝動に、身を任せたくもなる。二つの相反する気持ちと戦いながら一期の目を見つめ、そして、遂に衝動が、勝った。
　ぐいっと腰を引く。すると一期はバランスを崩して、よろめいた。そこを抱き留めながら、押し倒す。ばたん、と二人、カーペットの上に倒れ込んだ。
　
「ご……五条、様」

　一期の顔が、いよいよ熱で染まり上がる。一期を押し倒した鶴丸は、腕や腹、腰、太腿などに触れていった。その意味する所が分かったのだろう、一期は今度は顔を青くする。不安や恐怖がさっと瞳を過ぎり、唇が戦慄いた。その様子を見下ろして、にっと笑う。そしてぎゅうと抱き締めると「しないさ」と囁いた。
　
「今は、しない。ただきみを確かめたくて触れただけだ。そういう事は、まだ先の話だ」

　一期の空色の髪を優しく撫でる。強張っていた彼の身体が、徐々に解けていくようだった。
　
「これから俺達は、沢山の事を準備しなければならない。色んな事、たっくさんだ」

　でも。
　
「俺一人では、用意したくない。きみと一緒じゃなきゃ嫌だ。きみと二人で計画して、準備して、歩んでいくんだ」　
　
　鶴丸は顔を上げ、一期の目を覗き込んだ。彼の琥珀の瞳は、逸らされる事なく鶴丸を見ている。
　
「一緒に歩こう、一期」　

　勿論、きみの家族も一緒に。
　宝物を二人で愛でていこう。
　そうしてお互いもまた、宝物に。
　
「はい。鶴丸様」

　一期は、はっきりと頷いた。きらりと光る目でこちらを見て、真っ直ぐと。
　
「貴方と、歩きます」

　視線が絡まる。鼓動が近付く。
　そっと瞼を閉じながら、唇を静かに寄せながら。
　鶴丸と一期の初めてのキスは、甘く、柔らかく、何より温かかった。水没屋(らっこ)
同期の源髭切君（新卒平社員）の話同期のモブ田モブ男君から見た不思議な同僚源髭切君の話。現パロ髭さにです。
#刀剣乱夢
 #現パロ
 #髭さにmicm1ckey
0915新刊ねこたな本サンプル #Fate/GrandOrder #武新 #現パロ #動物化 #下品

ねこのたなかくんが武市先生に飼われて幸せに暮らしているだけのミニ本を作りました！
9/15の武新WEBオンリー第3弾で頒布します。
→ https://haijiro.booth.pm/items/6065519

収録作６本のうち２本をサンプルとしてアップします。
※岡田と留守番する話の方が長くなっちゃいましたが、他の収録作は全て武先とねこたなの話です。岡田の話はこの1本だけです。ハイジロー
6文食満小話 #漫画
 #文食満
 #忍玉-腐
 #現パロ
 #女体化
 #ギン勝ギンギンに勝負だぁ!suwae_chu
和泉守くんとは寝るだけの関係だ。pixivからの保管用です。
ストーカー被害に悩むヒロインと護衛役を引き受ける兼さんの話。

初出／2017年6月30日 23:33
#刀剣乱夢 #兼さに #現パロ1000_cm
現パロ野村先生メガネ？大丈夫大丈夫、奴に弁償させるさ。
2012年
##落乱 #野村雄三 #現パロやぐ/10818
2(not某配球漫画)三条+αバレー元々は刀ミュ大好き&三条大好き&小狐さん大好きすぎて、最近『様』付けだしたうちのオカンへと描いたもの。
リオ最終予選の女子バレー見てたときに盛り上がって、このプロットが出来上がりました(笑)
これ以来、うちの石切パパの呼び方は『石切監督』です(笑)
ちなみに、加州ちゃん&小狐さんはミュージカルのイメージな見た目で描いてます。
※ジャンルを一応二次+にしてますが『二次(無印)』とかなり迷ってるので、なにかありましたらご指摘ください。 #刀剣乱舞 #現パロ #加州清光 #岩融 #小狐丸 #今剣うずら迷宮
【現パロ】掲載ありがとうございます！【アル戦】二作連続掲載だなんてまぁ！ありがとうございます編集の皆様方！！
というわけで、テーマイラスト『Happy☆ハロウィン！』に投稿した現パロアル戦絵です☆
よくみるとこの絵、ダリューン視点なのにお気づきでしたか？(笑)
ヒルメスビックリ箱には何気にお菓子入ってるって言う(笑)
葉書サイズにこんだけ詰めるの大変でしたよぉー。
この絵は『月刊アニメディア 11月号』にて、カラー掲載頂いてます☆(別名にて、投稿しています)

そんなこんなで分かりづらいので、一応補足。

・殿下…白くて分かりづらいけどヴァンパイア
・エラム…あんま見えないけど猫(犬と言う説もある)
・アルフリード…ミイラ(なんかセクシーになっちゃっけど)
・ファランギース…赤い服だけど魔女(赤色が欲しかったからこの色に)
・ギーヴ…フランケン(しか思い付かなかった)
・ナルサス…悪魔(主に策略も悪魔…と言われてたはず(笑))

スペシャルサンクス
・ダリューン…撮影(でも写りこんでるよ…！手！)
・これを見てくださっている皆様&雑誌で既に見てくださった方々☆
ありがとうございます☆

次号は投稿してないけど、その次もまた送り #アルスラーン戦記 #アル戦 #アルスラーン #エラム #ハロウィン #現パロうずら迷宮
遅ればせながら山田伝蔵は洒落た帽子をついと指で押し上げて軽く会釈した。
ああ、そうだ、明けましておめでとう、だ。
寝正月でスッカリ寝呆けた顔を慌てて正して頭を下げる土井半助。
昭和かどこかの時代の話。
2013/01

##落乱 #山田伝蔵 #現パロやぐ/10818
『ハロウィンパーティー』インキュバスのサスケ #サスサク #いの #現パロ
pixiv2020年11月29日初出。以下は当時のキャプションより抜粋。
全忍集結16開催おめでとうございます！
皆さま良い日をお過ごしください！
この話はサスサクワンドロライの修正版です。健全の現パロです！グレ
転げ回ってまで望む未来支部の移植です
もしかしたら7月のイベントに空受けオフ本を出すかもしれません、どういうこと……？？

#原神 #原神BL #二次創作 #魈 #空 #魈空 #オメガバース #現パロツナ缶@細々原稿中
1 物間寧流は笑わない。続き物の一話目です。現パロ拳♂物♀に………仕上げたいかな……
捏造とか色々注意ですがオリジナル作品としても読め……読めるはず！
※途中で時間飛びます。あと第三者視点です。
#ヒロアカ #現パロ #人形少女シリーズ #横向き推奨しらつむ@画力がない
きょう、和泉守と。pixivからの保管用です。
友達の兼さんに誕生日を祝ってもらったり、ご飯を食べたりする話。

初出／2018年8月25日 19:21
#刀剣乱夢 #兼さに #現パロ1000_cm
口紅とシャンプーとCM（サスサク） #サスサク #チャラサク #現パロ
pixiv2017年6月18日初出。以下は当時のキャプションより抜粋。
現パロのチャラサクとサスサク、夫婦サスサクの雰囲気小話3本です。ふと思いついて書いたものばかりですが、3枚目は同じ趣味のかたと話していて書き出したものです。その節はありがとうございます！グレ
悪魔なガールフレンド（サスサクでエロウィン） #サスサク #現パロ #R-15
pixiv2018年10月30日初出。以下は当時のキャプションより抜粋。

現パロで悪魔なサスサクエロウィンです。プライベッターに上げたものを少しだけ修正しています。
サスサクでエロウィン〇です。
全忍10では皆様ありがとうございました。
私は初参加で最初すごいあわあわしたのですが、おかげさまで楽しく過ごすことができました。諸々嬉しくてすごい話しかけてしまい現在では反省しておりますが、その節は本当にありがとうございました。グレ
うちはの三つ巴 #サスサク　 #現パロ　 #転生パロ　 #うちサク　 #インドラ　 #マダラ
pixiv2016年1月24日初出。以下は当時のキャプションより抜粋編集加筆。
転生者三代嫁取り合戦風パロ。確か、全忍２に合わせて書きました。インドサク・うちサク増えればいいのにSuky！サスケくんがんばって。ガチで相手やばいよあいつらきっとすぐマジになってくるよ。グレ
現パロ三池兄弟まとめ②ツイッターで上げてた三池兄弟の現パロ小話まとめ②
（実は血が繋がってない）三池兄弟が、なんか手作りの店をやっている話。時々、幼馴染の友人として古備前がいます。
日常ほのぼの小話多め。時々、ソハヤの鉛食ってるみたいな話があります。

①お揃い
②探し物はなんですか
③ひだまり
④独立宣言
⑤醤油と山椒は欠かせない
⑥黄色い果実
⑦優しさに包まれて
⑧君と今年

#刀剣乱舞 #ソハヤノツルキ #大典太光世 #三池兄弟 #現パロみどり（aomidori003）
うちはの三つ巴、「断片 2」 #サスサク　 #現パロ　 #転生パロ　 #インドラ
pixiv2016年12月15日初出。以下は当時のキャプションより抜粋編集加筆。
ずいぶん間を空けてから書いた、うちは現パロの続きです。分かりにくい話ですみませんが二人が春野家に泊まった夜からになります。
前代にも登場いただきたい気持ちはあったのですが、筆者の技量や話の展開上こんなにも地味な続きで内容が無くて申し訳ありませんが更新させていただきました。グレ
明けのトバリ　テッカ（現パロ/モノクロ） #明けのトバリ
 ##テッカ
 #現パロ
 #二次創作

タイッツーにある現パロ絵が素敵すぎて、自分も描きたくなってしまった。ろぶべあ@robubea_e
百足の夢／壺法師巷談 #Fate/GrandOrder #リン段 #金こた #ホラー #怪談 #現パロ #蘆屋道満(Fate) #加藤段蔵(Fate) #風魔小太郎(Fate) #坂田金時(Fate) #キャスター・リンボ

pixivからサルベージしたリン段（ちょっぴり金こた）の詰め合わせです。全体的にほんのりホラー風味です。

一.百足の夢
リンボをドラム缶に詰めて焼く話です。
小太郎くんと金時先輩が怖い目にあいます。現パロです。

二.ちゃりちゃり
リンボが壺に封じられています。
モブが怖い目にあいます。明治時代くらいのイメージです。

三.おるすばん
リンボが壺に封じられています。
小太郎くん(小3)が怖い目にあいます。現パロです。ハイジロー
明ノブlog①現パロ・全年齢 #Fate/GrandOrder #明ノブ #明智光秀(Fate) #織田信長(Fate) #現パロ #首絞め
pixivから避難してきた明ノブ現パロ全年齢SS詰め合わせです。2020~2021年の作品です。

一．この魂に、憐れみを
　…初めて書いた明ノブ　冬木教会で告解をする話
二．Friday,25:00
　…同棲！イチャイチャ！一緒にお風呂！
三．祈り
　…合意の首絞めプレイ
四．明ノブ三景
　…モブ視点で見た短い明ノブ3本立て
五．クリスマス、それは胃もたれ
　…真面目な顔してビキニサンタと生クリームプレイを！？
六．はじめての年越し
　…こたつイチャイチャ
七．二度目の年越し
　…低血圧で朝がクソザコの明智光秀
八．Ｐのおしごと
　…アイドルイベの予告だけで興奮して書いた、アイドルノッブとPのミハイジロー
夏のゆうくん＋むいくん #鬼滅の刃 #時透有一郎 #時透無一郎 #生存if #現パロ
ゆうくん髪型アレンジ。ゆうくんはしっかり髪結んでそうだけど、むいくんは髪の毛そのままにクラゲのように海でぷかぷかしてそうなイメージ。ただのサバ
現パロ家永投稿テスト
#家永カノ
 #ゴールデンカムイ
 #現パロ寝てる
【既刊サンプル】清光先輩とは寝るだけの関係だ。清光が今世でようやく出会えた主には、既に好きな人がいて！？という感じの本になります。
A5二段構成の小説本になります。

↓通販こちら↓
https://ecs.toranoana.jp/joshi/ec/item/040030812837
#刀剣乱夢 #女審神者 #現パロ #清さに1000_cm
ＴＥＡＭ☆７（勝手におめでとうございます七班バンド！） #サスサク　 #現パロ　 #第七班　 #7班　 #小説
pixiv2015年9月3日初出。以下は当時のキャプションより一部抜粋編集。
全ＦＡＮが固唾をのんで見守った超ド級素敵作品の完結を祝してバンドパロ７班です。隊長はサポートメンバーなのでライブに行くと会えます。勝手ながらmomo様に捧げる作品。続きあり。グレ
ＴＥＡＭ☆７番外twitter？それともLINE？（七班バンド） #サスサク　 #現パロ　 #第七班　 #7班　 #小説
pixiv2015年9月19日初出。以下は当時のキャプションより一部抜粋編集加筆。
わかりにくくてすみません。ツイッタとかラインとか適当にワード入れてるので脳内変換か補填をお願いします。（この当時SNSはやってませんでした）よくわかってないバンドネタにお付き合いくださいました皆様ありがとうございます。バンドパロ良いですよね。どなたか書いてください。（本気）グレ
ＴＥＡＭ☆７-②（七班バンドより愛を込めて） #サスサク　 #現パロ　 #第七班　 #7班　 #小説
pixiv2015年9月8日初出。以下は当時のキャプションより一部抜粋編集。
「ありがとう（ございます）！」を言うために書いたバンド妄想７班の続きです。バンドわかりません！なので適当ですが、隊長はヴィジアル系ロッカー時代のカカシ先生の大ＦＡＮでギターもローディーも何でも出来るしカカシに言われるままに何でもやります尊敬してるから。ロックバンドのつもりなのにデビュー曲もラブソングぽくなったな～。グレ
うちはの三つ巴、「断片」 #サスサク　 #現パロ　 #転生パロ　 #インドラ
pixiv2016年2月5日初出。
続きでなく過去に戻ってます。うちは三代転生者とサクラの出会い、前作の断片を改めて描写したのみ・途中まで・なんかふわっとしてますが、ご参考までにどうぞ。筆者の中でサクラは、いの、サスケに会うという発達段階を経るか否かで人格形成が異なります。
※サクラの両親が亡くなっています。グレ
水晶の占いは箱に落ちた愉しい未来と偶像が踊る祝祭日／twサクラ誕 #サスサク　 #現パロ　 #転生パロ　 #インドラ
pixiv2016年12月15日初出。以下は当時のキャプションより抜粋。

春野サクラちゃん並びにうちはサクラさんお誕生日おめでとうございます！
3月28日を祝してtwから7本のネタを加筆修正して更新します。ツイートが元ネタなので軽い話です。以下詳細をご確認ください。（お名前掲載等ご許可貰い済）

p.1「THE DESTINIES」
→水晶の魔女。初めて意識して書いたtw文。加筆ほぼなし一部から旅まで。激短。2016年1月初出。

p.2「FALL IN THE BOX」
→箱（罠）に落ちた二人。一部。2016年1月初出。

p.3「HOME SWEET NIGHT」
→愉しい我が家。時期は外伝以降。2016年2月初出。

p.4「FUTURE OR OLD AGE」★サクラ、サスケ、ナルトの死ネタを含みますのでご注意ください。
→老婦人サクラの白髪。2016年2月初出。

p.5「SEVENTH HEAVEN WITH」
→アイドルと人形遣い。木の葉女子の三人は七班ガールズ！と言うためだけに書いた設定的アイドルパロと人形遣いサソリ。2016年2月初出。

p.6「POLE DANCER SAKURA」
→四季様が呟かれたポールダンスの結果サーカスに。現パロ。2016年3月初出。
ポールダンスという文字を見た瞬間から妄想が駆け巡りましたがサーカスという着地に。

p.7「PRECIOUS YOU」
→赤縞様のパジャサクが愛らしすぎて＋祝意。2015年初出。
皆様ご存じのパジャサク作品の愛らしさに初めて見たときから胸キュンが止まらず誕生日に託つけて書かせていただきました。

御二柱の女神のご快諾まことにありがとうございます。
これらは全てツイートのおかげで生まれたSSです楽しいです。素敵な情報と魅力的なサクラさんを日夜ありがとうございます。グレ
ゆきすぎる今日本の男子高校生イリヤくんとソロくんという説明が難しいブツですが深く突っ込まないでくれ。ソロくんはイリヤくんをこじらせています。
#U.N.C.L.E #イリヤ・クリヤキン #ナポレオン・ソロ #現パロHatake_ager
誰かのいる家 #現パロ #ハドアル #新婚 #イチャイチャ。
誰かが待ってる家に帰れて嬉しい夫と一緒に暮らすのが嬉しすぎて力尽きてる妻。弟たちとは同居してない時空。
この後二人で洗濯物片付けて結局パスタ茹でて食べたしその後散々イチャイチャしたしパスタじゃお腹保たないから夜中に夫さんがもそもそ起きてなんか食べると気がついて奥様も出てきて缶詰めパーティーとか始まるし結局ふたりとも翌日寝不足。秋野紅玉
現パロ三池兄弟まとめ①2021年7月11日の『閃華の刻緊急ＳＵＭＭＥＲ2021』に参加します。
【凍結ぶどう】青海Ｂホール　テ６４ab
『鈍色の日々』（にびいろのひび）
70Ｐ／600円／小説／全年齢
通販はこちらから。
https://pictspace.net/items/detail/276506

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ツイッターで上げてた現パロ三池兄弟の小話をまとめました。
とりあえず１０本です。

こちらの内容に加筆修正して書下ろしを追加したものを7/11閃華に出す予定です。
ツイッターにはもう少し載っています。

気がつけばすごいたくさん書いていた……。
色々感想いただけて三池界隈の優しさに甘えています……。ありがとうございます。

別途、イベント情報などはツイッターのほうが多少お知らせしているかと思います。よければどうぞ。＞https://twitter.com/aomidori003

pixivからの移行です。

#刀剣乱舞 #ソハヤノツルキ #大典太光世 #三池兄弟 #現パロ #物吉貞宗 #包丁藤四郎 #大包平 #鶯丸みどり（aomidori003）
創作居酒屋「鶴」Pixivからの移行を視野に入れたお試し転載
↓以下掲載時キャプション

「RTした5人にSS投げつける」みたいなタグをTwitterでやった時の勢いで書いた現パロの鶴丸×女主人公です（便宜上「鶴さに」タグをつけていますが本丸も刀剣男士も出て来ない話です）
さくっとお通し感覚でご覧ください。

#刀剣乱夢 #現パロ #鶴さにEstKakouToe
#カミュ主　 #イレブン　 #現パロ
リモート飲み会で同棲してるのがバレるネタが好きなんですが、これはイレブン君の会社のリモート飲み会で、ぽやぽやしてるイレブン君の世話をしつつ、「イレブンはオレのだぜ」というアピールを欠かさないカミュ君（手）の様子。なお、イレブン君を狙っている同僚（男）が飲み会参加しててやたら会いたがったり口説こうとしてたのでカミュ君が牽制に出たという設定（早口）（一息）Xtabashi
鶴町伏木蔵　〜スリルとサスペンス〜スリルとサスペンス大好き少年探偵団。
2019/12/04
##落乱 #鶴町伏木蔵 #現パロやぐ/10818
シスター審神者は覚えてないpixivからの保管用です。
部活動を頑張るヒロインと兼さんの転生現パロ話。
※少し悲しい話かもしれないので、ご注意ください。
※ちょっと特殊な設定なので、気になる方はスルーしてください。
※もし詳しくて、間違ったところが気になっても、スルーしてください。

初出／2019年8月2日 21:24
#刀剣乱夢 #兼さに #女審神者 #現パロ1000_cm
三池書店③ 中編（下）※支部再掲

【対バン】
対バン（たいばん）とは、ライブイベントにおいて複数の出演者が入れ替わる形でステージに立ち、共演すること。
いわゆる「バンドもの」においては、ほぼ「タイマン」と同義。語感も似てるし。

古書店店主の大典太さんと、そこでボランティアしてる審神者ちゃんの現パロ。エア嫉妬回です。
現時点での二人の関係性は両片想い。

今回も、セトリの元ネタにした曲はTwitter固ツイのツリーに。
デスボやシャウトの多用されるうるさい音楽に抵抗ない方は、聴きながらお読み頂くとより楽しめるかもしれません。
なお、当該楽曲の動画のコメント欄やアーティスト様へのリプ等で、このシリーズについて言及したり、匂わせたりする発言は引き続き禁止させていただきます。
（そういった行為が見受けられ次第、前作共々元ネタ公開は中止いたします。）
 注意点 
このお話には以下の内容が含まれます。 
・転生世界線現パロ（全員過去の記憶ナシ）
・転生後の一部刀剣が過激なメタルバンドやってる
・夏場パンイチで寝る大典太光世
・自己肯定感低すぎてストーカーや不審者に気付かない審神者
・全力で嫌な奴ムーブかましてくる燭台切
・名実共にドMな亀甲
・（あくまでパフォーマンスとして）BLっぽい演出を取り入れる鋼音メンバー

上記の通り、地雷原・完全自分需要の設定ですが、それでも良ければご覧ください。
あと、作中で大典太さんが中々にヤバい飲み方をしてますが絶対に真似しちゃいけません。死にます。マジで。 

合わないと思ったらブラウザバックでお願いします。
#典さに #女審神者 #大典太光世 #刀剣乱舞 #刀剣乱夢 #現パロ_c_a_r_r_0_l_l_
5 #カミュ主 #イレブン　 #現パロ #カミュ　リモート飲み会現パロカミュ主の漫画でござます。驚きの白さ。現代パロでカミュ主が同棲してます。イレブン君もカミュ君も社会人、それぞれ別の会社で働いていて、イレブン君の会社でリモート飲み会があるとのことで邪魔にならない程度におつまみとか持って行ってやろうとしたカミュ君だったけれども…？というお話。Xtabashi
同級生かせんくん #刀剣乱夢 #現パロ #歌さに

過去発行した同人誌の再録です。Pixivからの移行お試し。EstKakouToe

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イラストを魅せる。護る。究極のイラストSNS。

GALLERIA[ギャレリア]は創作活動を支援する豊富な機能を揃えた創作SNSです。

#現パロ