14　リテイク：森の屋敷の兄弟　光の奔流が、穢れを押し流していく。

　それは風となり波となって、ギフトが形づくった黒の砦を、跡形もなく散らしていった。
　はぎとられた暗色の破片が、頬をかすめる。質量をもった輝きが、２本の足首をすり抜けていく。
　おしまいだ、全部。
　混沌の波間にひとり立つギフトは、悟っていた。
　負けたのだ。新しい理―――いや、あの赤い髪の幼馴染に。
　夢も望みも彼の手によってすべて打ち砕かれ、今まさに、ギフトは滅びて消えていくのだ。ギフトは、月の地平線の果てから、己の短い生涯が畳まれていく音を聞いていた。

　吹きすさぶ風のなか。
　ギフトはうっすらと唇をひらき、その言葉を喚んだ。

　背後から、透きとおった蒼い影が差す。
　その影は靄のように漂いながら、ギフトを包みこんでいく。
　皮膚一枚の隙間もなく。震えながら剣の束を握りしめる指先の一本一本までをも、守るように優しく。
　ギフトは後ろを振りかえらず、髪をはためかせながら、口元に笑みを浮かべた。
　声は出さなかった。口をひらけば、この幸せが散ってしまう気がしたからだ。
　うっとりと目を細め、ギフトは最後のときを待った。胸には、おもちゃの剣をしっかりと抱きしめて。

　世界のどこかで、「リテイク」の声を聞いた。

＊＊＊

　泥んこ遊びをしていた。

　陽が落ちた薄暗がりのなか、地面にしゃがみ、夢中になって泥をこねる。手のひらですくい、形を整えていく。うつむく首筋は外気にさらされ、寒々しい。
「できた」
　ギフトは額の汗を、手の甲でぬぐった。
　４人の正義のヒーローが、ギフトを囲むように、泥場に立っていた。
「世界をすくう、英雄たちの誕生だ！」
　ギフトは満足げに宣言し、泥人形たちを見まわした。ギフトを入れて、５人組。
「これからオレたちは、悪い怪物たちを、バッタバッタと切りふせるんだ。オレたちは強い強い正義の味方。正しい力をもつヒーローに、敵はないぞ―――」
　しかし直後、人形たちは次々とくずれる。
　ギフトは、土塊に戻ったヒーローたちを前にして、ああ、と嘆きの声をあげた。
　諦めきれずに呼びかけるも、もはや泥はしんとして動きそうもなかった。
「なんだよお……」
　ギフトはがくりとうなだれる。

「ギフトー。もう帰ろうよ」
　肩を落としていたギフトの背後から、声がかけられた。
　ギフトは、はっとして振りかえり、顔をかがやかせた。
「フォルス！」
　そこは、幼馴染の少年が、情けない顔をして立っていた。月の光のなか、彼のあざやかな赤い髪が、明るく縁どられて揺れている。
「フォルス、よく来た。オレと一緒に遊ぼう」
「ダメだよ、もう真っ暗だよ。みんな、心配するよ」
「頼む、あと１回だけ」
　ギフトは幼馴染に、ねだるように言った。腰にさしたおもちゃの剣をかまえる。
「あと１回だけ勝負しよう。フォルス」
　少年は、ええ、と不平を鳴らしたが、諦めたようにため息をついて、腰の鞘から剣を抜いた。しぶしぶ、かまえる。
「あと１回だけだよ？　本当にギフトは、負けず嫌いなんだから」

　鈍い音がして、剣が飛んだ。
　少年の、得意げな声が耳に届く。
「へへ、ぼくの勝ち！」
　ギフトは自らの、空になった両手を見おろした。両膝を地面に落とす。また、負けた。
　ギフトはうつむき肩をふるわせると、空をみあげ、月に吠えた。

　ちくしょおぉー！　くやしいよおおお。

「……」
　地面にうずくまって唇をかんでいると、土を踏む音が聞こえた。見つめる地面に、影がさす。
「……気が済んだかい。ギフト」
　影をたどって顔を上げると、月光を背に、赤い髪の少年が立っていた。
　しかしその面は、陰っていて見えない。
「もう、いいだろう。そろそろ、行きなさい」
「フォルス……？」
「彼も―――きっと、待ってる」
　幼馴染のシルエットから響く声は、ひどく大人びて、寂しげだった。
　その姿はよく知る少年のものであるのに、知らない誰かに語りかけられているような気がした。
　影はつづける。
「今度はやり方を間違えちゃダメだよ。もう一度、やり直しておいで」
　君が本当に、やりたかったこと……。
「……」
　ギフトは口をあけたまま動きを止めて少年を凝視していたが、やがて、ゆっくりと立ち上がった。
　２本の足で地面をしっかりと踏み、顔を上げ、幼馴染の少年を見つめる。
　少年は、うなずいた。笑みの気配がした。
「さあ、急いで……。大丈夫。僕が見てる」


　ギフトは、走った。
　握りしめた拳をふり、息せき切って、夢中で走った。
　空には大きな月が浮かび、穏やかに地上を見守っている。透きとおった月の光は、駆ける幼子の影を、柔らかに照らしていた。

　
　森にたどりついた。
　息をととのえ、深呼吸する。澄んだ冷気が、肺の隅々までを満たした。
　ふと、ギフトは、己が握りしめた手がざらついているのに気づいた。拳をひらく。手のひらは、泥で汚れていた。
（きちんと手を洗うのよ）
　思い出のなかから懐かしい声が聞こえた気がして、ギフトは辺りをみまわした。
　星のきらめきをうつした小さな湧き水が、目に入った。
　駆けより、水面をのぞきこむ。底までが明瞭な、清らかな泉だった。
　こんこんと新たな水が湧きでるそれに、ギフトは手を差しいれ、よく洗った。
　清水から出した手のひらは汚れひとつなく、濡れて光っていた。
　泉は濁ることなく何処までも透きとおり、金剛石のきらめきに覆われている。


　木々を抜けた先に、湖が見えた。
　ひやりとした空気と、すずやかな緑の匂いが体を包む。
　ギフトは濡れた落ち葉を踏み、湖に近づいていった。

　そこにいた。

　白いコートをまとったひとりの青年が、月影うつす湖に向かって、立っているのを見た。

「……」
　ギフトは言葉もなく、立ち尽くす。頭が真白になり、その背に声もかけず、ただ目に焼き付けるかのように見つめつづけた。
　青年の柔らかい薄茶の髪が、風にそよいでいる。
　その向こうにひろがる水面は鏡のように穏やかで、夜空の星月を反射して、きらきらと輝いていた。
　ふいに、青年の背が動いた。
　ゆっくりと振り向く。ギフトは全身を緊張させた。
　青年は真っ直ぐ後ろに向きなおり、ギフトの姿を認めると、にこりと笑った。
「お帰り」
「お、」
　体いっぱいに、膨らむものがあった。
　名前のつけられない感情の塊が、胸のうちをせりあがってくる。目のまわりが、じわりと熱をもっていくのが分かった。
　ギフトは、喘ぐように息を吸い、大声で叫んだ。
「オレが言おうと思ってたんだぞ。何で先に言っちゃうんだよ」
「そっか」
　微笑みを浮かべたまま、青年は言った。
「じゃあ、言ってくれ」
　その優しい声音は、ギフトの胸を締めつけた。
　ギフトはひくつく喉を励まし、１０年あたためていたその言葉を、ついに言った。
「お帰りなさい。……エルスト、兄さん」
　兄は、透きとおった目で弟の姿を見つめていたが、やがて、かけられた言葉をよく味わうように瞼を閉じた。
「ただいま。ギフト」
　弟の目から滴がこぼれる直前。ふたりはどちらともなく駆け寄り、抱き合った。痛むほどに強く、腕のなかのぬくもりをかき抱く。
「―――ごめんなさい兄さん」
　兄の胸のなかで、ギフトは泣き濡れた声をあげた。
「ずっと言いたかったんだ。謝りたかった。許してって言いたかった。でもきっと許してくれないって、そう思ったら、言えなかった。兄さんに、もうお前のことなんて知らないって言われたら、オレはきっと崩れちまうから」
　すがりついた白いコートを握りしめ、ギフトは兄を見上げた。
「でも、本当は謝りたかった。ごめんなさい兄さん。ひどいことしてごめん。たくさん傷つけてごめん。オレを許してください」
「バカだな、ギフト」
　ギフトの頬に、あたたかい滴が降ってくる。月を背負った兄の目から、光る雨が、幾粒も。
「とっくの前に、俺はお前を許していたよ。この１０年、泥に少しずつ心と体を食われている最中も。自我を失う、その瞬間だって」
　兄の親指が、ギフトのやわらかい頬をぬぐった。
「ずっとお前を許していたよ。俺はお前の兄さんなんだから」
　滑らかな髪にさしいれられた指が、ギフトの頭をやさしく撫でる。
「俺の方こそ、ごめんなギフト。あのとき小さなお前の手をはなしたりして。俺たちはこの暗い森で身を寄せ合って生きてきた、ふたりきりの兄弟なのに」

　夜の森に、幼子の嗚咽がひびきわたる。
　エルストは震える幼い背を抱きしめ、艶やかに流れる髪に頬を寄せた。
「バカだな、俺たち。最初っから、こうすれば良かったんだ」
　眉をよせ、口元に笑みを浮かべ、つぶやく。
「これで良かったんだ……」

　辺りは少しずつ、明るくなってきていた。
　しゃくりあげていた弟は、兄がのぞきこむと、照れたような上目づかいで、はにかんだ。
　エルストがぐしゃぐしゃになった顔を手でぬぐってやり、額と額をつけると、ギフトの目からは新たな滴が落ちる。ふたりは声をたてて、笑いあった。
「はは―――ようし！　これで全部おしまいだ。いいな？」
　エルストは、むかしのように溌剌とした声で、弟に語りかけた。
「うん」
　満面の笑みでうなずき返したギフトの髪を、エルストの大きな手がかき混ぜる。


　東の空が、白んでいく。
　夜明けの清浄が森に差しこみ、闇の気配を薄めていく。　
　腕のなか、弟は兄の胸にもたれかかり、眠るように目を閉じていた。静謐な明るみに照らされながら、その唇には薄らと、微笑みが浮かんでいる。
　兄は、終わりのときを待っていた。
　強く、強く。皮膚一枚の隙間もなく、弟の体を抱きしめて。
　目をしっかりとひらき、光差す方向を真っ直ぐに見つめながら。

（―――とけていく）

　調停召喚師エルスト・ブラッテルン。
　彼がこの世で最後に見た光景は、流魂万華の輝きであった。

（風に。記憶に。光に）

　世界に。