【サンプル】Hello,shining!【完売】夢主が危機に陥る話幼児化する話夢主が危機に陥る話
　慌ただしく事務所に駆け込む足音に、スティーブンがデスクから顔を上げると、頬が真っ赤に腫れたレオが飛び込んできた。もはや驚くことはない。ああ今日もか、大変だなあと思うだけだ。
　呆れながらも顔を顰める水希はまだ律儀な方である。
「どうした、帰ったんじゃなかったか？」
　今日は給料日。さっそく妹へ仕送りに行くと、彼は帰宅したはずだったが。数分足らずで戻ってきたところから察するに、大切な活動費をカツアゲされそうになって逃げ帰ってきたのだろう。
「ちょっと絡まれちゃって……」
　苦笑いを浮かべる余裕はあるようだが、片手は腹を抑えたまま。水希との打ち合わせはまだ終わってないが、「手当てしてやれ」と促してやる。一瞬躊躇する様子を見せたが、レオへの心配を隠しきれていなかった彼女は大人しく救急箱を取りに行く。水希がレオの手当てをする光景は、ライブラの日常になりつつあった。
「自分でやれるって」
「うるさい、さっさと脱いで」
　水希は容赦なく服を引っ張る。レオは抵抗を見せたが、スティーブンがわかりやすく生暖かい視線を送ると大人しくなった。
　殴られたらしい腹には大きな痣。毒々しい色に水希が舌打ちする。
「水希、手当上手くなったな」
「どっかの誰かさんがしょっちゅう怪我するからね、いい加減慣れたよ」
　レオより断然前線向きな水希の方が、怪我の頻度が高くなるはずだが、実際病院のお世話になることが多いのはレオだ。ＥＳＰとＰＫの両方を使い分ける彼女は、レオよりずっと器用にこの街を生き延びている。
　水希がライブラに加入したての頃は、ギルベルトに教わりながら慣れない手つきで包帯を巻いたりしていたものだが、もう彼のレクチャーを必要としていない。いつなにが起きるかわからない職場だから、応急処置の一つや二つ、覚えておいて損はない。彼女の成長に、ギルベルトも微笑ましそうに目を細めている。
「財布は無事？」
「そっちはなんとか死守した。ミシェーラの仕送りもあるし」
　活動費を受け取った直後にカツアゲに遭うとは、レオの不運体質も大したものだ。
　水希と違って、レオは滅多に義眼を使うことはしない。焦れる水希の気持ちもわかるが、〝神々の義眼〟に殺傷能力はない。必ず危機を脱せるものではなく、悪戯に使えば第三者に義眼の存在を知られることになる。その可能性を考慮すると、無力な一般人に徹する方がリスクが低い。
　しかし、パトリックが勧めるように、武器の一つぐらいは帯刀しても良いとは思うのだが。丸腰でも戦える水希ですら、パトリックに押し切られる形で、小型の電子銃を携帯している。レオはもう少し器用にこの街を生きれないものか。
「レオナルドさんも災難でしたな」
　淹れたてのコーヒーをテーブルに並べるギルベルトに、しかめっ面だった水希の表情が和らぐ。ギルベルトのコーヒーは、彼女も一等気に入っている。
「……ありがとうございます」
　彼女も随分とライブラに馴染んできた。最初は必要以上に喋らなかったが、事務所でもレオと軽口を交わす姿を見せるようになり、他の構成員とも話す頻度が増えた。
　スマホが着信を告げる。出ると、ＨＬＰＤからの緊急要請だった。
「血界の眷属だ」
　事務所の空気が引き締まる。他の血法使いたちに緊急連絡を送りつつ、レオたちに駐車場へ行くよう促す。
「お嬢さん。奴らと応戦するときの君の役割は？」
「対象の攻撃が届かない位置から後方支援。絶対近づかない」
「よし」
　水希が加入してから、ライブラがＢＢと応戦するのは初めてになるが、接近禁止については常より口を酸っぱくして言い聞かせていた。
　クラウスたち血法使いと違って、彼女は超能力者。あの細い体躯に流れる血は奴らにとって餌であり、うっかり吸われようものなら〝転化〟してしまう。仲間であっても、転化してしまったら殺さなければならなくなる。作戦に加わるとしても、前線からは外れて、一定以上距離を保っての後方支援だ。

＜中略＞

　コンコン。ノックの音を立てて、スティーブンが顔を出した。
「ツェッド。まだ起きているかい」
　電子書籍を読んでいたツェッドは、タブレットから顔を上げる。出動要請やお使いではないらしい。水槽から出なくていいと、歩み寄ってきた。ツェッドも水槽の底に沈んで、目線を合わせる。
「さっき、少年とお嬢さんが戻ってきたんだがね」
「なにか忘れ物ですか？」
　己を庇ったリーダーの負傷で目に見えて消沈した水希と、彼女を心配し「家まで送る」と付き添っていったレオの背中を思い返す。
　言ってはなんだが、水希と初めて戦ったときの方が被害は大きかった。あのときツェッドやスティーブンの怪我と比べれば、クラウスの傷はそこまで酷いものではないし、仲間があれ以上に深く傷つく姿を彼女だって何度か目にしているだろう。そこまで気負うものではないとツェッドは思うが、ショックを受けた彼女を前にすると上手くフォローできなかった。あの血の気の引いた頬の白さを思い出すと、居たたまれない気持ちになる。
「いや。彼女が厄介事に巻き込まれた可能性があってね」
「レオくんではなく」
「ああ」
　何かしら事件に巻き込まれるのは大抵レオだ。能力故か、危険を察知する勘がおそろしく鋭い彼女が、珍しい。
「人界の、超能力を研究している団体の一つが、彼女に目をつけたらしい。彼女の家族に探りを入れに来た」
　最近、任務で一緒に組むことが増えた水希だが、ツェッドは彼女の家族のことをあまり知らない。定期的に隣の都市に住む弟に会いに行っていることぐらいで、両親のことは聞いたこともない。
「ご家族は、普通の人なんですよね」
「ああ。彼女だけが超能力者だ。おそらく、彼女へもコンタクトを図ってくると思う」
　超能力は遺伝で受け継ぐことが多いらしい。遺伝と関係なく能力を持って生まれた彼女はレアケースだ。ツェッドと違い、師として仰ぐ人間や、悩みを共有する同胞はいない。唯一種であるツェッドとはまた異なる孤独を抱えた少女だ。
「危険な研究組織なんですか」
　純粋に学問として研究している団体なら問題ない。しかし、中には軍事利用を目的としたところもあると聞く。本人の意思で付き従うのならともかく、強引に研究の協力をさせるところもあるだろう。
　魔術や超常現象が蔓延るこの街において、超能力者自体はそんなに珍しいものではない。ツェッドたちが扱う血法だって、似たようなものだ。しかし水希の持つ精神感応力は、かなり稀有である。異界存在も含めれば脳の中の情報を得る能力や技術はあるが、水希ほど素早く確実に、かつ広範囲で読み取れる者は極めて少ない。何が何でも手に入れたい、とそう思う人間はいるはずだ。
「それはこれから調査する。だが、どうもきな臭い」
「と言うと」
「家族には、超能力を取り除く治療を進めていると説明したらしい。彼女みたいに自分の力を持て余している人間からすれば、魅力的な話だ」
「水希くんは乗り気なんですか？」
「いいや。でもＨＬに移住する前だったら、考えていたかもしれないと言っていた」
　ちらりとスティーブンの目が背後のドアを見やる。おそらく、ドアの向こうの執務室に水希がいるのだろう。
「では研究の協力は断ると」
「それで大人しく引き下がってくれる相手なら良いんだがね。そうでなければ、こちらも対処する必要がある」
　苦い記憶が蘇る。
　足の悪い妹を庇い、脅威と対峙していた小さな背中。大切な仲間の危機に、ツェッドは気づけなかった。あれだけ傍にいたのに。
　ツェッドの初めての後輩になる少女も、大切な仲間の一人だ。もう二度とあんなことは繰り返さない。未然に防げる脅威であるなら、全力を持って迎え撃つ。
「さっきも言ったが、近いうちに彼女に接触してくるだろう。相手の素性を調べ上げるまで、君はザップとレオと交代で彼女の護衛に当たってくれ。相手は超能力者の扱いには慣れているはずだ。万が一もあり得る」

＜中略＞

　何の前触れもなく銃弾が降り注ぐ。ＨＬではありふれたことで、最中は巻き込まれないように住民たちが避難して閑散としても、止んでしまえば何事もなかったかのようにすぐに雑踏は元通りになる。通行人にぶつからないよう、それでも急いで、レオは現場に到着した。
　ゴーグルで隠した義眼は、歩道に残る水希のオーラを捉えた。
　そこには人が倒れている。女性だ。Ｋ・Ｋに撃たれ、事切れていた。右手がなくなっている。搬送されてしまう前に、レオは女性のオーラも義眼に焼き付ける。
　水希の姿はない。水希の腕を掴んでいた女性の右手と一緒に、消えてしまったとＫ・Ｋは言っていた。
　状況から、おそらく瞬間移動。
　唾を呑み込む。
　水希が拉致られた。
　彼女以外の、超能力者に。
「どうだ、レオ」
　すぐ横にランブレッタが停車し、鼻先を葉巻の匂いが擽る。ザップも修羅場を終えて、ほぼ同時に到着したのだ。
　唇を噛み締め、レオは正直に答える。
「ダメです。オーラが……途切れてます」
　神々の義眼であっても、これではオーラを追うことができない。
「そうか」
　通話でクラウスたちに報告するザップの傍らで、何か一つでも水希を見つけるための痕跡はないか、注視し続ける。しかし少し前まで彼女がいたという証のオーラしか、見て取ることができない。
　ほんの少し前。レオは水希と一緒にいたのに。
　呼吸がしづらい。心臓が痛いほどに脈打っている。
「よし、乗れ。急ぐぞ」
　ヘルメットを押し付けられ、急いで後部座席に跨る。
「ザップさん、どこへ？」
「二重関門橋だ。奴らが水希を連れてあの橋を渡る前に、追いつくぞ」

幼児化する話
　うえーん。びえーん。ママー。パパー。えぇーん。
　子どもという生き物は、あんなに小さな身体のどこからこんな大声を出せるのだろう。鼓膜を突き刺す泣き声の合唱に圧倒されながら、スティーブンは現場を見渡す。
　子ども、子ども、子ども。人類、異界人の種別に拘わらず、周囲一帯は子どもだらけ。
「何だこれは……託児所か？」
　道のど真ん中に、そんなものがあるわけないことはわかっているが。
　学校でもないのに子どもがこれだけ集まっているのも異様だが、彼らが身に着けている物もおかしい。誰もが大人服を着ているのだ。
「スティーブンさん」
　先に到着していたチェインが駆け寄ってくる。
「水希が見つかりません」
「ＧＰＳはここを示してるが……」
　人口密度は高いが、小柄な子どもの比率が多数を占める。あの長身の彼女がこの場にいるなら、見つけるのは容易いはずだ。
「スカーフェイス」
「ダニエル警部補」
　近くに停まったパトカーから顔見知りの警部補が降りてきた。特徴的な前髪から覗く三白眼が、じろりとスティーブンを睨む。
「なんだ、お前らが出動するような騒ぎなのか」
　スティーブンと同じく、ＨＬＰＤも状況を把握中らしい。肩をすくめ、首を振る。
「どうやらうちのが巻き込まれた可能性があって」
　午後二時半頃。ＨＬの一画で、爆発があったとの一報を受けた。大小様々な事象が起きれば、まず街中に散らばる構成員に向かわせ、状況を確認する。ＧＰＳを見たところ水希が一番近く――というより現場のど真ん中にいたため連絡したのだが、応答なし。悪意を持った何者かが近くにいれば察知できる彼女だが、予知能力はない。突発性の事故はもちろん、先に爆発物を設置され、その場から犯人が逃走した後であれば、水希ですら気づくことは不可能だ。巻き込まれたとみて間違いない。
　今、レオがザップと共にこちらに向かっている。レオが到着したら義眼で追わせるべきだろう。
「警部補！」
　警官の一人が報告に来た。
「目撃者の証言ですが……」
　言い淀む部下に、ダニエルは「どうした」と先を促す。
「どうやら、現場にいる子どもたちは全員……子どもではなかったらしく」
「どういう意味だ？」
「大人……だったそうです。急に、子どもに若返ったと」
　チェインと顔を見合わせる。すぐにスマホを手に取り、水希の番号を呼び出し、耳を澄ます。チェインがはっとした顔で子どもたちの中に入っていく。
　やがて見覚えのあるジーパンとブーツを持った彼女が戻ってきた。ポケットから着信音が鳴り続けている。
「……水希のか」
「おそらく」
　これは思っていた以上に厄介なことになっているかもしれない。

＜中略＞

「ザップさん、右に行ってください」
　レオの指示に従い、バイクが右折する。
　義眼の熱が上がるにつれて、運転するザップの口数が減ってきた。おそらく見極めているのだろう。いつレオに限界が訪れるか。まだ火傷するほどではないが、例え傷を負ってもレオは止めるつもりはない。
　水希を見つけるまでは。
　スティーブンより連絡を受けてから数時間が経つ。もう日は陰る時間で、霧で覆われたこの街は暗くなるのも早い。生還率が下がる前に、幼児化したと思われる水希を保護せねばならない。
　他の被害者たちの様子から察するに、彼らは大人だった頃の記憶がない。水希同様、パニックを起こして現場から去ってしまった人もいるそうだ。
　無理もない。気づいたら知らない街にいて、周囲には見知らぬ人ばかりか、種族も違う者たちで囲まれているのだ。その場で泣き叫ぶ子もいれば、恐怖に逃げ出す子もいるだろう。その場に留まってくれていたのならすぐに保護できたのだが、残念ながら水希は後者だった。
　若返ったところでオーラが変わることはない。毎日のように顔を見合わせている水希のオーラはよく覚えているから、追うのは苦ではなかった。
「いた……！　見つけた！」
　路地裏で小さな女の子が蹲っていた。
　その傍らには、クラウス以上に大きな異界人が倒れている。大きな口からだらりと舌を垂れ流したそいつは、死んでいるようだった。
「やっぱり子どもに？」
　ヘルメットの上に質量希釈をして乗っていたチェインが聞く。
「はい……六、七歳ぐらいですかね」
　故郷に引っ越してきた頃の彼女が、丁度あれぐらいだったと思う。だが懐かしさを感じる余裕はない。
　唐突に水希が顔を上げた。真っ直ぐにレオがいる方を向く。
　視線が戸惑うようにうろついたが、やがてぴたりと目が合った。
「こっちに気づきました」
「こりゃ相当警戒してんな。迂闊に近づいたらやべえぞ」
　おそらく今の水希に、レオたちの記憶はない。混乱のあまり、接近したレオたちを攻撃する可能性は否定できない。
「でも俺たちに敵意がないことはわかるはずですから……」
「……とりあえずアイツの念動力が届くぎりぎりまでだ」
　バイクから降りて、徒歩に切り替える。ザップはバイクを押しながら、クラウスたちに連絡を入れた。
「私が行こうか？」
「それは最終手段にしましょう」
　見た目は綺麗なお姉さんでも、チェインの能力を見たら、より怖がらせそうだ。
　路地裏に近づいてくるレオたちに、水希は後ずさった。逃げる際にブーツが脱げてしまった小さな足は、埃と血が付着していた。吐いたのだろう、ワンピースみたいにぶかぶかな上着も汚れている。あまりにも痛ましい姿だった。
　待って。逃げないで。僕たちは君の味方だ。君を保護しに来た。敵じゃないよ。おいで。
　頭の中で訴える。けれど水希は顔を強張らせるばかりで、警戒を緩める様子はない。
　また一歩。踏み出そうとしたところで、ザップが手を翳しレオを止める。見上げると、目が「ここまでだ」と告げていた。
　まだ路地裏にも入っていない。水希からはレオたちの姿が見えないだろうが、声を張れば聞こえるはずだ。
「水希」
　声に出して呼ぶ。びくりと肩が跳ねる。
「迎えに来たよ」
　幼い頃の水希の印象はあまりない。ほとんど喋ったことがないからだ。スクールバスや教室で何度も姿を見かけたけれど、いつも一人だった。話しかけても滅多に返事がない。無口な子なのかなあと思っていたぐらいだ。
　路地裏で蹲る水希を見て、昔の彼女を思い出した。
　レオの呼びかけは聞こえたようで、水希は立ち上がろうとした。しかし足はレオたちと逆方向に向いている。
　待って。そう言おうとしたが、水希が転んだ。また立ち上がろうとしても、足に力が入る様子がない。この路地裏に辿り着くまでに、あの小さな身体でどれだけ歩き回ったのだろう。体力が限界のようだ。
「ダメっすね番頭。水希の奴、そうとう――旦那？　ああ」
　ザップが通話をスピーカーに切り替えた。路地裏まで音は届かないだろうけれど、レオたちの意識を覗いているなら、こちらの聴覚を通して聞こえるはずだ。
『水希』
　続くクラウスの言葉をレオは聞き取れなかった。ザップの顔を見上げるが、きょとんとした顔で見返される。
　だが水希はわかったようだ。まだその顔に警戒は滲んでいるが、レオが呼んだときと明らかに反応が違う。こちらに興味を持っている。
　初めて水希の唇が動いた。けれど声は小さく、聞こえない。レオは意を決して、一歩踏み出す。おい、とザップが呟く。
　なにも起こらなかった。
　もう一歩。また一歩。脅かさないようにゆっくりと。スマホを持ったザップもついてくる。
　路地裏の前で立ち止まる。奥にいる水希にも、やっとレオたちの姿が見えただろう。
　レオが知るよりも高い声が発された。ようやく、英語ではないことに気づく。
　遅れて、レオの言葉が通じていなかったことに思い当たった。
　あの頃の水希は無口だったのではない。人を避けていたのもあったのだろうが、英語が不自由だったのだ。そんなことすら知らなかった自分に、愕然とした。
『レオ。ギルベルトをそちらに向かわせているから、水希の保護を』
「は、はい」
　ショックを受けている間に話は済んだらしい。水希は歩けないようだから、レオが路地裏に入る。身体を固くした水希を怖がらせないよう、微笑みながら。
「水希、もう大丈夫だからな」
　言葉は通じなくとも、感情は伝わるはずだ。目線を合わせて、手を伸ばす。
　ぎゅっと身体を縮こませて俯いた。汚物に汚れた服を隠すように、腕を自身の身体に回して。
「大丈夫だよ」
　肩に触れる。震えたが、暴れはしない。そっと抱き上げた。服越しに触れる身体は小さく細い。レオの腕力でさえ、思いっきり力を入れたら潰れてしまいそうだ。汚物と血の匂いがしたが、そんなことよりも彼女が無事でいたことを実感し、レオはようやく息がつけた。
「よかった……」
　超能力があるとはいえ、十九歳の水希ほど扱いには慣れていないはずだ。保護する前に、命を落としていることだってありえた。
「戻んぞ」
「はい」
　レオの腕の中で、小さな身体は強張っている。
　彼女はこうして誰かに抱っこされた思い出はあるのだろうか。そんなことを思いながら、路地裏を後にした。